アパートに向かう道々、由香は落ち着かない気分を味わっていた。
吉倉はいったい何を考えて、あんな質問をしてきたのか？
恋愛というものをどう考えているか……？
驚いたけど……吉倉は、口にしたことをなかったことにするように、流してしまった。
どうしていいかわからず、促されるまま車に乗り込んだ。
質問の意図を聞きたい気持ちがないこともないんだけど……口にできないわよね。
話を蒸し返す勇気はない。
吉倉が黙り込んだままなのは、質問したことを気にしてだろうか？
昨日、吉倉が口にした言葉も、気になっているのに……
わたしに話さなければならないことがあると、彼は言った。
……それについてなら、聞いてみてもいいのかしら？
けど、いますぐは話せないって言っていたから……
「どうして……」
色々考え込んでいたら、ふいに吉倉が口にし、由香は驚いて顔を上げた。
「なんですか？」
「……付き合ったことがないと、言いましたよね？」
「えっ？」
「あれは、本当ですか？」
それって、恋愛経験がないという話のことよね？
頬が赤らんだ。
吉倉さんってば、なぜ急に、そんな話を……？
ちょ、ちょっと待って……
もおっ、わたしってば、何をドキドキしてるのよ？ まさか、期待していないわよね？
い、いやいやいや、期待ってなによ？
「高知さん？」
自分に突っ込んでいた由香は、呼びかけられて慌てた。
「はい」
呼びかけに応えての返事をしただけだったのだが、吉倉はそれを先ほどの返事と取ったようで、小さく頷いた。
「どうして、誰とも付き合わなかったんですか？」
「吉倉さん、急にどうしたんですか？」
「……どうもしていませんよ。だが……こんなことを聞いて、不躾だったかな……すみません」
申し訳なさそうに謝罪され、由香は困った。
「別に謝らなくても……。付き合うような相手が現れなかったんです。恋愛はひとりではできませんから」
「申し込まれた数は、少なくないんじゃありませんか？」
「そ、そんなことは……」
「ずっと好きなひとがいたとか？ それとも……」
「吉倉さん！」
答えづらい質問の応酬に嫌気がさし、由香は思わず声を張った。
吉倉が黙り込み、由香のほうもむっとして押し黙った。
「貴女が……」
そう口にした吉倉は、大きく息を吸った。そしてゆっくりと息を吐き出し、ちらりと由香を見る。
「うまくないな。まったく、自分が嫌になる」
「吉倉さん？」
「……すみません」
「昨日からおかしいですよ。何かあったんですか？」
吉倉は急にくすくす笑い出した。
由香は顔をしかめた。
「人生がかかっているものだから……頭を冷やすべきだな」
「人生？」
眉をひそめて口にすると、吉倉が「ええ」と言う。
「面と向かって話す勇気がないものだから、顔を合さなくて済む車の中で話を切り出したんですよ。……情けないな」
「あの、いったいなんの話を？」
「そう聞くんですか？ 本当にわかっていない？」
聞き返されて、由香は口ごもった。
恋愛の話だ。人生がかかっているとか……
自分にとって、恥かしいくらい都合のいいことを考えてしまいそうになる内容で……
けど、都合のいいことを考えたくない。
都合のいいように取ってしまって、もしそうじゃなかったら、恥ずかし過ぎて死んでしまいたくなる。
「私は、中高とエスカレーター式の私立校に通っていたんです」
「そう……なんですか」
突然話が替わり、戸惑いながら由香は言葉を返した。
「星陵ですよ」
星陵高校？
それなら由香も知っている。
彼女の通っていた高校に近いところなのだ。
由香の方は、高校、大学とエスカレーター式だった。
そうか、彼は星陵に通っていたのね。
星陵の制服を思い浮かべ、ちょっと口元が緩みそうになる。吉倉に似合っただろう。
濃紺のブレザー……見てみたかったなぁ〜。
「あの付近は、学校ばかりですよね」
少し胸を弾ませて由香が言うと、吉倉が「ええ」と頷く。
「学生だらけ……電車の乗客も学生ばかりで……」
「吉倉さんも電車通学だったんですね？」
実家があの辺りなら……そのはず。
そこまで考えた由香は、ある可能性に気づいて、眉を寄せた。
同じ電車に乗っていたかもしれない？
彼は由香より三つ年下だけど、中高とも星陵ならば……
「気づいた？」
「えっ？ 気づいたって……？」
「ずっと前から、私は貴女を知っていると言ったでしょう？」
「まっ、まさか？」
目を丸くして吉倉を見ると、吉倉は前を見つめたままこくりと頷いて肯定する。
ええーっ！
思わず叫びそうになり、由香はパッと口を押さえた。
「そのまさかです。知っているんですよ、私は……高校生の貴女を……」
由香が仰天するような事実を、吉倉は淡々と口にしたのだった。
