「少し遠いんだが……綾美が推薦してくれたレストランに行こうと思うんだ。……いいかな？」
映画館を出て、車に乗り込んだところで、吉倉が尋ねてきた。
「綾美ちゃんのお勧めですか。もちろんいいですよ」
泣いてしまったせいで、、腫れぼったくなった瞼を気にしつつ、由香は答えた。
どんなに遠くたって、いまはお正月休みだ。
門限なんてものもないし、何時に帰って来ることになっても自分は構わない。
それどころか、到着に時間がかかったほうがいいくらいで……
レストランで吉倉と向かい合って食事をするのなら、この瞼の腫れが少しでも引いてくれていたほうがありがたい。
けど、予約していかなくても大丈夫なのかしら？
遠いところまで行って、満席でダメとなったら……
そういえば、イブの日に連れて行ってもらったレストランは……運がよかったのか、入れたっけ。
あのときは、たまたまキャンセルがあったみたいだった。
「ああ、そういえば……」
「うん？」
「クリスマスイブに連れて行っていただいたレストラン……あそこも綾美ちゃんのお勧めでしたね」
イブの日、突然呼び出されて……そしたら吉倉が待っていて……妹のことについて相談事があるって……レストランに連れていかれたんだった。
うん？
あ、ああ、そうじゃなかったんだわ。
あの日、佳樹さんはわたしに会うために、パーティーを抜け出して工房にきてくれたんだ。
突然の、吉倉の登場を思い出し、いまになって胸がドキドキしてきた。
あのときのわたしは、佳樹さんのことを綾美ちゃんのお兄さんとして見ていたし、接していた。
けど彼のほうは、妹の職場の先輩としてではなく、わたしをわたしとして見てくれていたんだ。
過去が違う色を持ちはじめ、胸が膨らむ。
そんなことを考えていたら、潜めた笑い声が耳に届き、由香は吉倉に振り返った。
「何がおかしいんですか？」
「いや、色々と思い出してしまって……」
何を思い出して笑っているのか、もちろん気になる。
「あの……どんなことを？」
「苦労したんだ」
「はい？ 苦労……ですか？」
「ああ。物凄く苦労したんだ」
吉倉ときたら、言葉を繰り返すたびに、実感を込める。
「どんな苦労をしたんですか？」
「運転しながらでは語れないな」
「そんなに深刻な話なんですか？」
なおさら気になってきたけど……吉倉は楽しそうだ。
「深刻な……そのときは、そうだったな」
意味深に言う。
うーん、よくわからないけど……
「いまは解決してるんですね」
少しほっとしつつ答えたら、吉倉が声を上げて笑い出した。
「佳樹さん？」
「ご、ごめん……ツボに入った」
運転しているというのに、吉倉は笑い止めないでいる。
「そんなに笑っていたら、危ないですよ」
「すまない。無心、無心……」
吉倉ときたら、気難しい表情になり、無心をひたすら繰り返し始めた。
おかげで、今度は由香が笑えてきた。
笑い声を上げないように笑っていたが、吉倉に気づかれた。
「私の笑いが移ったようだな」
「そ、そうみたい」
由香は笑いながら言った。
「いずれ、話すよ」
「聞かせてもらえるんですか？ 苦労した話」
「ああ。聞いてもらいたい。君は、いまよりもっと、腹を抱えて笑うだろうな」
「えーっ、笑ったりしませんよ。佳樹さんが苦労した話なんですもの。それに、深刻な話なんでしょう？」
「いや、言葉を間違えた。腹を抱えて笑ってもらいたい」
おかしなことを言う。
けど、それが吉倉の望みってことならば……
「わかりました。それが佳樹さんの望みであれば、苦労話を聞いたら、腹を抱えて笑います」
「君は……」
「はい？」
「いや、運転しているのが残念で……」
「えっ？」
「いま、君を思い切り抱きしめたい感情が、強烈に込み上げてる」
由香は目を見開いて、吉倉を見つめた。次第に頬が熱を持ってきた。
熱いほどに顔が赤らみ、両頬を両手で覆った。
車は山村に入った。夕暮れ時で、太陽が西に傾き始める。
「もう日が暮れるな……まだ距離があるし、到着時は真っ暗かもしれないな」
「綾美ちゃん、こんなに遠くのレストランまで足を運んでるんですね」
ちょっと感心してしまう。
「友人たちと情報を仕入れては、あちこち行ってるんだろ。いま向かっているレストランは、その中でも選りすぐりのところらしいから、期待できるんじゃないかと思う」
「そうなんですか。楽しみです。あっ、雲の色が綺麗ですね。ピンクとオレンジに染まってますよ」
「本当だ……妙に、胸にくる景色だな」
吉倉が感慨を込めて言う。
由香もそう感じる。
こういう美しい自然を目にすると、生きていることに感謝が湧いてくる。
けど、こんなにもそれを強く感じるのは、ひとりじゃないからだ。
由香は、そっと運転している吉倉を見つめた。
そう……恋しい人が、隣にいてくれるから。
