「な、な、何を、い、い、言ってるんですか？」
「焦る君も可愛い」
由香は赤らんだ顔を手のひらで隠しながら、からかいをやめない吉倉に向けて唇を突き出した。
「もおっ、吉倉さん、いい加減にしてください！」
可愛いという言葉など、とても素直には受け入れられない年齢だというのに、連呼されてはもう身の置き所がない。
「からかうのもたいがいに……」
「からかってるわけではないんだが……しかし、可愛いと褒めたのに、憤慨されるとはな」
吉倉ときたら、不服を込めたように言う。おかげで由香の顔はさらに赤らんでしまった。
「褒めてません！ 自分のことは自分が一番よくわかってます」
口をへの字に曲げて言葉を飛ばし、由香は吉倉から顔を背けた。
「いや……君はわかってない」
ぼそりと口にされたその言葉は、由香の耳に届かなかった。
「何か言いました？」
聞き返したが、吉倉は返事をせずに車を発進させた。由香は後方へ首を回して靖章の車がついてくるのを確かめてから、顔を前に戻した。
「吉倉さん」
黙ったままの吉倉が気になり、由香は呼びかけた。
「君は、凄いなと言ったんですよ」
「えっ？ 凄いって……あの、なんのことですか？」
「自分のことを分かっている貴方が凄いと思って……だって私は、自分のことなのに、自分がよくわからなくなる」
ため息まじりの吉倉の言葉を聞き、由香は言葉に詰まった。
吉倉の言うとおりだ。
そう認めた途端、吉倉が口にした「君は凄い」という言葉が、棘のように心に刺さった。
「ごめん……なさい」
「うん？ どうして謝るんです？」
「私は凄くなんかないし……自分のことは一番わかってるなんて言っちゃったけど……吉倉さんの言うとおりだなって……」
「困ったな」
吉倉はそう言って苦笑する。
「貴方を責めたくて口にした言葉じゃなかったんだが」
「それはわかってます。でも……そう……自分がよくわかってないから、選択を誤るんですよね。それで、いまの私の人生は、こんななんだわ」
由香は思わず、ため息とともに本音を漏らしてしまっていた。
「まるで、人生を悔いているように聞こえますよ」
悔いてるんだろうか？ 確かに……私は悔いているのだろう。
「もっと、自分を変えられたのかなって……変えられたのに、変えるための選択をしなかったっていうことなのかも」
くすくす笑う声が聞こえ、由香はむっとして吉倉を見た。
「どうして笑うんですか？」
これ以上ないくらい深刻に、真面目に自分の人生を思い返して、考え込んでいるというのに……
「いや、君が、もう何もかも遅いとでもいうように言うから。いまからでも間に合うのにと思って……」
吉倉の言葉に、由香は面食らった。
いまからでも間に合う？
そう、なのだろうか？
「どんな風に変えたいか。相談に乗らせてもらえたら嬉しいな」
そうしてもらえたら、真実嬉しいとでもいうように吉倉は言う。
由香は、胸が苦しくなるほどの喜びを含んだしあわせを感じた。
「吉倉さんって……変わってるって言われません？」
言う言葉を迷い、由香は結局、そんな言葉を口にしてしまっていた。
やさしいひとだということを伝えたかったのに……素直に口にできない。
吉倉は、思ったまま……言ってくれたのに……由香のことを可愛いと……
吉倉が感じさせてくれたしあわせな心地に、微かな危機感を覚えて……それで、わたし……
「変わってる？ 私は普通だと思いますが」
一瞬、心に去来した不安な思いを、吉倉の言葉を耳にした由香は、さっと消し去った。
「自分ではわからないんですよ。きっと……さっき、吉倉さん、自分でそう口にしたじゃありませんか。自分のことなのに、よくわからなくなるって……」
吉倉同様に、からかうように由香は言った。
前方に顔を向けているから、吉倉の表情ははっきり確認できないが、彼は苦笑を浮かべているようだった。
「起きてしまうかな？」
ベビーシートでぐっすりと眠っている真央を見つめ、吉倉が問いを向けてきた。
「どのみち、起こすことになりますから。ただ、機嫌よく起きてくれるといいんですけど……」
「真央さんは、寝起きのいい方ですか？」
