数メートル離れたところに、外出先から帰って来たらしき綾美がいた。
「あ、綾美ちゃん」
「びっくりですよ。こんなところでふたりして……」
綾美と突然に顔を合せてしまい、焦ってしまう。
綾美とは、一昨日の元日に、電話で話して以来だ。
あの日、吉倉が電話で綾美に結婚宣言をし、綾美をひどく驚かせてしまった。
本当に結婚するのか？ いつから兄と知り合いだったのか？ と聞かれたけど……答えぬままになっていて……
あのあと、綾美は電話をかけて来るだろうと思っていたのに、結局、電話がかかってくることはなかった。
かといって、こちらからは電話をするというのは躊躇われて……
やはり、電話をかけてこなかったのは、自分の兄と由香が付き合うことや結婚することを、受け入れられないからではないのだろうか？
不安が込み上げ、それに応じて緊張から鼓動が速まる。
「お前、どこかに出かけてたのか？」
切羽詰まった気分の由香とは裏腹に、リラックスしたままの吉倉は、なんでもなさそうにそんなことを聞く。
綾美は唇をぷくんと突き出し、自分が抱えているものを見せてきた。
レンタルショップのバッグのようだ。
「これを借りに行ってきたの。パパやママと、家でゆっくり映画を観ようってことになって」
吉倉は思案気に「ふーん」と返事をする。
つ、つまり……家族で映画を観る気満々ところを、邪魔してしまうことになるのか？
のんびりと休日を過ごそうとしているというのに……
そう考えると、申し訳ない気分になってしまうんですけど。
そのとき、綾美が立ち位置を替えて動き、由香はハッと思い出した。
「そうだ、綾美ちゃん。捻挫のほうはどうなの？ もう完全によくなった？」
捻挫のことを思い出して尋ねたが、綾美は吉倉と由香を交互に見て、眉を寄せる。
「あのぉ～、ふたりって、本当に付き合うことになったの？」
戸惑った様子で改めて聞かれてしまい、頬が赤らんでしまう。
「ああ」
吉倉が肯定して頷く。
すると綾美は由香に走り寄ってきた。
そして由香の肩に手を置くと、なぜかむっとした顔で吉倉を睨みつけた。
肩に手を置いてもらえたことに、ほっとした思いが湧く。
こんなふうに触れてくれるということは、少なくとも綾美ちゃんに嫌われてはいないみたい……
「お兄ちゃん、ひどいんですよ」
「えっ？ ひどいって？」
「高知さんに電話して、あれこれうるさく聞くような真似は絶対にするなって……困らせるからって。釘を刺してきたんですよ」
えっ？ あ、ああ……なんだ……
それで綾美ちゃんから、なんの連絡も来なかったの？
何も言ってこないから、自分の兄とわたしが付き合うことが受け入れられずに、嫌がっているんじゃないかと心配していたのに……
「なんか、ちっとも信じられなくて……電話をかけられなかったっていうのもあるんですけど……高知さんに、『そんなわけないわ』って、笑われそうで」
その兄を軽んじたような発言に、吉倉がむっとする。
「お前な！」
声高に怒鳴りつけてきた兄に対して、綾美は澄まし返って両手を振る。
「はいはい。もうわかりました。こうしてふたり並んでいるところを見せられちゃ……でもぉ……」
綾美が大きく首を傾げる。
「ねぇ、高知さん。いったいいつ、この兄と知り合ったんですか？」
綾美にすれば、そのことは気になるだろうし、聞きたいに違いない。けれど、ちょっと答えにくい。
由香が困る間もなく、吉倉が間に入ってきた。
「そんなことを、お前に話すわけないだろう」
「ええーっ！」
綾美は不服そうな叫びをあげ、由香に話しかけてた。
「高知さんは、教えてくれますよね？」
「そ、それは……」
「とにかくいまは、親父とお袋に挨拶するために来たんだ」
「えっ？ そうだったの？ でも……パパとママに、挨拶に来るとか……伝えてないよね？ 映画を観ようって話になってるくらいだし……」
「まあそうだ。それでいま、彼女に叱られていたところだ｣
気まずそうに吉倉が言うと、綾美は呆れ顔で兄を見る。
「……あっ、いま思い出したけど、わたしが捻挫して、お兄ちゃんが高知さんを迎えに行くって言い出したのも、ふたりが付き合ってたからなんだよねぇ。考えたら、その時にピンときてもおかしくなかったのに……わたしときたら」
綾美のその言葉に、由香は思わず吉倉と目を合わせていた。
そのときは、まだ付き合うことにはなっていなかった。
「そうよ。それに、クリスマスパーティーに高知さんを誘えって散々うるさく言ってきたのも……だからだったんだ。ああっ！」
ひとりで納得したようにしゃべっていた綾美は、何を思いついたのか、急に叫んだ。
「いったいなんだ？ 綾美？」
吉倉が、突然叫んだわけを聞いたら、綾美がにいっと笑う。
由香は首を傾げた。
「喧嘩してたんでしょう？」
綾美は由香と吉倉を、したり顔で見ながら尋ねてくる。
「それで、わたしに誘えって、お兄ちゃん、しつこく言ったんだ。わたしが誘えば、高知さんも来る気になるんじゃないかって。それで、高知さんが来なかったから、お兄ちゃんパーティーを抜け出して、高知さんに会いに行ったんでしょう？」
