車はアパートのほうに向かっている。
このあとどうするか話し合ってはいないが、吉倉は、このままアパートに送ってくれるつもりでいるようだ。
アパートに上がらせてもらえないと先ほど言ったのだから、わたしの勧めがあれば、上がるつもりでいるはず。
午後からは、姉夫婦がやってくるから……それまでは一緒に……
なら、昼食も一緒に食べてくれるってことよね？
けど、それだと食料品が……
「ねえ、吉倉さん」
「……なんですか？」
運転しながら何か考え事でもしていたのか、呼びかけから少し間を空けて吉倉は返事をする。
「あの、何か気にかかることでも？」
「はい？ ああ……色々と……ですが、私事ですよ」
「そうですか」
「それで？」
吉倉が話すように促してきて、由香は「ああ、はい」と答えて話を切り出した。
「アパートに帰る前に、買い物をしたいんですけど……食料品とか」
「ええ、別に構いませんよ。どこに行きますか？」
「イブの日に……」
それだけ言ったら、吉倉は理解したようで、「ああ」と言う。
「あのショッピングセンターですね」
「はい」
「了解しました」
吉倉はハキハキと返事をし、車をショッピングセンターへと向ける。
前方にショピングセンターの建物が見えると、由香は自然と口元が緩んでしまった。
イチゴサンタちゃん、ちゃんといるかしら？
もうイチゴサンタちゃんじゃないのだろうけど……
宝飾店の店員さんなのだし、きっと普通にスーツとか着ているのだろう。
うーん、まるでイメージできないわ。イチゴサンタじゃないイチゴサンタちゃんなんて……
「ふふ」
「どうしました？」
問いかけられて、由香は我に返った。
「は、はい？」
「いえ……いま笑ったから」
「あ……ごめんなさい」
顔を赤らめて、思わず謝ってしまう。
無意識に思い出し笑いをしてしまったとは……
「謝ることは……それで、どんな楽しいことを考えていたんですか？」
「イチゴサンタちゃんです。わかります？」
「ああ。宝飾店の？」
「はい、そうです。もうイチゴサンタちゃんじゃないんだなあって……クリスマス過ぎてしまったから。けど、イチゴサンタちゃんじゃない姿が、まるでイメージできなくて」
「あの宝飾店は、行きつけの店というわけではなかったんですか？」
由香は首を横に振り、口を開いた。
「今月になって、姉のクリスマスプレゼントを買ったのが初めてです」
「そうだったんですね」
「はい」
うーん、考えてみたら……
「普通にスーツ姿の店員さんになったイチゴちゃんに会うのも、やっぱり楽しみかも」
どんな姿であれ、きっと、あの笑顔は変わらない。
「イチゴちゃん、ですか？」
小さく笑って言った吉倉が、笑いを収めて「少し残念だな」と呟く。
「残念って？」
「いや、貴方がそんなに気に入ったというから……いったいどんなサンタだったのか、知りたくなった」
「イメージなら、説明できますよ」
由香は勢い込んで言った。
イチゴサンタちゃんの話題なら、どれだけでも話したい。聞きたいと言ってくれるのであればなおさらだ。
そういえば……イチゴサンタちゃんのこと、両親や姉には話していない。
クリスマスまでは、とてもそんな和やかな話題を持ち出せる雰囲気じゃなかったから……
でも、いまなら……
「高知さん？」
どうかしましたかというように呼びかけられ、由香は首を振り、彼に顔を向けた。
「吉倉さん」
「はい」
「不思議です」
「えっ？」
「ほんと、不思議です。不思議で不思議で……」
「うん？ えーっと……？」
「イブに会ったんですよね、わたしたち。あの日が初対面……」
「……」
運転している吉倉は、ことさら返事をしなかったが、由香は気にしなかった。
「二十四、二十五……」
指を折って、日にちを数えてみる。
「そして今日が二十八……五日、まだ五日間。わあっ、一週間経ってないんですね？」
吉倉とは、あれ以来毎日会っているから、もうずいぶん前から知っているように感じてしまう。
「私は……」
吉倉が呟くように口にし、由香は彼の横顔を少し覗き込んだ。
「私のほうは、貴女のことを……ずっと前から知って……」
「あ、ああ。綾美ちゃんから、わたしのこと、聞いてたとかって……」
「……ええ」
交差点を曲がりながら吉倉は返事をする。
自分からその話題をふってしまい、いささか後悔した。
由香のことを、綾美はどんな風に兄に話したのか……
綾美ちゃん、わたしのことを買い被っているから、ほめ過ぎている気がする。
直接会って、想像していたのと違うなと思われていなければいいけど……
魔法の手の持ち主とか、赤面するようなことまで話していたようだし……
ありがたいことに、すぐにショッピングセンターの敷地に入り、この会話はそこまでになった。
開店したばかりだけど、すでに車がいっぱいだ。
吉倉とふたり、空いている駐車場を探して車を停める。
車を降りて、ショッピングセンターの入り口に向けて吉倉と歩きながら、由香はおずおずと彼を見上げた。
「あの……」
「うん？」
