「ど、どうして？ い、いつ気づいたんですか？」
動揺のあまり、声がうわずる。
「……もちろん、初めから」
は、初めって……
「あの……お店に来た時？」
そう口にしたものの、それはありそうにないと考え直す。
哀しいけど、いくらなんでも、高校生のわたしと、三十になったわたしが、見てすぐに結びつくとは思えない。
「綾美が、あの工房に就職したのは、まったくの偶然というわけではないんですよ」
「それって……」
「もちろん、工房に就職してはどうかと勧めたわけじゃないですよ。あそこを希望したのは、綾美の意思です」
「なんか……まっ、まったくわからないんですけど……」
「でしょうね。貴女には寝耳に水の話だ」
吉倉は、まるで自分自身を蔑むように口にした。そんな吉倉を見て、由香はますます困惑が増した。
「確かに、寝耳に水の話ですけど……でも、どうして高校生のわたしを知って……いえ、それよりも、いまのわたしと、あの頃のわたしは結びつかないと思うんですけど？」
くっくっと吉倉が笑う。堪えようにも堪えられないという感じだ。
「わ、笑わないでください」
「私が星陵中の二年になった頃、貴女は私の周囲にいる男子学生たちの憧れの君だった」
「は？ や、やめてください！」
恥ずかしさで、どっと汗が出た。
「だが、事実です」
「そんなことありませんし！ も、もうやめましょう、こんな話題」
「やめてしまっては、私の話が続かない」
「吉倉さんは、いったい何が言いたいんですか？ 要点をまとめて、話したいことだけを話してください」
「案外、無茶を言いますね」
「わたし、もう三十なんですよ。そんな大昔のことを持ち出されたら、恥ずかし過ぎて死にたくなります」
「わかりました。……では、要点だけ」
「ど、どうぞ……」
「私も貴女を好きになった」
早口に言われた言葉に、由香は目をむいた。思わず息が止まる。
そんな由香にお構いなく、吉倉はどんどん話を続ける。
「中坊の分際で、憧れの君として名高い高校生の貴女を……」
運転している吉倉は、そう言ってひどく苦々しい笑みを浮かべた。
その表情に痛みが混じっているのを見て取り、話をやめてくれるよう繰り返そうとしていた由香は、何も言えなくなって、そのまま口を閉じた。
「貴女を好きな気持ちを、何度も切り捨てようとした。……けど、どうしても出来なかった」
口を閉ざした吉倉が、ふっと笑い、「そしていまに至る。ですよ」と口にして、由香にちらりと視線を向ける。
信じがたい言葉の羅列に、困惑しすぎて物が言えない。
「言いたくないが……ストーカーまがいのこともしてきた。何年も貴女を追い続けて……。ようやく仕事でそれなりの成功を収めて、いましかないと決意したものの、何かきっかけが必要だと考えたんです。それで……」
吉倉は、そこで一息つくように口を閉ざした。
困惑していた由香は、パチパチと瞬きし、彼が口にした言葉を頭の中で整理しようと試みた。
……この吉倉さんが、わ、わたしのことをずっと好きだったって……？
ほ、ほんとうに？
これって、夢？ 幻？
もしや、まだ夜が明けてなくて……わたし、両親のマンションの一室で寝てるんじゃ？
まさか、信じられない成り行きでトントン拍子に進んだ姉夫婦の和解も……夢？
遊園地も、サンタの被り物も……全て、夢？
「それで、綾美に貴女を……」
まだ聞こえてくる吉倉の声が現実のものなのか疑いを持ちながら、由香は右手で自分の頬を思い切り抓った。
「クリスマスパーティーに誘えと、そそのかした」
い、痛っ！ かった……気がするけど、ものすごく……これってぇ〜？
えっ！ パーティーが何？
「貴女が招待に応じてくれたと綾美から聞いて、マジで身が震えた。これで、本当の意味で貴女と出会えると。……駄目だな……運転できない」
ブツブツと呟くように言う吉倉を、由香はぼおっと見つめていた。すると、彼が急に振り返ってきた。
ふたりの目が合い、由香は一瞬にして顔が燃えた。
真っ赤どころじゃないくらい、いまや彼女の顔は発熱している。
みっともない顔を見られたくなくて、両手で頬を覆った由香は、吉倉の視線を避けて顔を背けた。
「なのに貴女は、急な仕事が入ってパーティーに来られなくなった。だからパーティーを途中で抜け出して、あの店に行ったんですよ。だが、そこに貴女はいなくて……。自分にどれだけの覚悟があるのか、神に試されてるんじゃないかと思いましたよ」
