母親の作った味噌汁を口に含み、自分にとって特別な味に、シンプルな喜びを噛み締めていた由香は、斜め右側に座り、娘の真央の世話を焼いている姉と視線をかち合わせてしまい、慌てて視線を逸らした。
やだ、別に視線を逸らす必要はないのに、思わず……
だって照れくさいのだ。昨夜のことが頭にあって……
どうも姉のほうも、由香と同じ気持ちのようで、微妙に気まずそうだ。
泣いちゃったからなぁ。
本音で語り、本音で泣いて……ああいうのって、あとになると、相手が他人よりも照れくさいものだ。
だが、もちろん本音で語り合えて嬉しいと思っている。
姉は、これまで向き合うことを拒否していた事柄と、前向きに向き合うと決意してくれた。
それが姉に取ってどれだけ大変なことか、精神に負担か、由香にも思い至れる。
姉がその気になってくれたいま、どんどんことを進めたほうがいい。
日を置いては、せっかくの決意が弱まるかもしれない。
朝食を食べたら、すぐに吉倉に電話して、これからのことを相談しよう。
姉と腹を割って話し、さらに前向きになってくれたことも報告したい。
きっと、吉倉は自分のことのように喜んでくれる。
吉倉の笑顔を思い描き、わくわくしながらたくあんに箸を伸ばそうとしていた由香は、急に手を止めた。
そ、そうだ……吉倉さんに、わたしの年齢がバレちゃって……
バレたという言葉を使ってしまったことに、由香は顔をしかめた。
バレたなんて……
まるで、わざと内緒にしてたみたいじゃない。そんなつもり、ぜんぜんなかったし……
言い訳がましく考えたものの、ふたりの年齢が明らかにならないように、無意識に避けていた気がするせいで、嫌な気分になってしまう。
それにしても、ほんと、まさかだわ。あんなにしっかりして見えるのに……吉倉さん……わたしより三つも年下だったなんて……
それで頼りなく感じるわけじゃない。ただ、自分が三つも年上だという事実が心にかかって……
ああ……心が重い……
「由香」
母の呼びかけに、由香は我に返り、ぱっと顔を上げた。
「な、何？」
「たくあん、取らないの？」
「え？」
たくあ……？
あ、ああ……
たくあんに箸を伸ばしたままだった。そのまま、考え込んでしまい、身を固めてしまっていたらしい。
そりゃあ、家族の目には不審に映るだろう。
由香は、気まずく顔を赤らめて、ちらりと姉と父を窺った。
父は由香と目を合わせると、軽く眉を上げて視線を逸らしてしまった。だが、姉のほうは、由香の様子をかなり気にしているようだ。
もしかすると、自分に関することを考えて、妹はぼおっとしているのではと考えたのかもしれない。
しかし実際は、自分のことを考えていたわけで……
なんか……き、気まずい。
由香はたくあんを箸で摘み、急いで口に放り込んだ。
いつも母が買ってくるたくあんは、安心させてくれる味だったが、胸にわだかまるものまでは消してくれなかった。
「あの、それじゃ、わたし、これで帰るね」
九時になり、由香はみんなに声をかけた。
「あら、なによ、あんた帰るの？ どうせなら、お昼食べてけばいいじゃない」
由香がこんな時間に帰るとは思っていなかったようで、母が止めてきた。
姉が昨日退院してきたばかりなためか、両親とも由香にいてほしいようだ。
「ちょっと用事があるの。またすぐ、顔を出すから」
「今夜も夕食を食べにきなさいよ。もう仕事も休みなんだし……ああ、由香、あんた正月もここで過ごすでしょ？」
「うん。そのつもり。それじゃ、今日の夕食もお願いするかな」
母との会話を終え、由香は玄関に向かった。
姉が何気ない感じでついてくる。
「吉倉さんと会う？」
靴を履いたところを見計らったように、姉が聞いていた。
「う、うん。これからすぐ電話してみる」
「そう」
「それじゃ、また夕方にね」
手を振って背を向けたが、姉に肩を掴まれた。
「うん？」
「う、うん……」
煮え切らないような返事をした早紀は、無言でつっかけを履き、玄関ドアを出る。
由香も姉の後を追い、家の外に出た。
「お姉ちゃん？」
呼びかけると、険しい顔を向けられ、由香はどきりとした。
どうしたのだろう？
ま、まさか、もう気持ちを変えてしまったなんてこと……
「会ったんでしょう？」
ドギマギしていると、そんな問いを向けてくる。
「えっ？ あの、会ったって？」
「靖章さんよ。あんた、あのひとと会って、話をしたのね？」
「あ、ああ……」
早紀と目を合わせ、常軌を逸して嫉妬深かった昔の姉を思い出す。正直、胆が冷えた。
だが、これは当然の問い。
由香は、早紀に、靖章は浮気していないと言った。
そう口にする靖章を見て、嘘をついていないと感じたと言ったのだ。
