「それじゃ、寿司が届くまで、俺は自分の部屋にいるから」
紅茶を飲み終えたらしい吉倉が、カップを手に立ち上がって言う。
「うん」
綾美が返事をし、吉倉は由香に軽く頷いてキッチンに歩いて行き、カップを洗って部屋から出て行った。
「高知さん」
吉倉を目で追っていた由香は、その呼びかけにハッとして振り返った。
「な、何？」
「パーティのことなんですけど」
「えっと……」
一瞬、ぴんと来なかったが、すぐに思い出した。
由香を誘ってくれたイブのパーティのことだろう。
「あ、ああ、パーティね。……どうだったの？」
「ちょっとだけ嫌なことがあったけど……それと同じくらいいいこともあったんです」
「そうなの」
「仕事関係のひとらしいんですけど、お化粧の濃い女の人がいて、なんか、こう、馴れ馴れしく肩に触れたりとかするんです。そういうの……見てるの辛くて……」
その状況が思い描け、由香の胸まで疼く。
「そうなの」
「でも、彼女とかじゃないみたいなんです。単なる仕事関係のひとだって……お兄ちゃんが」
吉倉さんが？
「お兄様は、綾美ちゃんがその方のことを好きなのを知っているの？」
由香の問いかけに、綾美は苦笑して首を振る。
「そこは話術を駆使して聞き出したんですよ。『あの綺麗なひと、清水さんの彼女なの？』って、さりげな〜く」
どうやら綾美の好きな男性は、清水という名前らしい。
「そう、よかったわね」
由香はほっとしつつ綾美に言った。
「はい」
嬉しそうに返事をする綾美がいじらしくてならない。できれば、綾美の恋が実って欲しい。
恋愛に後ろ向きで、恋愛経験もないのでは、綾美に先輩として助言なんてものできないが……
「それで、綾美ちゃん いいことのほうは？」
由香の問いかけに、綾美はしあわせそうににっこり微笑む。
「家まで送ってもらったんです」
そういえば、吉倉が、知人に妹のことを頼んできたと言っていたが……
吉倉の言っていた知人というのが、綾美の好きな清水というひとだったのだろうか？
「もうお兄ちゃんに大感謝ですよ。けど、お兄ちゃんがいつの間にやら消えちゃってたときには、わたしのこと置き去りにしてぇって、すっごい腹が立ったんですけど」
消えて現れた先が、由香のところだったというわけか。
それにしても、吉倉さんときたら、パーティの最中に抜け出すなんて……妹を清水というひとに頼んでまで……まあ、綾美にすれば、嬉しいことだったわけだが。
「お兄様、パーティとか、お好きじゃないのね？」
「お好きじゃないみたいです。仕事関係のパーティだから仕方なくだったみたい。でも、わたしを誘っておいて、自分は消えるなんて……ああ、でもまあ、消えてくれてよかったんですけどね」
プンプン怒ったり、思い直したり、コロコロ表情を変える綾美に笑みを浮べてしまう。
「笑わないでくださいよぉ」
頬を染めて綾美はきまり悪そうに言う。
「だって綾美ちゃん、かわいいんですもの」
にこにこ笑って言うと、綾実は唇を尖らせて由香を睨む。
「高知さん、そんなこと正面切って言われたら恥ずかしいですよぉ。だいたいわたしは、高知さんみたいな知的な女性になりたいんです」
「綾美ちゃん、その知的なっていうのやめてちょうだい。それこそ恥ずかしいわ」
「いいじゃないですか。本当のこと……」
どうしたのか、綾美は急に言葉を止め、にやにやしながらまた口を開いた。
「お兄ちゃんが、わたしたちをパーティに誘ってきたのは、高知さんを見たかったからなんだと思うんですよ。だからお兄ちゃん、消えたんですよ」
「はい？」
綾美の言っている意味がわからず、由香は首を傾げた。
「わたしが高知さんのこと話したら、興味持ったみたいで、会ってみたいから、パーティにお誘いしてみろって」
興味？ あ、ああ、そうか……