わあっ、綾美ちゃん、間違っているけど、鋭いところついてきてる。
「綾美、お前がそれほど推理力に長けているとは知らなかったな」
参りましたと言わんばかりに吉倉が言う。
まったく佳樹さんときたら、内心、笑っているに違いないわ。
「ふふん。こう見えても、推理は得意なんだから。……あっ、そんなことより、こんなところにいつまでもいたんじゃ、高知さん寒いでしょう？ さあ、家に入ってください」
綾美は玄関のドアを開け、由香を家の中へと誘う。
綾美がいるのでは、インターフォンを押すというのもおかしいだろう。
由香は後ろについてくる吉倉を気にしつつ、玄関に入らせてもらった。
「ママーぁ」
綾美は家の奥に向かって大声で呼びかける。
「はーい」
女性の返事があった。もちろん、吉倉兄妹の母親だろう。
「お客さんだよぉ」
そのとき、奥の方の扉が開いた。
そちらは、前回由香がお邪魔した居間だ。
「映画は……あ、あら？」
由香に気付いた母親は、戸惑った様子で歩み寄ってくる。
このひとが、佳樹さんたちのお母さんなのね。
綾美ちゃんに似た感じのひとを想像していたんだけど……綾美ちゃんとはかなりイメージが違う。
そのせいだろうか、由香はまた緊張してきた。
「お袋。彼女は高知由香さん、僕の……」
「そ、そうよね。まあっ、いらっしゃい。いつ連れて来てくれるのかって思っていたのよぉ」
このテンション、顔は似ていないが、綾美にそっくりだ。
やっぱり親子だわ。そう考えて、思わず頬が緩んでしまう。
「えっ？ お袋、彼女のこと……あっ、綾美、お前が話したのか？」
「どうして？ 話すに決まってるじゃん。だって、隠すようなことじゃないでしょう？ ねぇ、高知さん」
「あなたのことは、綾美が工房にお勤めするようになった頃から、聞いていたんですよ」
「そ、そうなんですか」
「そんな方が、佳樹とだなんて……さあさあ、上がってちょうだい。主人も喜ぶわ」
そう言った吉倉たちの母は、家の奥に向かって「あなたー、あなたー」と叫ぶ。
吉倉の父との対面と思って、再び緊張した由香だが、登場した父親はとても温厚そうなひとだった。
母親同様に、すでに由香のことを聞き知っていて、気さくに話しかけてくれた。
居間で一時間ほど話をすることになったが、綾美がいてくれたおかげで、思ったほどには緊張せずにいられた。
それでも、ガチガチになってしまっていたけど……胃がシクシク痛むような嫌な緊張はなかった。
そのあとは、吉倉に誘われて、実家にある吉倉の部屋に案内された。
吉倉のマンションとは違い、彼が子どもの頃から暮らしていた部屋だ。
学生の部屋という雰囲気も残っていて、そんな場所に触れることができて、由香はとても嬉しかった。
「由香、僕の両親の印象はどうだった？ ……あっ、いや……こんなふうに聞かれても、返事に困るよな？」
苦笑する吉倉に、由香は笑って首を横に振った。
「お会いできてよかったです。あんなに尻込みしてて、佳樹さんにあれこれ文句を言っちゃった手前、なんですけど……佳樹さん、ごめんなさい」
「謝らなくていいさ。……それにしても、綾美のおかげで助かったな」
「そうですね。考えてみたら、綾美ちゃんが話していると考え及ばなかったことが、いまとなるとどうしてだろうって……」
「確かに。まあ、君と同じく、僕もなんだかんだで……動揺してたってことだな」
照れた様子で顔を赤らめた吉倉は、照れ隠しなのか、にやりと笑い、由香の顔を覗き込んできた。
顔が近づき、心臓がドキドキしてくる。
黙ったまま、なおも見つめてくる吉倉の眼差しを受け止めているのが、いたたまれなくなった由香は、「佳樹さん？」と呼びかけた。
吉倉はふっと笑い、口元を手で覆った。
「……なんというか……こういうこと、すべてにおいて……不慣れだからな」
内緒話のように、吉倉は小声で言う。
由香は思わず噴き出してしまった。
すると吉倉が両腕を伸ばしてきて、由香は彼の胸に抱き寄せられた。
耳を、ちょうど吉倉の心臓のあたりに押し当てる姿勢になる。
彼の速まった大きな鼓動が聞こえてきて、心が満ちる。
「でも、これでまた一歩進めた。君と一緒に」
じんわりと噛み締めるように吉倉は言う。
感情のこもった言葉が胸に響き、泣きたいほど胸がジーンとする。
「いちいち、じたばたしちゃってますけど」
こんなふうに感動してしまっていることが気恥ずかしく、由香はわざと冗談めかした。
「それがいいんだ」
「えっ？」
「それがいいんだ」
吉倉は言葉を繰り返し、由香の唇にそっと触れてきた。
甘い恋人らしい触れ合いに、ドキドキする。
「じたばたするのも……ドキドキするのも……君とだから……」
そう口にしながら、吉倉の顔が近づいてくる。
頬を赤く染め、由香はそっと目を閉じた。
期待したやわらかな感触、温もりが唇に伝わり、由香の世界は、また愛で膨らんだ。