それは、靖章と会ったと言っているようなもの。
靖章と由香が会ったという事実に、姉は気分を害しているのだろうか？
ふたりきりで会ったわけじゃなく、吉倉と真央も一緒で、さらに四人して遊園地で遊び回ったのだが……
そんな事実は、姉を憤らせるだけだろうか？
「そんな顔しないでよ。怒ってないわ。それに、どうせあのひとも一緒だったんでしょう？」
姉の口にするあのひとは、吉倉を指しているのだと、由香は遅れて気づいた。
「う、うん」
「でしょうね。吉倉さん、絶対に、頭を突っ込んでると思ったわ」
姉は気が腐ったように言った挙句、おかしそうにくすくす笑い出した。
その笑い声に由香はほっとした。
「年下とは思えないわねぇ」
しみじみと呟いた早紀は、由香に向けて愉快そうな笑みを浮べる。
「あんただけじゃなく、わたしや靖章よりもね」
「うん。わたしも……そう感じる」
「あら、彼が年下なの、気にしてるんだ？」
俯いてぼそぼそと言った由香に、姉が言う。
由香は、顔を上げて早紀の目を見つめる。
「……気にしてるよ」
もちろん、実際は、付き合ってなどいないのだが……
虚しさが湧き上がってきた。
わたし……自分で気づかないところで……吉倉との未来を、おかしなくらいリアルに意識してる。
馬鹿だ……
「由香？」
「う、うん。そ、それじゃ、佳樹さんに連絡取って、三人で話せる場を早めに持てるようにするね。真央はお母さんたちに預けて、ふたりで買い物に行きたいって言えば、お母さんたちも……」
「由香」
心の痛みを無視してペラペラと口にしていた由香は、姉から呼びかけられて、口を閉じた。
「信じなさい」
ひどく真面目な顔をして、早紀が言った。
「えっ？」
由香は目を見開いて叫んだ。
早紀が表情をゆるめて、悪戯っぽく笑う。
「吉倉さんを信じるって、あんたが言ったんじゃないのよ。吉倉さんが『愛を信じてほしい』って、わたしに言ったあと、家族の前だってのに、彼に向かって『信じます』って真顔で答えたのはどこのどいつよ。まったく、あんときは、顔が引きつってどうにかなりそうだったわ」
そ、そのとおりだ。確かに、自分はそう口にした。しかも、家族の前で……
こうして姉から指摘されると、巨大な恥を感じ、顔が熱を帯び充血してくる。
「いまさら、顔を赤くして、なにやってんだか。もう遅いっての」
頭をポンと叩かれた由香は、さっと背を向け、エレベーターに向かって一目散に駆け出した。
「由香、今日でなくてもいいからね」
姉の声が飛んできて、エレベーターに飛び込んだところだった由香は、渋々顔だけ出した。
「都合がついたら、今日になるんだからね」
後ろ向きなことを言う姉に言い返し、由香は顔を引っ込めた。
「もおっ、今日でなくても……」
エレベーターの扉が閉まり、姉の声は途中で途切れた。
当たり前だろうけど、姉にはまだまだためらいがある。
ここはやはり、ためらいに先んじるためにも、早く行動したほうがよさそうだった。
自分の車に乗り込んだ由香は、携帯を取り出したものの、なかなか吉倉にかけられなかった。
姉のために早くと気が急いているくせに……わたしときたら、ほんと土壇場で意気地がない。
だって……吉倉とこれ以上関わることは、自分のために危険な気がするのだ。
彼への好意が、いまよりもっともっと強くなってしまったら……
だが、彼は年下なのだ。
吉倉ならば、いくらでも若くてきれいな子を恋人に望める。自分なんて、駄目に決まっている。
妹の同僚だということで、たまたまふたりは顔を合せ、なんだかよくわからないまま、流れで一緒に過ごし、さらに色々と世話になってしまった。
考えたら……わたしがお世話になってばかりなのよね。
由香のほうは、なんの役にも立っていない。
もともと吉倉は、妹のことを相談したくて、自分に会いに来たというのに……
いいひとなのよね。困っているひとを見捨てられない、やさしいひと……そして頼りがいがある。
胸が切なく疼き、由香はもどかしく息を吐き出した。
それでも……相談に乗ってもらっていいのよね？
彼のほうから、申し出てくれたのだ。関わるのが嫌なら、昨日の招きにだって、応じたりしないはずだもの。
閉じた携帯を指先で撫でながら、由香はひどく虚しい気分でため息をついた。
吉倉とどうにかなりたいなんて、おこがましい気持ちを抱いているものだから、電話がかけづらくなるのだ。
よーし！
由香はぎゅっと目を閉じ、気持ちを切り替えた。
うん、もう考えない。彼を恋愛対象としてみたりしない。絶対に。
気持ちを固めた由香は、吉倉に電話をかけるべく、携帯を開いたのだった。