「そのときによりますね」
「そうか。では、起きることを気にせず、抱き上げるとしましょう」
そう宣言した吉倉は、ためらいなく眠っている真央を抱き上げた。
「あん……」
抱き上げられた反動か、真央が眠たそうな甘えるような声を上げる。
「真央」
「……んん……」
真央はもごもごと何か言うが、何を言っているかはわからなかった。
「真央さん、起きましたか？」
吉倉は、真央の顔を覗き込むようにして、丁寧な口調で問う。
真央は吉倉を見つめながら、小さな口を開けて欠伸をした。
どうやら、寝起きの機嫌は悪くなさそうだ。
車の窓越しに吉倉と真央を見ていた由香は、顔を上げて靖章の車のほうに振り返った。
靖章は、十メートルほど離れた場所に止めてある車の運転席にいる。
ここは姉の早紀が入院している病院の駐車場だ。これから姉のところに、真央を連れて見舞いに行く。
「それではゆきましょうか？」
吉倉から声をかけられて、由香は急いで顔を戻した。
真央を見ると、まだ眠たいらしく、瞼を半分閉じたまま、吉倉に抱かれている。
「真央ちゃん」
「ユカバン」
名を呼ばれた返事の代わりに由香を呼び返した感じだった。持ち上げている頭が重たそうにゆらゆら揺れている。
「まだ、眠たい？」
「ん……とーたんと……」
寝言のように真央が言った。由香は、ぎょっとして真央を見つめ、それから吉倉と目を合わせた。
まずい気がする。姉の前で、真央がとーたんなんて口にしたら……
「気にしないほうがいい」
「吉倉さん？」
「しらばっくれるんです。それに、お姉さんの前で、真央さんがとーたんと口にするのも、けして悪くないかもしれませんよ」
「それって？」
「なるようになる。貴方が罪の意識を抱いていると、うまくゆきませんよ」
「難しいことを言うんですね？」
「厚顔無恥なくらいがいい。焦らない、慌てない」
だから、それが難しいのに……
「吉倉さん」
「何か不味い事態なったら、私がフォローします。ともかく、お姉さんとお会いしてきましょう。真央さん、貴方のお母さんのところにゆきますよ」
吉倉の言葉は、真央には通じなかったようだ。きょとんとしている。
由香は、笑いを堪えながら、吉倉の言葉を翻訳して伝えた。
「真央ちゃん、ママんとこに行こうね」
「ママ？」
真央は嬉しそうというわけでもなく、普通に問いかけてきた。
これから母のところに行くという状況を、きちんと把握できていないのだろうか。
「そう、ママのところ」
「ママ、イタイイタイヨ」
お腹をポンポンと叩きながら、顔を歪めて真央が言う。
真紀の具合が悪かったときのことを覚えているらしい。
「もう痛くなくなったから、大丈夫よ」
安心させるように言ったが、真央は親指を口に含み、じーっと由香を見つめ返してくる。
大丈夫という言葉を疑っているように見えて、由香はどうにも心地が悪かった。
姉のベッドは、二人部屋の窓側。
ドア側のベッドにも入院患者がいるが、かなり老齢のひとのようだった。
寝ているのか、まるで反応がないため、由香はそのまま姉のベッドに歩み寄っていった。
「お姉ちゃん」
ベッド周りのカーテンから中を覗きながら、由香は姉に呼びかけた。
早紀は枕を背に身を起こし、雑誌を見ていたらしい。
顔を上げてきた早紀は、由香を見て眉をひそめた。
「真央は？」
「うん。いるよ」
「あら、お父さんたち、一緒に……えっ？」
由香の後ろから、真央を抱いた吉倉が入ってきたのを見て、早紀の眉が寄った。
「あ、あの……こちら、吉倉さん。あのね、彼も今日、わたしたちと一緒に遊園地に行ったの」
状況が飲み込めず、姉は言葉がない様子で、吉倉と由香を交互に見つめていたが、真央に向けて両手を差し伸べてきた。
「真央」
「マーマ！」
嬉しげに真央が叫び、ダイブするように母親に飛びついた。
吉倉は驚いたようだが、体勢を立て直し、真央を早紀に渡した。
「真央、遊園地、楽しかった？」
「うん。サンタしゃんととーたんね、ぐ〜るぐるう〜って、したの」
「ああ、今日はクリスマスだものね。サンタさんたち、遊園地にもいたのね？」
「いたの」
真央は満足そうな笑みを浮かべて頷く。
