「ちゅるちゅるおいちい」
おソバをつるんと食べた真央が嬉しそうに叫び、大人全員が相好を崩した。
今日は大晦日だ。年越しソバと握り寿司が並んだ食卓を、由香はみんなと囲んでいた。
両親に姉夫婦に、姪っ子の真央。
こんなふうに、揃って大晦日を過ごせることになるなんて……
ついつい感慨にひたってしまう。それはみんなも同じだろう。
由香は、この場にいてまだちょっとぎこちない様子の靖章を窺った。
姉夫婦が和解してまだ数日しか経っていない。
靖章は元々シャイな性格であるし、いまはまだこんなものだろう。
姉と真央は、すでに靖章のところで寝泊まりしている。荷物は靖章の車で少しずつ運んでいるようだ。
姉夫婦が元の鞘に収まることになり、両親も、それはもう喜んでいるのだろうが、それでも娘と孫がこの家から出ていってしまうのは、寂しいことに違いない。
わたし、ここに戻ってこないかって言われそうよね。もちろん、そうしてもいいんだけど……
「佳樹さんも一緒に過ごせたらよかったのにね」
姉が突然振り返ってきてそんなことを言い、ソバを食べていた由香は喉に詰まらせそうになった。
「さ、さすがに今日は無理よ。ご実家で過ごすんだろうから」
「誘ってみたの？」
問われて、由香は顔をしかめた。
誘ってはいない。
「だからね……」
「佳樹君が来てくれたら、酒を飲むのに、もっと盛り上がれたろうにな」
由香の言葉などそっちのけで、父が残念そうに言う。
「ちょっと、お父さん！」
早紀がむっとした顔で父に呼びかけた。
「なんだね？」
「靖章さんが相手じゃ、盛り上がりに欠けるっていうの？」
「お、おい、早紀」
父に文句を言う早紀を、靖章が慌てて止める。
「いまのはそういう意味で言ったんじゃないぞ。……ほら、靖章君は静かに酒を飲むタイプだろう？」
父の言葉を受け、早紀は靖章に視線を向け、彼と目を合わせた途端、なぜか顔を赤らめた。
「大晦日なんだし、ぱっと賑やかにだな」
「佳樹さんがいたら、そうなるっていうの？」
顔を赤くしたことを誤魔化したかったらしく、早紀はこれ見よがしに強気で父に問う。
姉ときたら、結婚前の、靖章と付き合っていた頃に戻ったかのような初々しさ……うーん、それは違うか……あのころの姉は、精神的にひどく不安定な感じだった。イライラしていることが多くて……
今回のことがあり、姉は大きく変化したようだ。精神的に安定したというか……
ある意味、靖章との恋愛をやり直しているのかもしれない。……変化した心で。
「彼は存在感があるからね」
靖章は、なだめるように妻に言い、さらに苦笑して言葉を足す。
「だから僕も……その、お父さんと同じ意見ですよ」
靖章はひどく照れくさそうに口にし、父までも照れさせた。
困った表情で頬をほんのり染めている父に、由香は笑いを堪えた。
いまはもう、なんでもかんでも笑いたくなってしまう。それくらい以前は辛かったし、こんないまがあることが嬉しくてならない。
「佳樹さんは我が家の功労者なんだし、いっぱいご馳走して、お酒もじゃんじゃん飲ませてあげたかったわねぇ」
母も残念そうだ。
吉倉が来ないと聞いて、母が一番がっかりしていたように思う。
由香も彼がいないのは寂しいけど……なんというのか……恋人になった彼に、どう接していいかわからなくて困っている状態だったりする。
会いたいのに、会うのをためらうって……自分でもわけがわからない。
……恋愛って、こんな複雑な心境になるものだとは。
「案外、酒癖が悪かったりするかもよ」
ちょっと意地悪そうに姉が言い、由香は思わず顔をしかめた。
「お姉ちゃん、彼がいないと思って、言いたい放題なんだから」
「だって、実際見てみなきゃわからないじゃない。由香あんた、泥酔するほど飲んだ佳樹さんを、もう見たことあるわけ？」
「そ、それはないけど……」
短い間に色々なことがあったけど、まだ一緒にお酒を飲んだことはない。
なにせ、彼と出会ったのは一週間前なのだ。
家族たちは、ふたりはもうそこそこの期間、付き合っていると思っているんだろうけど。
告白されたのが三日前、それで本当に付き合うことになったのだ。
正直、急展開すぎて心がついてゆけていない。
一緒にいても、まだまだぎこちないし……
高知由香、歳は三十ほど食ってますけど、恋愛の経験値はゼロ。
もうどうしていいやら……
でも……ま……その……
ぎこちなかろうが戸惑うことばかりだろうが、ものすごーく、し、しあわせですけどぉ。
脳内で、あまりに馬鹿なことを考えてしまったせいで、頬が熱を持ち始め、口元の締まりがなくなる。
なんとか抑えようとするが、しあわせパワーが強すぎるものだから、取り繕えない。
「なーに、返事もしないで、にやにやしてんのよ。この子ってば、気持ち悪いわねっ！」
「いたっ！」
ゴンと音がするほど頭を叩かれ、由香は慌てて姉と距離を取った。
「も、もう、お姉ちゃん、ひどいじゃない」
