「お邪魔します」と言いながら、吉倉は部屋に入ってきた。
昨夜この部屋で長いこと一緒に過ごしたのに、どうしてか今の方が動揺してしまっている。
時間に追われながら、かぶり物を作るという作業に必死だったから、吉倉を気にする余裕がなかったからなのかもしれない。
「凄いな」
朝食が並べられたテーブルの前に歩み寄り、吉倉が言う。
少し笑いを含む声だった。
「た、たくさんあったほうがいいかなって思って…すみません」
言い訳めいた事を言っている気がして、由香は無意識に謝罪の言葉を付け加えてしまっていた。
吉倉がこちらに向いた。
どうして謝るんです？とその表情は言っている。
「す、すみません」
彼に言われる前にと焦ったために、由香はまたすみませんと繰り返していた。
「高知さん、どうしたんですか？」
落ち着いている吉倉と、焦りまくっている自分の差に、由香は情けなくなった。
「あ…いえ。ご、ごめんなさい」
しどろもどろに答え、また謝罪の言葉を口にしてしまったことに気づき、由香は情けない表情で水道の蛇口を見つめ、ため息をついた。
「腹ペコなんですよ。出来ればすぐに食べさせてもらいたいな」
その声は、すぐ近くから聞こえた。
はっとして顔を上げると、カウンター越しに吉倉が立っていた。
「お、お茶でいいですか？」
慌てた由香は、反射的に問いかけた。
「ええ。私が手伝えるようなことはありませんか？」
「いえ、大丈夫です。座っててください。お茶持ってゆきます」
吉倉は笑みを浮かべて頷き、テーブルの方へ戻っていった。
由香はどうしてか分からないが、笑いが込み上げてきた。
それはきっと、吉倉のさりげない気遣いが心に沁みたからなのだと思う。
吉倉は大人だ。彼女よりずっと。
冷たい水を出し、彼女は手を洗った。
水の冷たさで、少し冷静に戻れた気がした。
「どうぞ、お好きなだけ食べてください」
「ありがとう。いただきます」
吉倉が食べ始めたのを見て、由香も食事を始めた。
「あ、あの、眠くないですか？ 吉倉さん、あんまり寝る時間なかったから…」
「眠たそうに見えますか？」
笑いながら吉倉が聞いてくる。
「いえ。寝不足みたいには見えませんけど…」
「徹夜はよくしてるんで、あまり堪えないんですよ。私より、高知さんのほうは大丈夫ですか？」
「はい。私も大丈夫です」
「そうだ、まだ遅れた謝罪をしてなかったな。高知さん、遅れてすみませんでした」
「あ、謝らなくていいです。私に付き合ってくださって、私よりもずっと睡眠時間が短かったんですし、吉倉さんがなかなか起きられなくても当たり前なくらいで…」
「起きられなかったわけじゃないんですよ。被り物に似合う服がないかと、探していたら遅れてしまったんです」
「あ、ああ…」
改めて吉倉の服装を見ると、アイボリーの、ざっくりと編まれたセーターを着ている。
ズボンはダークブラウンだ。
「あと、コートもこげ茶のものにしたんですよ」
吉倉は、ほらというように、自分の傍らに置いていたコートを取り上げて見せた。
「どうですか？ 高知さん、トナカイらしいですか？」
「ええ。とてもトナカイさんらしいと思います」
「良かった」
由香の言葉に、吉倉はほっとした笑みを浮かべた。
彼の口元を見つめ、胸がきゅんとし、その事実に由香は内心まごついた。
「それで、靖章さんのほうですが、彼の家はここからは遠いんですか？」
「三十分くらい…かかるかしら」
「そうか。できれば、私の車で、まず靖章さんを迎えに行って、それから真央さんを迎えに行くというのが…被り物のこともあるし、一番良いと思うんですが。高知さんいかがですか？」
「そうですね。それじゃ、ともかく義兄に電話してみます」
吉倉が加わることになったことや、被り物についても話さないと…
「吉倉さんは、どうぞ朝食を食べててください」
由香はすぐに携帯を取り出し、靖章に電話をかけた。
