日本人形だ？ 美しいだ？
ストレートにそんなことを言われて、どう返せと言うのだ。
は、恥ずかし過ぎるっ！
「こ、困ります」
「困る？」
「困りますよ。そんなふうに……だいたい買い被りです。わたしは……佳樹さんが言うほど……その……」
恥ずかし過ぎて、必死になって口にするが、口にしていること自体、恥かしくなってきた。
「も、もういいです。あ、あの。それで話したいことっていうのは？」
話題を変えたくて、急いで聞く。
吉倉は眉を寄せ、それから仕方なさそうに頷いた。
「話すためにここにきてもらったんだから……話すよりないな」
「佳樹さんが話したくないことなら……」
「いや、話しておきたい」
ため息交じりに言った吉倉は、改めて口を開いた。
「中学のとき、清水のほかにもうひとり仲の良い奴がいて、そいつもいつも一緒につるんでた。市原浩次という名でね」
吉倉はそこまで話し、由香の目を見つめる。
「市原は、君に夢中だった」
話しの成り行きに、由香は困惑した。
「清水は、市原の恋が実るように応援していて……私も初めは応援していた。……だが、君を見る機会が増えて……いつの間にやら、私も君が好きになっていた。……もちろんふたりには本心を告げられない。……私は表向き、市原を応援する素振りを続けた」
吉倉は、ひどく表情を固くしている。
「貴女の高校卒業間近、市原は貴女に付き合いを申し込んで……断られた。けれどあいつは、そのあともなかなか諦められずにいてね……」
由香は俯き、黙って聞いているしかなかった。
友人のことを語る吉倉の内面では、複雑な感情が渦巻いているようだ。
由香の窺い知れないことがたくさんあるのだろう。
それでも、こうして由香に話すことで、吉倉の心は楽になれるのかもしれない。
「私の本心をまるで知らずにいた清水は、つい先ほど知ったわけなんだ。それで……まあ、あんなにも憤っていた」
そういうことだったのか……
それでも、すでにかなり昔のことだ。
市原というひとが吉倉のように、いまも由香を……などということはまずないだろう。
吉倉は、ただ過去に、友人ふたりを欺いていたことに罪悪感を抱いているのだ。
清水は驚いたかもしれないが、もう今頃は落ち着いているに違いない。
そういえば……綾美ちゃん。
由香は綾美のことが気になってきた。吉倉がとんでもない爆弾発言をしたまま……
いったいいま、どんな心境でいるのだろうか？
まだ彼女は清水と一緒にいるのだろうか？
「あの、綾美ちゃんに電話してみようかと思うんですけど」
「うん？ ……まあ……ああ」
吉倉は言葉を濁し、最後に頷いた。
由香は携帯を取り出し、綾美にかけた。
「た、高知さん？」
慌てた声がした。
「綾美ちゃん、あの、いまどこ？ もう初詣は終えたの？」
「初詣はしましたけど……清水さんが、いきり立ってて……」
い、いきり立ってる？
なんと、まだ落ち着いてはいなかったのか。
目の前には、由香を見つめている吉倉がいるわけで……その眼差しは、問いを向けてきている。
「いきり立ってるそうです」
そう伝えると、吉倉が苦笑いする。
「あの、高知さん。本当にうちのお兄ちゃんと結婚するんですか？」
「え、ええ。そのようなことになったというか……ごめんなさい」
思わず謝罪が口をつき、吉倉が眉をひそめる。
「いったい、いつから兄と知り合ってたんですか？」
「それは……」
こ、これは……顔が引きつる。答えづらい質問だ。クリスマスイブとは言いづらい。
「清水は、まだ妹と一緒にいるんですね？」
「あっ、お兄ちゃん！」
電話越しに兄の声が聞こえたらしい、綾美が大声を上げる。
「あ、あの、綾美ちゃん。清水さんは、まだあなたと一緒にいるのね？」
「は、はい。それで、携帯の電源を入れるよう、兄に強く求めていらっしゃいます」
携帯の電源？
「佳樹さん、清水さんが携帯の電源を入れるよう、求めていらっしゃるそうですけど……切ってるんですか？」
「ええ。邪魔されないように」
吉倉は苦笑して肯定し、携帯を取り出して電源を入れた。
「綾美ちゃん、お兄さん、電源入れましたよ」
「清水さん、電源入れたそうです」
連絡が由香から綾美、そして清水へと回り、数秒して吉倉の携帯が着信音を響かせた。
だが、吉倉は出ない。
「出ないんですか？」
吉倉は意味深に微笑む。すると、携帯は留守番電話で対応する。
ピーッという音が止んだ途端、
「このっ、このっ、糞ボケ野郎っ！」
と、激しく罵倒する叫びが飛んできたのだった。