「いやいや、妹のあんたが、こんなにもしあわせそうで、妹思いの姉としては嬉しいなぁと思ってね」
「それ、台詞と行動が噛み合ってないと思うけど……」
「まあまあ、いっぱいどうよ」
誤魔化そうというのか、姉は酒を勧めてくる。
姉も楽しそうだし、誤魔化されておくかと、コップにビールを注いでもらう。
「わたし、あんたが泥酔したところも見たことないし、いっぺんくらい、みんなに披露なさいよ」
「それは駄目よ」
姉に向けてダメ出ししたのは母だった。
「なんでよ？」
「由香は、明日佳樹さんと初詣に行くのよ。二日酔いで初詣なんてことになったら、佳樹さん呆れるわよ」
「そういえば、そう言ってたわね。由香、どこの神社に詣でに行くの？」
「どこに行くとは……。だいたい、ふたりだけじゃなくて、佳樹さんの妹も一緒なの」
そう口にした途端、大人四人が一度に由香に振り向いた。
「はあっ？」
「妹が一緒？」
姉と母が面食らった顔で叫び、「なんで妹！」と、ふたりは声をハモらせた。
「なんでって……」
そ、そうか、そのあたりのこと、全然話していなかったんだったわ。
「佳樹さんの妹の綾美ちゃんは、わたしの職場の後輩なの。すごく慕ってくれてて、だから一緒に」
由香の説明を聞き終えたふたりは、急に態度を変えた。
「なーんだ、妹繋がりで、あんたたちは出会ったってわけ？」
早紀が納得したように言う。
いや、そういうことではないような。と思ったが、面倒なので口には出さずにおく。
「あんたたちが、いったいどこで出会ったんだろうって、すっごい気になってたのよ」
「お母さんもよ。ぬいぐるみ工房なんて職場じゃ、男性との出会いなんてなさそうだから……こうなったら無理やりにでも見合いさせようかって、お父さんと話していたのよぉ」
み、見合い？
「そうか、妹さんねぇ。妹さん、あんたのことが気に入って、それでお兄さんの佳樹さんを紹介してくれたわけね」
早紀の勝手な推測に、母も納得して頷いている。
いやいや、ぜんぜん話が違うんだけど……
綾美はまだ、ふたりが付き合うことになったとは知らないのだ。
明日、佳樹さん、綾美ちゃんにわたしとのことを言うつもりかしら？
いや、すでに話してしまった可能性もある。
な、なんか、滅茶苦茶恥ずかしいんですけど……どんな顔して、明日綾美ちゃんと会えばいいのやら……
「それでね、由香。……ちょっと聞いてるの？」
少々普段とは違う母の口調に驚いて振り返ると、目の周りが赤くなった母がいた。
どうやら、確実に酔っていらっしゃるようだ。母は酔うと、このように両目の周りが赤くなる。
「あっ、こら母さん。いったいいつの間にそんなに飲んだんだ。すっかり赤パンダじゃないか」
困惑したように父が言い、赤パンダの呼び名に、由香は止めようもなく噴き出してしまった。
姉の早紀も、同じように噴き出している。
「やれやれ、今夜の片づけはわたしと由香でやらなきゃならなくなったわね」
「なーに言ってるのよぉ～。こっのくらいの酒に負けやしないわよっ、ねっ、まーおーたん」
お寿司を頬張るのに夢中な孫に、べったりくっつき、邪険にされる祖母を見る。
「あーあ」
「なーにがあーあよ。ちょっと、由香」
長女に睨みを向けていた母が、何か思い出したらしく、急に由香に話しかけてきた。
「な、なあに？」
酔いの回った母が、どんな話を切り出してくるのか、ヒヤヒヤしてしまう。
「振袖、出しといたからね」
「は、はい？」
「ふー、りー、そー、でっ」
聞えなかったのかと思ったのか、大きな声で繰り返される。
「そんなの必要ないから。着て行く服は選んで持ってきたし」
「だーめ！ もう決まってることなの。もう、すっごく楽しみにしてるってぇ」
「は？ だ、誰が？ 楽しみって？」
眉を寄せて聞くと、「よ、し、き、さ、ん」と一字一字区切って言う。
佳樹さんって……？
駄目だ、かなり酔いが回っているようだ。頭の中で、夢と現実がごっちゃになっているなんて。
目の焦点も揺らいでて、合ってないし……
それから十分後、ソファに横になっている母がいた。
「たいして飲んでなかったのに……ほっとしたんだろうな」
母に毛布をかけてやった父は、母の寝顔を見つめて呟く。
酔いつぶれてしまった母に呆れていた姉は、その呟きに表情を変えた。
「わ、わたしが……」
顔を歪めて何か口にしようとする姉に、父が「早紀」と呼びかける。
「ほんとに親孝行してくれた。母さん、そう言ってたぞ」
「親……孝行……か」
姉は情けなさそうに繰り返す。
「痛いわね。とんでもなく親不孝しちゃって……」
「これからお前は、本当の意味でしあわせになれる。わたしらはそれが嬉しいんだ。離婚しなければ、お前は気づけなかっただろう？ どれだけつらかったとしても、お前にとっては、離婚は必要なことだった。そう思わないか？」
「思う……わ」
「早紀」
複雑な表情をしている姉の肩を、靖章がそっと掴んだ。