「靖章さん、おはようございます」
『ああ、おはよう。晴れて良かった。真央はどうしてるかな？』
靖章の明るい声に、思わず由香は笑みを浮かべた。
目の前で朝食を食べている吉倉と目が合い、由香は笑顔のまま、彼に頷いていた。
「真央は…あっ、実は私、いま両親と住んでいないんです」
『えっ、そうなのかい？』
「はい。いまはアパートに」
姉が実家に戻ってきたから家を出たとはもちろん言えず、由香はそれだけ答えた。
「それで、色々考えたんですけど…。真央は、お義兄さんと会ったこと、姉に話してしまうんじゃないかって…」
電話の向うの靖章が、息を飲んだような音が聞こえ、由香は言葉を止めた。
「あの、お義兄さん？」
『話すと思うかい？ 真央はそんなに言葉が話せるように？ …いや…由香さん、真央は…僕を…覚えてくれているかな？』
由香は、一瞬、言うべき言葉をなくした。
靖章の言葉には、不安と、喜びと、切なさがあった。
胸がひどく痛んだ。
半年もの間…靖章は真央と会っていないのだ。
「ちゃんと覚えています。お父さんのこと、真央ちゃん、忘れてるはずないですよ」
『そう…かな？』
そうあって欲しいとの期待を込めた靖章の声に、由香は思わず唇を噛んだ。
私ときたら…彼を元気づけたいばかりに…
真央が覚えているかどうか、わからないくせに…
『でも、覚えてくれているとしたら…残念だけど、真央と顔を合わるわけにはゆかないな。僕は…真央はまだ思うように言葉が話せないだろうから、会っても大丈夫じゃないかと考えていたんだけど…』
確かに、半年前の真央は、いまほどうまく言葉が話せなかったっけ…
『真央に顔を見られないようにするなら、ついていってもいいかな？』
「あのっ、かぶり物作ったんです」
『えっ？』
「サンタのなんですけど」
『サンタ？ あの、意味がよくわからないんだけど』
「あの…つまり…顔を見られないようにしたほうがいいんじゃないかって…サンタの被り物を作って…えっと…」
吉倉のことを言おうと思うのに、どう切り出していいかわからず、由香は吉倉にちらりと視線を向けた。
吉倉は､由香を見つめていたらしく、ふたりの目が合った。
「私から説明したいが…させてもらえますか？」
由香に向けて吉倉が手を差し伸べてきた。
彼女はためらったものの、「あの、ちょっと代わります」と曖昧に答え、吉倉に携帯を手渡した。
「君は、私が話している間に、食事を終えた方がいい」
吉倉は由香に指示し、携帯を耳に当てた。
吉倉の方は、すでに食べ終えたようだ。
「靖章さんはじめまして、吉倉佳樹と申しますが。…ええ、彼女とは恋人の間柄で」
躊躇のない吉倉の言葉に、由香はドギマギした。
恋人だということにするって話になってはいたが、こうして実際口にされると…
「実は、私も一緒に行く予定でして。…いえ、もちろんお邪魔なんてことはありません。それより、彼女から色々と話を聞いて、差し出がましいかもしれませんが、私も役に立てないものかと…」
吉倉は、自分をじっと見つめている由香に目を向け、小さく手を振ってきた。
こっちは気にせず、食事をしろと言いたいらしい。
由香は頷き、食事を再開した。
吉倉は、本当に頼りになるひとだ。
彼に任せておけば、何もかも上手く行く気がしてくる。
「実はかぶり物という案は私が提案したんです。彼女とふたりで昨日作ったんですよ。貴方はサンタで、私はトナカイ…ええ、貴方ひとりで被るのは抵抗があるだろうと…」
靖章が何か話しているらしく、吉倉は長いこと耳を傾けている。
「大丈夫ですよ。場所は遊園地ですし。それでは支度ができしだい、まずは貴方を迎えに行こうと思っていますが…。そうです。…ええ、そんなに遅くはならないと思います。貴方を乗せたら、真央さんを迎えに…うまくゆきますよ。大丈夫」
吉倉は靖章に向けて確信を込めて言い、由香に向けても笑みを浮かべて小さく頷いた。