「この服、かなり派手ですし、吉倉さん、わたしと一緒に歩くのが恥ずかしいとか……ないですか？」
吉倉は苦笑し、首を横に振る。
「貴女は、どんな服でも似合いますよ」
真面目な顔で、そんなことをストレートに言われて、思わずドキリとさせられる。あげく、頬がカッと燃えた。
由香は熱い頬に手のひらを当て、顔をしかめた。
吉倉さんって、シャイな感じのひとなのに……時々、いまみたいに、女心を上手にくすぐるようなセリフを口にする。
朴念仁だと思わされたりもしたけど……実は結構、女性に慣れているんだろうか？
いまは彼女はいないらしいが……これまでたくさんの女性と付き合ったりしてきたのかも。
それも当然か……彼は二十七才なんだもの。
「高知さん？」
「は、はい？」
知らぬ間に眉を寄せたうえ、唇を噛み締めていた由香は、吉倉に呼びかけられ、ハッとして返事をした。
「先に、宝飾店にゆきますか？」
「はい。そう……します」
エスカレーターのほうに視線を向けながら答え、宝飾店のほうに足を向ける。
わたしってば……もう吉倉さんのことは、恋愛対象から外したはずでしょ？
こんなにもモテそうな彼が、年上のわたしなんかを恋愛の対象として見るはずがないのよ。
ほんと、わたしってば、愚かなんだから……
そんなことより、イチゴちゃんよ、イチゴちゃん。
エスカレーターを降りると、目の前に宝飾店が見えた。
口元に笑みを浮べ、由香はイチゴちゃんの姿を探す。
なんだ……いないみたい。
彼女らしき姿は店内のどこにもなく、由香は気落ちした。
濃紺のスーツ姿の男性店員さんがふたりいるだけ……由香が話しをした中性的な店員さんもいない。
今日は、お休みなのかしら？
イチゴサンタちゃんのお休みの日を聞いておけばよかった。
それでも、お正月にはいるはず。そう聞いたし……
「入らないんですか？」
吉倉から問われて、由香は首を横に振った。
「なんか、お休みみたい」
「店員に聞いてみましょうか？ 午後から出勤なのかもしれませんよ」
そうか……そうなのかも。
「それじゃ、聞いて……」
「ここで待っていてください。私が聞いてきましょう」
そう口にしたときには、吉倉は店に入っていた。そしてすぐに一番近くの店員を捕まえて話しかける。
「休みだそうですよ。今日から三日間ほど」
戻ってきた吉倉の報告にがっかりする。
「そうなんですか？」
クリスマスまで、かなり忙しかったようだから、ここのところずっと、休みなしで頑張っていたのかもしれない。
「それじゃあ、もうお正月ですね。お正月にまた来ることにします。吉倉さん、ありがとうございました」
「いえ。それでは、あとは？」
「食料品を買って帰りましょう。お昼はアパートで食べるのでいいですか？」
「私は嬉しいんだが……いいんですか？ なんでしたら、レストランにでも……」
「お昼を作るつもりで、ここに食料品を買いに来たんですよ。何か食べたいものってあります？」
それから一時間、由香は吉倉と食料品売り場を回って買い物をした。
男性と連れだって食料品の買い物なんて初めての由香は、緊張もしたけれど、ドキドキして楽しかった。
吉倉のほうは、食料品売り場そのものがあまり馴染みがないらしく、そのためか、由香以上に楽しんでいたようだった。
ふたつのレジ袋に大量の食料品を詰め込み、ふたりはショッピングセンターを後にした。
「ずいぶんと買い込んじゃいましたね」
買い物の支払いは由香が自分でするつもりだったのに、昼食を作ってもらうのだからと吉倉に押し切られ、彼に出してもらうことになってしまった。
「吉倉さんには、昨日も、美味しいお寿司をご馳走していただいたのに……ほんと……すみ……」
払ってもらったことを申し訳なく思いながらそう口にしていると、吉倉が言葉を遮るように「高知さん」と声をかけてきた。
口を閉じて、吉倉を見つめる。
「男として……貴女にいいところを見せたいんですよ」
冗談のように言った吉倉は、さっさと自分の車に歩み寄ってゆく。それに続きながら、由香はまた吉倉に話しかけた。
「吉倉さんってば……吉倉さんのいいところは、もういっぱい見せてもらってます」
「そうかな？」
「ええ。吉倉さんにいっぱい感謝したいのに……なかなか感謝を表せなくて、残念です」
後部座席に荷物を積み込んでいる吉倉に向けて由香は言った。そして自分も、吉倉とは反対側の後部座席のドアを開けて荷物を積み込む。
「私は……こうして貴女と買い物が……」
小声で言った吉倉は、ドアを閉めた。
彼の言葉の最後のほうは、ドアを閉める音のせいで、由香には聞き取れなかった。
「はい？」
返事をしながら、由香もドアを閉める。
車を挟んで、ふたりは見つめ合った。
「……高知さん」
なにやら、吉倉はひどく考え込んだ様子で話しかけてきた。
どこか真剣な響きを聞き取り、鼓動が速まる。
「は、はい」
「貴女は、恋愛というものをどう考えていますか？」
気難しい顔で口にされた、あまりに唐突な質問に、由香はきょとんとしてしまい、目を瞬いた。