「綾美ちゃん、お兄様に、魔法の手とかって言ったのでしょ？」
「あれっ？ へーっ、お兄ちゃん、そのこと話題にしたんですね？」
「ええ。もう、恥ずかしかったわ」
「恥ずかしがることないですよ。本当のことなんだし」
「綾美ちゃん」
眉を寄せてたしなめるように呼んだが、綾美はくすくす笑っているばかりだ。
「わたしが捻挫して、高知さんとの約束のこと話したら、自分が代わりに行ってやるって。びっくりしましたよ。ひとりで行っちゃうから」
綾美はマグカップの紅茶を飲み、飲み干したらしくカップをテーブルに置き、また話し始めた。
「当然、わたしも一緒に行くつもりだったんですよ。お兄ちゃんは高知さんのこと知らないんだし。でも、だいたいわかるから大丈夫だって」
それはわかるだろう。すでに会っていたのだから……
会っただけではない、イブのディナーも一緒に食べ、イルミネーションと花火も観に行き、遊園地にまで付き合ってもらった。
しかも、サンタの被り物を被って。
「仕方がないから、あのでぶうさちゃん、押し付けたんです。そしたら、驚くなかれ、ほんとに持ってゆくんだもん。もうびっくり二乗ですよ」
「いいお兄様ね」
「え……う、うん、まあ、そうなのかなぁ」
曖昧な返事をする綾美に、由香はくすくす笑った。
「お兄様、機嫌を悪くされるわよ」
「だって、ほんと、普段そっけないんですよ。仕事ばっかりだし……」
「お忙しいんでしょう。仕方がないわ」
「パーティを抜け出して、きっと仕事してたんですよ。清水さんも絶対にそうだろうって」
そうそう、清水さんだったわね。彼に送ってもらって、何か進展があったのだろうか？
「清水さんに送っていただいたのよね。それで？」
「それでって……まあ、それだけですよ。でも、ドレスは良く似合ってるよって」
「まあっ、良かったわね」
「はいっ」
嬉しそうに返事をした綾美だったが、急に顔を曇らせる。
「綾美ちゃん？ どうしたの？」
「なんか、女の勘なんですけど……清水さん、好きなひとがいるみたい」
「あら……」
「なんかそんな感じだったんです……だから、距離を置かれてるみたいな。……わたしの気持ち……清水さんにバレバレだったのかも」
しょぼんと肩を落とし、萎れている綾美になんと声をかけていいかわからず、由香は唇を噛んだ。
「ねぇ、高知さん」
「はい？」
「高知さん、付き合ったことはないって言ってましたけど……恋はしたことあるでしょう？」
こ、恋？
「どんなひとに恋をしたんですか？」
恋をしたことがある前提で問われ、由香は困った。
男性を避け続けてきたから、色恋沙汰は由香の人生には皆無だ。
「ねぇ、高知さんって、どんなタイプのひとが好きなんですか？ わたしはですねぇ。大人の雰囲気で、ペラペラおしゃべりじゃなくて、シャイで、やさしくて、包容力のある人」
綾美の羅列するタイプを聞いていて、由香の脳裏に浮かぶのは綾美の兄の吉倉だった。
「わたしも同じかも」
思わず苦笑しながら言うと、綾美が慌てたように手を振る。
「えーっ、清水さんはあげませんよ」
抗議するように言われ、由香は吹き出した。
「綾美ちゃってば」
「だってぇ……清水さんみたいなタイプが、高知さんは好きなんでしょう？ もし会ったら、好きになっちゃうかもしれないじゃないですか。相手が高知さんじゃ、わたし太刀打ちできそうにないんですもん」
「綾美ちゃん、だから、あなたはわたしを買い被り過ぎ。だいたい清水さんって方、わたしより年下だと思うけど？」
「あっ、うーん、そっか。年下は、高知さんの恋愛対象から外れるんですね。よかった」
明るい綾美の言葉に、胸がずくんと痛んだ。
恋愛対象から外れるのではなく、相手の恋愛対象から由香が外れるということだ。吉倉の恋愛対象からも……
