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第一話 予兆
アークは手のひらに載せた玉に魔力を込めた。
意志の力を注ぎ込まれ、玉はまばゆい光を発し始める。
アークは玉をじっと見据えているが、光と同化している彼は、眩しさを感じない
どこに飛ぶのかわからない期待感と高揚感、そして微かな恐怖に煽られて、みぞおちの辺りがきゅっと引き締まる。
一番参るのは、極寒の地とか、海原のど真ん中だ。
野蛮なラグ族やバッシラ族、獰猛な動物と相まみえることなど、彼にはたいした事ではない。
問題は、頭の中をからっぽにすることだ。
そうしなければ、知り尽くした場所に飛んでしまう。
彼が求めているのは、未知の世界、未だ誰も目にしたことのない場所だった。
珍しい植物や、動物、そして魔法。そんなものを我が目にし、我がものとしたい。
彼はこれまでに、かなりな成果をあげてきた。
そのことでは賢者たちはむろんのこと、聖賢者の地位にある、彼の父までも評価してくれている。
「アーク様、あまりご無体は…」
側で気懸かりそうに見守っていたウライが、おずおずと諫めるように言った。
そのため、空っぽの頭に、ウライの声が侵入してしまった。
アークは顔をしかめて顔をあげた。
「賢者ウライ。頼むから黙っていてくれませんか。何かに集中するのは簡単だが、頭の中を完全に空にするのは酷く難しいんですよ」
「ならばせめて、服を乾かしてからになされたら、いかがなものでしょう」
ウライの指摘に、アークはびしょぬれになっている自分の衣服に、いまさら目を落とした。
その拍子に、前髪の先から水滴がポタポタと落ちた。
言われてみれば気持ちが悪い。
今しがた海水に浸って来たばかりだった。
ずっぽりと海中に沈み込んでしまい、慌てて浮揚の技で浮かび上がったが、有り難くない塩水まで飲んでしまった。
アークはべたべたと張り付いている衣服ごと、ウライから手渡された桶で水を被った。
春とはいえ井戸水はかなり冷たく、彼はブルブルっと身を震わせた。
「そうだ。さっきの海は南方だったようだ。そんなに冷たくなかったな…」
「う、海…! アーク様」
ウライの顔が心配で歪み、アークは言葉を濁して頭の後ろを撫でた。
「危険などありませんよ。防御は万全ですから…」
アークは火の魔力から発した熱で全身を包んだ。
ややあって、身体から蒸気が立ち始め、全身が白い湯煙で覆われた。
そのとき、ウライの隣に緑のぼんやりとした光が立ち始め、アークは喜んだ。
これでウライの小言から解放されるだろう。
現れたのは、背が高く胴回りもかなりなウライの師、ポンテルスだった。
老齢の彼の歳をアークは知らない。
ただ、彼がアークの数多い知り合いの中で、もっとも長命だということだけは知っている。
ウライはかしこまって頭を下げ、師を迎えた。
そしてさっそくとばかりに、アークの所業について語り始めた。
ポンテルスはウライの愚痴に鷹揚に耳を傾け、白い煙に巻かれた様子のアークを見て、大らかに笑った。
「そう心配せずとも、アーク様は自分が何をなさっておいでかぐらい、理解しておられるに」
「ポンテルス様は気楽にお考え過ぎます。アーク様に何事かあれば…」
ポンテルスが神妙に頷いた。
「何が起こるやもしれん。それは世の定めよの。それだからとて、わしらに何が出来るというのじゃ。新たなことに挑むことも、新しい魔法を編み出す事も、後に聖賢者と定められしアーク様にとって、必要な事だからの」
ウライは何か反論したそうなそぶりだったが、黙ったまま口を噤んだ。
ポンテルスはあっさりと話を変えた。
「ウライ、ことは起こるべくして起ころうぞ。心せよ」
まるで世間話のように、笑みまで見せてポンテルスはそう口にしたが、言葉を受けたウライの表情には、極度の緊張が走った。
「…はっ」
「怖れは不要じゃ。鷹揚に、のう、ウライ」
ポンテルスはウライの肩から荷を降ろそうとでもするように、彼の肩を軽く叩き、すっと撫で降ろした。
ウライの固い表情はあまり溶けなかったが、その肩からは、いくぶんか力が抜けたようだ。
ポンテルスはウライに微笑んだ。
アークは、そのふたりの様子を、深く考え込みながら見つめていた。
何かが起こる…?
ポンテルスは大賢者だ。
彼は何か予知したのに違いない。
もっと先になれば、ポンテルスの言葉の意味もおのずとわかることだろう。
そう考えたところで、アークはポンテルスに腕を取られた。
「さあ、アーク様、参りましょうぞ」
ポンテルスは、アークの了解もとらずに片手を微かに動かした。
その瞬間、二人の姿は光に埋もれた。
その場には、取り残された白い蒸気が、束の間たゆたった。
木の根っこにどっしりと腰を落ち着けたポンテルスに、アークは向かいあって立った。
三本の巨木がちっぽけな二人を見下ろしている。
木の根が絡まり合い、織り成し遂げたポンテルスの風変わりな住まいは、何度訪れようとも、そのたびごとに人を圧倒させずにおかない。
「大賢者ポンテルス。私に何の用ですか?」
「予知者のもとへお行きなされい」
ポンテルスの言葉にアークは眉を上げた。
「誰の事です。マリアナ? キラタ、それともジェライドですか?」
アークは、この国でもっとも高名な予知者、三人の名をあげた。
「それはアーク様が選択なさらねば…」
「誰でも好きに選んでいいということかな?」
アークは、軽口を叩いた。
けれど、どちらも言葉の意味の深さを感じている。
「むろん。お好きになされい」
「わかりました。…ところで、何が起こるんです?」
「すでに理解しておられるはず」
アークは、口元に笑みを浮べた。
賢者達もだが、大賢者はさらに口にする言葉が少ない。
「よいことですか? それとも悪いこと?」
「それは、受け取る者の時と考えによりましょう」
アークは笑いを口に含めたが、思わずため息をつきそうにもなった。
大賢者との会話は精神に重く、疲れる。
普通の相手ならば、意識を放つことで相手の心を探ることもできるが、大賢者相手では、そんなワザは通用しない。
「分かった」
彼はポンテルスと視線を合わせた。
ポンテルスの眼差しから、いまはまだ理解不能な多くのものが読み取れる。
それらはアークの思考にばら撒かれた種のようなものだ。
いつか必要な時に発芽して彼を助けてくれるだろう。
アークはこのところ、何かに急かされているような、妙な落ち着かなさを感じている。
それが彼を、あの、ウライの言うところの無謀なテレポへと駆り立てていたのだ。
大賢者が、それがアークであっても、他者と意識を交わすことは稀なことだ。
何かとても重大な何か。が、起こるのだ。
それは数ヶ月先かもしれないし、数年、数十年先のことかもしれない。
そして、いまは予知者のもとへ…
アークはポンテルスに小さく頭を下げると、ズボンのポケットに手を突っ込んだ。
馴染んだ感覚から、テレポの玉を探り当て、彼は軽く握りしめた。
アークは予知者の顔ぶれを思い浮かべ、微かに聖なる光を、手の中の魔力に滲ませた。
「ル・シャラの恩寵と導きを…」
周囲で馴染みの光が渦を巻くなか、アークはポンテルスの微かな声を聞いた。
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