笑顔に誘われて… | |
第5話 意外な呼び戻し 「いるかしら?」 イチゴサンタの店員さんの姿がありますようにと祈りつつ、由香は宝飾店へと近づいて行った。 店のレジの辺りが目に入った途端、なんと、イチゴサンタの店員さんは、まるで由香がやってくるのを知っていたかのように、嬉しげに手を振ってきた。 あ、あれって、この私に手を振ってるのよね? 私のこと、ちゃんと覚えてくれてるなんて… 由香は、しあわせいっぱいで、イチゴなサンタちゃんに向かって、まっすぐに歩み寄って行った。 「あっ、いらっしゃいませぇ」 ああ、この笑顔だ。 由香は、満ち足りた気分で微笑み返した。 イチゴちゃんは、ものすごくハンサムなひとと一緒にいた。 中性的な店員さんとは、まったく違うタイプのひとだ。 この店員さん、この間、この店にいただろうか? イチゴちゃんと、中性的な店員さんしか覚えがない。 「イチゴちゃん、こんにちは」 「お客様、またご来店くださって嬉しいです」 由香はふふっと笑い、首を横に振った。 「実はね、何度か来たんだけど、イチゴちゃんいなくて。今日は仕事早引けして、やって来たの」 「そ、そうなんですか? せっかく来て下さったのに、いなくてすみません」 「ううん、いいのよぉ。私、どうしてもイチゴちゃんにラッピングしてもらいたくて」 「それで、今日はどなたへの贈り物を?」 イチゴサンタちゃんの側に立っている超ハンサムな店員さんが、ソフトに声を掛けてきた。 由香は思わず小さく笑った。 自分への贈り物だと答えることがおかしかったからでもあるけど、この店の店員さんたちに、脱帽の思いが湧いたからでもある。 「実は、私に」 「ご自分への贈り物ですか? 素敵ですね」 その言葉にこもる温かさに、由香は嬉しくなった。 「そう思います?」 由香はイチゴサンタちゃんに視線を戻して話しかけた。 「しばらくはそのまま飾っておいて、何か自分にご褒美あげたくなったり、なぐさめたりしたくなった時に開けようかなって思ってるの」 イチゴサンタちゃんは、嬉しそうにこくこくと頷いてくれ、由香はしあわせな心持ちになった。 「イチゴちゃんにラッピングしてもらえたものを飾っておいたら、それだけでも、いいことありそうな気がして…」 「ほんとに、ほんとに、ありがとうございます!」 お礼を言いたいのはこっちなのに、イチゴサンタちゃんは、感激したように頭を何度も下げてくる。 「ではお客様、ご褒美となさる品を探すお手伝いを、私にさせていただけますか?」 超ハンサムな店員さんの申し出に、由香は頷いた。 本当は、イチゴサンタちゃんに選んで欲しかったが… どうやら、イチゴちゃんはラッピング担当のようだ。 カウンターのところには、ラッピング途中のものと、ラッピング待ちらしい品物が山のように置いてあった。 あのイチゴちゃんのラッピングに魅せられているのは、由香だけではもちろんないだろう。 「イチゴちゃんは、ラッピング担当なんですか?」 「はい。いまはそうです」 「あのイチゴサンタの姿は、今日までなんですよね?」 「はい」 「でも、バイトさんとかじゃないんですよね?」 「ええ。ここの社員です」 それを聞いて、由香は心底安堵した。 「そうですか」 ここに来れば、また会えるのだ。 その時は、イチゴなサンタちゃんじゃないだろうけど… 由香は超ハンサムな店員さんの助言をもらいながら、自分への贈り物のネックレスを選んだ。 「わあっ、とってもいいです。とってもお似合いですよ」 「ありがと」 超ハンサムな店員さんが勧めてくれたネックレスは、とっても可愛らしいデザインのものだった。それも淡い桃色の石。 私には、ちょっと可愛すぎるデザインかも… ついついそう口にしそうになったが、由香はネックレスを見つめ、「これにします」と答えた。 恥ずかしくて、とても身につけることはできないかもしれない。