早紀は真央を抱き締め、頭をなでながら、吉倉と由香に視線を向けてきた。
「はじめまして。吉倉佳樹です。今日は真央さんとご一緒させてもらい、楽しませていただきました」
「あの。吉倉さん、貴方、妹とはどういったご関係？」
初対面の相手だというのに、厳しい声音で問いかける姉に、由香は眉をひそめた。
「そうですね。単なる知人よりは、はるかに親しい間柄といったところでしょうか」
きつい態度をとる姉に臆することなく、吉倉は冗談めかして言葉を返した。だが、吉倉の受け答えが気に入らなかったらしく、早紀は不機嫌そうに眉を寄せる。
「嫌なひとね。そんなもってまわった言い方しないで、はっきり言ったらどう？」
「お、お姉ちゃん」
刺々しい態度の姉を見るに見かね、由香は責めるように呼びかけた。
「彼女の恋人になりたいと思っています」
吉倉は、姉の言葉を気にすることなく、さらりと返す。
「よ、吉倉さん」
「悪いけど、貴方が妹にふさわしいとは思えないわ」
「お、お姉ちゃん」
早紀の失礼な発言に慌てた由香は、姉に向けて叫んだが、吉倉は彼女の肩を軽く叩いて止めてきた。
「では、私のどういったところが、由香にふさわしくないと？」
「全部よ！」
姉は吉倉に向けて攻撃的に叫び返した。
姉の剣幕に驚きが過ぎて、由香は目を丸くした。
「性格も顔も、その横柄そうな態度も……全部、全部よ！」
あまりにも無礼な姉の言葉に、由香は眩暈がした。
なのに吉倉は、自分が侮辱されていると言うのに、由香のことを気遣い、肩を手でさすってくれている。
こんなにもやさしいひとだというのに……姉は、どうして？
「それにしても、由香、あんたどうしてこのひととのこと、話してくれなかったの？」
「お……」
苛立ちと哀しさが強烈に込み上げてならず、姉に向けて文句を言いかけた由香を、吉倉はまた止めてきた。
由香は、吉倉に顔を向けたが、彼は大丈夫だからとでもいうように、小さく頷く。
早紀の胸に抱かれている真央の心情を、彼は気にしてくれているのだ。母と叔母が激しい口論などしたら、真央を怯えさせてしまう。
それにここは病院。さらに姉は、病を患っている入院患者。
ここに来る前に、吉倉から、姉がどんな態度にでようとも、憤ったり反論したりせずに、冷静に対応するようにと言われた。言われたが……姉の態度は、あまりにもひどい。
「由香。私は外で待っていよう。君はゆっくり、お姉さんと話しておいで」
吉倉は、由香をなだめるように腕にそっと手を触れ、病室から出て行く。
「なーに、あの態度。さも自分は悪くありませんって感じで、嫌味ったらしいったらないわね」
吉倉の後姿を見つめていた由香は、ゆっくりと姉に振り返った。
もどかしかった、哀しかった……
「お姉ちゃん……」
「由香、あんたってば、ちょっといい顔されて調子にのってんじゃないのよ。恋に免疫ないもんだから、すぐに騙される」
「騙す……？」
姉のあまりにひどい言い草に、思わず反論しようとした由香だったが、吉倉の言葉を思い返し、なんとか怒りを飲み込んだ。
「騙されてるに決まってるでしょ。年齢を考えなさいよ。あんな女にもてそうなひとが、あんたなんかに……」
「あんたなんか……？」
由香は呟くように言葉を口にしていた。
あまりに哀しくて、声が震えるのをどうしようもなかった。
早紀はハッとした顔をしたあと黙り込み、俯いて顔を伏せると、娘の真央をすがりつくように抱きしめ、口元を強張らせた。
「あんたが傷つくのなんか見たくないのよ。男なんか信用して、いいことなんかないんだから」
感情的に言い募った早紀は、自分をじーっと見つめている真央の眼差しに気づいた途端、狼狽した様子で慌てて目を伏せると、口元に無理やりな笑みを浮かべ、もう一度真央と目を合わせた。
「まーお」
真央は母を見つめるだけで、返事をしなかった。
幼い瞳が暗く翳っているように思えて、由香の胸が疼く。
「すぐ戻る……」
そう言い置き、由香は姉の返事など待たずにドアに向かっていた。
どうしてもいますぐ吉倉の側にゆきたかった。
彼の側に行けば彼女の心は救われる。そう思った。