「男性は、自分より年上の女より、年下の子が良いに決まってるわ」
「そうかなぁ。子どもっぽい女より、やっぱり、好まれるのは大人の魅力ですよ」
「一概には言えないと思うけど……」
「少なくとも清水さんは、子どもっぽい女は恋愛対象から外してます」
「綾美ちゃんはこれからだわ。これから大人の女性を目指せばいいのよ」
「簡単に言ってくれますねぇ。これでも、すでに、ずーっと目指して頑張ってるんですよ、高知さんみたいになりたいって」
「悪いこと言わないから、わたしなんかを目標にしないほうが……」
「高知さんは自分を卑下し過ぎです。うちの兄貴だって、高知さんのこと気に入ってますよ」
「えっ？」
「女にそっけない兄貴が、高知さんには、そこそこそっけなくなかったですもん」
それはすでに知り合いだったからだ。
そのとき、由香の携帯に電話がかってきた。
「誰かしら、綾美ちゃん、ちょっと出てみるわね」
「どうぞ、どうぞ」
バッグから携帯を取り出し、相手を確認して眉を寄せる。
工房の主任である弘子からだ。
「主任さんだわ」
「えっ、そうなんですか？」
何事だろうと綾美も首を傾げている。
携帯を開いて耳に当てたところで、インターフォンらしき音が鳴った。
「はい。高知ですけど」
玄関の方を気にしつつ由香は電話に出た。綾美が指で上を指し、それから玄関を指す。
兄が出ますよ、ということだろう。
「ああ、高知さん、いまいい？」
「はい。何かありました？」
「それがねぇ」
どうしたのか、弘子はもったいぶるように言う。
戸惑いながらも、返事を促すように「はい」と言うと、大きく息を吸っている音が聞こえた。
「でぶうさちゃん！ なんと特大の注文が入ったのよ！」
大きな声で宣言され、由香は「えっ！」と叫んで目を見開いた。
もちろん、喜ばしい情報だ。
「ほんとにですか？」
「売り物にもするんだけど、ぬいぐるみ売り場の客寄せに飾りたいって。売り場の華になるのよ。あのおでぶちゃんが」
「そうですか」
嬉しさで胸をいっぱいにしながら、由香は答えた。
内容がわからないでいる綾美が、気にして目を合わせてくる。
由香は、笑みを浮かべてこくこくと頷いて見せた。
「年明けすぐに制作に取りかかってもらうから、その心づもりでいてちょうだい」
「はい。規格の特大でいいんですね？」
「ええ」
ならば、休みのうちに型紙を作っておこう。
由香はワクワクしながら、弘子との通話を終えた。
「なんだったんですか？」
問いかけてくる綾美ににっこり笑いかけた由香は、ソファに座らせてあるでぶうさちゃんを取り上げると、綾美と向かい合うように抱え、でぶうさちゃんの両手を掴んだ。
「綾美ちゃん、おいら、特大になるんだよ。ご注文が入ったんだぞ」
でぶうさちゃんの両手を大げさに振り回しながら、由香は綾美にでぶうさになったつもりで報告した。
「ぷっ、あはははは、高知さんったらあ、面白すぎです」
綾美は膝を叩きながら大声で笑う。
「入るぞ」
ドアが開き、吉倉が入ってきた。
綾美は笑い止み、吉倉に向いてから「もう入ってるじゃん」と声をかけ、由香に顔を戻してきた。
「でも、すっごい。ほんとにですか？」
「ずいぶんと楽しそうだな」
吉倉はそう言いながら、三人分のお寿司をテーブルに置く。
「ふふん、いまね、ビッグニュースが飛び込んできたんだよ」
「ふーん、それは聞かせてもらえるのか？」
「どうしよっかなー」
綾美は兄をからかうように、とぼけ顔で言う。
「由香、君から、聞かせてもらえるかい？」
突然振り返ってきた吉倉から、名前を呼び捨てにされ、由香はぎょっとして目を剥いた。
「お、お兄ちゃん、何、高知さんのこと呼び捨てにしてるのよ。失礼だよ」
「失礼かな、由香？」
真顔で聞かれ、由香はどう返事をしてよいやらわからず、目を白黒させた。