けど、これを目にするだけで、しあわせな気持ちになれそうだ。 由香はリボンも包装紙も、全部イチゴちゃんにお任せした。 ラッピングが出来上がるまで、かなり時間が掛かりそうだから、閉店間近か、明日受け取りにくるのでもいいと言われ、由香は閉店間近に取りにくることにした。 イブの夜に手にしておきたい。 「イチゴちゃん、頑張ってね」 「はい。お客様、ありがとうございます」 イチゴちゃんの笑顔を最後に目に納め、由香は宝飾店から出た。 さて、あとはケーキを買って… 由香は、大型スーパーの中にある、気に入りのケーキ屋さんの前へとやってきた。かなりの人だかりだった。 ケーキは山ほど積んであるようだし、予約が無くても買えそうだが、もしここが駄目なら、ほかを当たろう。 あっ、でも、どこかで夕食を済ませて行かないといけないんだわ… ひとりでイブのディナーか…。それもちょっと侘びしい… 両親と真央は、この時間ならまだ家にいるのではないだろうか? 電話を掛けて、三人と合流しようか? 由香は、バッグの中から携帯を取り出そうとしたが、もう数人で由香の番がくる。 ともかく、ケーキを買ってからだ。 予約はしていないと伝えると、残っているのは一種類しかないと言われた。 考えていたより大きなサイズのケーキだったが、由香はそれを買うことにした。 かなり残ってしまうだろうけど、これを見た瞬間の真央は喜ぶに違いない。 大きなケーキの箱はそう軽くはなく、それを持ちながら電話を掛けるのはちょっとばかし大変だった。 店内の通路はそんなに狭くないのだが、混みすぎていて、周りを良く見ていないと人とぶつかりそうになる。 歩く人の邪魔にならない場所を探していると、手に握り締めている携帯が鳴り出した。 相手を確かめてみた由香は、眉をひそめた。 主任の、弘子だ。 まさか、何か仕事で手落ちがあったのだろうか? 「は、はい。主任さん、何かありました?」 「ああ、高知さん、一度戻ってこられない?」 「はい? やっぱり、何かありましたか?」 「お客様なの、あなたに」 ずいぶんと潜めた声で弘子が言う。 「は? お客様?」 「待ってるから、それじゃ、急いでね」 「えっ、あの?」 通話は切れていた。 お客様? わたしに? いったい誰が来たというのだろう? 戻らなきゃ駄目だろうか? 両親への電話はどうしよう? 由香は、ともかくスーパーの出口へと向かった。 こんな風に、立ち止まって迷っていても仕方がない。 お客様が誰か、さっぱり見当もつかないが、ともかく、店に戻ってみるとしよう。 店の裏口から中へと入った由香は、事務室に入ってみた。 「あら、思ったより早かったわね」 弘子が笑顔で声を掛けてきたが、由香は事務室にいた男性に視線を向けていた。 この人は誰なのだろう? 椅子に座っていた男性が、ゆっくりと立ち上がった。 ずいぶんと背が高い。 スリムな体系でスーツがとても似合っている。 黒いコートを手にし、改まった表情で上から見つめられ、由香はドギマギした。 相手を意識してしまって、頬が赤らむのが恥ずかしくてならない。 「綾美ちゃんのお兄さんよ」 「えっ? 綾美ちゃんの?」 可愛らしい雰囲気の綾美とはまったく似ていない。だが、端整な顔立ちのハンサムなひと。 けど…かなり、とっつきにくい感じだ。 顔を強張らせているからそう思うのだろうか? 「少し、お付き合いいただきたいのですが」 ずいぶんとかしこまった口調で言われ、戸惑った由香はなかなか返事が出来なかった。 「湯川さん、ありがとうございました」 「いえいえ、どういたしまして。それじゃね、高知さん」 弘子から、なんとも楽しげに声を掛けられ、由香の戸惑いが深まる。 このまま、綾美の兄だと名乗るこの男性と、彼女はここを出ることになるのか? 彼は由香の腕に軽く手を添え、出口へと促してきた。それにどうにも逆らえず、由香は店の裏口から外へと出ていた。 |