夕暮れ時の景色を眺めながら車は進み、間もなく空は暗くなった。
星が一つ二つと瞬き始める。
そして車は山道へ入り込んだ。
道幅は細いし、ずいぶんうねうねと曲がりくねった上り坂の道だ。
「すごいところですね」
「うん。ナビはちゃんと進む道を表示してるし……間違ってはいないはずだ」
「綾美ちゃん、こういう道だって教えてくれました？」
「いや、道については、何も言っていなかった」
「そうですか。けど、ナビが大丈夫なら、このまま進めば到着できますよ」
由香は、吉倉を元気づけるように言った。吉倉が苦笑いを見せる。
「そんな顔しないで」
くすくす笑いながら言ったら、吉倉が不服そうな顔をする。
「君は……」
「なんですか？」
「いや……とにかく進むしかないな……」
「はい」
由香は返事をし、走っている周囲を見回す。
外灯もなく、頼りになるのは車のライトだけだ。
真っ暗な中を進むばかり。
けど、不安はまったく感じなかった。
だって、佳樹さんと一緒なのだ、不安になんてならない。
「あっ」
吉倉が叫び、急ブレーキを踏んで停まる。
「わっ」
由香は遅れて叫んだ。
「すまない。大丈夫かい？」
「はい。大丈夫ですけど……どうしたんですか？ 野生動物でも横切りました？」
「いや、看板があった気がしたんだ」
「看板？」
「ああ、小さいやつ」
そう言いながら、吉倉は慎重に車をバックさせる。
「あっ、やっぱりこれだな」
吉倉が言い、由香もようやく看板らしきものを見つけた。
「わっ、さりげない看板ですね」
「ぷっ！」
吉倉が噴き出し、それから怖い顔をして由香を睨む。
「なんで怖い顔するんですか？」
「君が、笑いたくないのに、笑わせるからだ」
「すみません」
真面目に謝ったら、吉倉はくすっと笑い、由香の頭を拳で軽く小突いた。
愛情たっぷりで、照れくさく思いながら笑い返す。
「さあ、とにかくこれで到着できそうだ」
吉倉は車をさらに細い道へと進ませた。
看板があったのに、まだレストランらしきものは見つからない。
それからまた数分走り、前方にようやく明かりが見えてきた。
「あれのようだ。まったく、綾美ときたら……とんでもないところを」
「でも、お勧めなんでしょう。楽しみですよ。それに、ここまでの道のりも、わたしは楽しかったですよ」
「そうか。君がそう思ったのなら、いいか。綾美を咎めるのはやめるとしよう」
「佳樹さんったら」
ふたりして笑い、車は駐車場に入った。レストラン自体は、もっと高台にある。
整備された駐車場ではないけれど、外灯は必要なだけついていて、足元は明るかった。
車を下りて、レストランに続いている階段に向かう。
階段は丸太で作ってあった。右回りに登って行くようになっている。
「昼間はまた違うんだろうな。だが、夜の方が、雰囲気がありそうだ。それに……ほら」
吉倉が腕を差し伸べ、由香はその方向へ視線を転じる。
「わあっ」
思った以上に上がってきたようだ。
目の前に地上の光が点々と広がっている。
田舎だから、光の数はそんなに多くないんだけど……
逆にそれがいいというか……
「素敵ですね」
ため息をつきつつ、由香は言った。
「ああ」
短い返事をした吉倉の手が肩にかかり、そっと引き寄せられる。
由香は顔を赤くしつつ彼に寄り添った。
「もっと見ていたいが……寒いな。それにいい匂いもするし……由香、そろそろ店に入ろうか？」
正直な吉倉の言葉に由香は笑いながら頷いた。
レストランに入り、吉倉が名を告げると、すぐにテーブルに案内された。
テーブル席は、空いているところもあったが、どこも予約席とプレートが置いてある。
「予約してたんですね？」
「ああ。もちろん」
なんだ、そうだったのか。
窓際の一番いい席だ。
先ほどレストランの外で見た夜景が、ここからも見渡せた。
料理はどれも最高で、由香はしあわせ気分を満喫した。
素敵な恋人と、素敵なレストランでディナー。
ねぇ、由香、あなたはなんて素敵な人生を手に入れたの。
夢のようだ。頬を抓って確認してみたくなるくらい。
由香は、デザートをスプーンですくって口に入れながら、同じようにデザートを食べている吉倉を見つめた。
「佳樹さん」
「うん？ なんだい？」
「……ありがとう」
「え？」
思わず口に出てしまった感謝の言葉は、吉倉を驚かせてしまったようだ。
恥ずかしくなり、由香は顔を伏せた。
「い、言いたくなったの」
「ありがとうと言うべきは……私の方だ。あの……由香」
「は、はい」
顔を伏せたまま、視線だけ吉倉に向けたら、吉倉が左手を差し出してきた。
少し戸惑うも、由香は右手を出しておずおずと吉倉の左手に載せた。
ぎゅっと握りしめられる。
いまさらだけど、ロマンティックな音楽が小さな音で流れている。
周りには、他のお客たちもいるのだが、みんな小声で会話しているので気にはならなかった。
「……私と……コホン」
口にした吉倉は、軽く咳をした。そして、ごくりと唾を呑み込む。
「佳樹さん？」
「……結婚してくれますか？」
「は？」
「私と、結婚してください。これからの人生……貴女に、ずっと側にいてほしい」
由香は大きく息を吸い込んだ。
驚きに見開いた目で吉倉の目を見つめ返し、それから自分の手を握りしめている吉倉の手を見つめる。
いま、プロポーズ……されたんだよね？
自分に確認を取ったその時、吉倉が、掴んでいる由香の手のひらを、上に向けた。
そしてその上に、上品にラッピングされた小さな箱を置いた。
「受けとって、くれますか？」
こ、これ……これ……まさか、指輪？
「由香？」
呼びかけられ、由香は顔を上げて吉倉を見つめた。
吉倉の瞳はひどく不安そうに揺れていて、由香の胸は切なく疼いた。
由香は手のひらの箱を握りしめた。
「もらっても……いいんですか？」
涙声で口にすると、吉倉がハッと息を呑み、そのあと表情を固くして頷いた。
そんな吉倉を見つめ、由香は涙が込み上げてならなかった。