「え、えーっと」
話についてゆけず、今度は両手で頭を抱える。
抓った頬は涙が出そうなほど痛かったし、いまもジンジン疼いている。
これは現実のことだと、思い込んでもいいのだろうか？
「結婚を視野に入れて、試しに私と付き合ってみてくれませんか？」
「えっ？」
「どこまでも紳士的に振る舞うと約束します。けして無理強いするようなことはしませんから。もちろん許しがない限り、貴女に指一本触れたりしません」
ついに話し終えたのか、吉倉が口を閉ざした。
彼の思いつめたような目を見て、胸がきゅんきゅんする。
な、なんか……事態は有り得ないことになってるけど……
こ、これってつまり、信じがたいけど、わたしは吉倉さんに気に入られてて……付き合ってほしいと言ってもらえた。と、解釈していいのよね？
「引いた……のかな？」
「は、はい？ 引いた……？」
「失敗したとすれば、ストーカー発言か……あれは余計だったな……」
吉倉は肩を落とし、ぶつぶつ呟く。
「えっと……あの？」
ぶつぶつ言っていた吉倉が、ゆっくりと顔を向けてきた。
彼は無表情で、由香をまっすぐに見つめる。なんだか、顔色が良くない。
「あの……顔色が……」
口にしつつ、由香は手を伸ばして吉倉の頬に触れた。その瞬間、吉倉がビクリと身を揺らし、由香もビクッと手を引いた。
「ご、ごめんなさい」
「それは、私の申し込みに対する答えですか？ それとも……」
「い、いえ、頬に触れてしまったから……」
「嫌じゃないですよ。むしろ逆です」
むしろ逆？
それって、触れてもらいたいと言っている？
「触りたかったら、いくらでも……。ああ、ダメだな。頭がうまく機能していない」
「わ、わたしも、うまく機能していないんですけど……」
「驚かせましたよね。貴女にとっては、突拍子もない話でしょうから」
「……突拍子すぎて……あの、吉倉さん」
「はい」
「三十なんですよ。わたし」
言い聞かせるように由香は言った。
吉倉は、きょとんとしたように「ええ」と言う。
彼の反応がもどかしく、由香は地団太を踏みそうになった。
「ええ、じゃなくて！ 三つも年上なんですよ。あなたはまだ二十七才で、いくらでも若い子を選べる立場なのに……。あなたは、すっごいモテるはずです。な、なんか……いまの話、絶対おかしいですよぉ」
急に涙が湧き上がってきた。
信じられないのと、困惑した頭のせいで、心が不安定になってしまったのだ。
「ゆ、由香！」
頬に伝い落ちる涙を見て、吉倉がおろおろし始めた。
手を差し出してくるのに、触れることはせず、困ったように眉を寄せている。
どうしてかひどくムカついてきて、由香は吉倉の手を掴んだ。
「えっ？」
「もおっ。わけわかんないです。けど……」
由香は吉倉の手を、自分の口にくっつけた。吉倉のぬくもりに、無条件に慰められる。
「一緒にいたいです。吉倉さんと。これからもずっと一緒にいられたら、すごく嬉しいです」
由香は胸にある思いをわかってもらおうと、必死に口にした。
まだ出会って五日……なのに、こんなにも好きになってしまっている。
このひとは、わたしにどんな魔法をかけたんだろう？
ふと吉倉を見ると、目を見開いたまま固まってしまっている。
彼の瞳を見つめ返したら、ぎゅっと目を閉じてしまった。そして、由香が掴んだままでいる手を握り返してきたと思ったら、勢いよく自分のほうに引く。
びっくりしたが、あまりに力いっぱい握りしめられて、手が痛い。
「あ、あの……」
「どうしよう……」
「えっ？」
「信じられない。が……」
吉倉は由香の手に唇を押し当てた。
「あたたかい……これは現実のぬくもりですよね？」
唇を触れたまま、吉倉が話すせいで、肌に声の振動が伝わり、なんとももどかしいような甘い疼きを生む。
「よ、吉倉さん」
「いまさら撤回しませんよね？ 俺をこんなにも喜ばせておいて、奈落に突き落とすなんて許しませんよ」
凄みを帯びた目で、脅すように言われた由香は、焦って首を横に振った。
「そ、そんなこと……」
なんだか眩暈がした。
この急展開……できれば一週間ほど、整理する時間を与えてもらえないだろうか？
どうしても、信じられないんですけどっ！