「ああ、そうだ。服ですが、赤っぽい色のセーターとかお持ちではありませんか？ ズボンは何色でもいいでしょうけど、サンタらしい色としては、赤い方が」
靖章は、赤いセーターなど持っていないだろうと思うけど…
「ない？ そうですか…」
やっぱり…
困ったなというように眉を寄せた吉倉が、由香に向いてきた。
「どうします？ 赤でなくてもいいかな？ …えっ？」
靖章が何か言ったらしく、吉倉が小さな叫びを上げた。
「トナカイですか？ …ええ、まあ、そうでしょうか？ わかりました。ともかく、これについては、お会いしてから相談しましょう。では、後ほど」
話を終え、吉倉は携帯を切り、由香に返してきた。
「あの、何か…？」
「靖章さんは、トナカイのほうを被りたいそうです」
「えっ、そうなんですか？ でも、どうして？」
「サンタよりトナカイのほうが、真央さんが注目しないだろうから…自分が父親だとバレる可能性が低いと考えたようですね」
まあ、それはいえるかもしれないが…
「吉倉さん、サンタでも構いません？」
「もちろん私はどちらでもいいですが…高知さん、急いでここを片付けて出かけませんか？ サンタかトナカイかについては、靖章さんとお会いしてから決めるとしましょう」
吉倉に急かされ、彼の手伝いをもらいながら、由香はテーブルの上の片づけを始めた。
「高知さん」
由香が最後の皿を洗い終えたところで、吉倉が話しかけてきた。
「はい」
「お互いに苗字で呼び合うのは不味いんじゃないかと思うんです。名前を呼び捨てにしたほうが、恋人らしいと…」
「え、ええ。そうですよね」
「それでは、貴方のことは由香と呼ばせてもらいますので。私のことは佳樹と呼んでください」
「そ、それじゃあ…佳樹さんで」
彼の名を口にし、赤くなって欲しくないのに、どうしても顔が赤らむ。
鼓動までも、ありえないほど速まったことが恥ずかしく、頬はさらに赤く染まっていく。
由香は、熱く火照った頬を隠そうと、自分の変化を見つめている吉倉から顔を背けた。
くっくっと、吉倉が笑い始めた。
「笑わないで下さい」
文句を言った途端、由香は手首を掴まれ、キッチンから連れ出された。
「さあ、行こう。由香」
「もおっ、吉倉さん、私をからかって楽しんでますね？」
「ええ。楽しんでますよ。今日は素敵な一日になりそうだ」
笑いながら答える吉倉とともに、由香はアパートを後にした。
素敵な一日になるのだろうか？
吉倉の車の助手席に乗り込み、後部座席に置いた被り物の入った袋を目に入れてから、由香は運転席の吉倉を見つめた。
「うまくいくと思います？」
「さあ…どうだろう。けど、今日という日を無心に楽しみませんか？ 不安を抱えてスタートを切るより、楽しい気分で挑む方が、うまくゆく確率は増すと思うな」
吉倉が指摘したとおり、不安を抱いていた由香は、ぎゅっと唇を噛み締めた。
「そうですよね。吉倉さんのおっしゃるように、楽しい気分でいるほうが、うまくゆくに決まってます」
「佳樹だよ。由香、忘れないで」
本当の恋人のように、甘く言われ、由香はポンと顔が爆発した気分を味わった。
「吉倉さ…」
思わずまた彼の苗字のほうを口にしてしまった由香は、いったん口を閉じ、改めて口を開いた。
彼にドギマギさせられっぱなしなんて、面白くない。
「佳樹さん、忘れません」
由香は吉倉の方に顔を突き出すようにして、わざと馴れ馴れしく言った。
吉倉がぎょっとしたように身を引き、その彼の反応に驚いた由香も、ぱっと身を引いていた。
「あ…ご…」
「まったく…私は、貴方にしてやられてばかりだな」
ごめんなさいと言おうとしていた由香は、彼の言葉に目をぱちくりさせた。
わ、私が…？
「由香…本当に、素敵な名前だ」
独り言のように口にした吉倉は、彼の呟きにぽかんとしている由香に気づくことなく、車をスタートさせたのだった。
