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ハッピートラブル
happy trouble

続編


第24話 本気で、赤っ恥



杏子の屋敷に着いた。

駐車場に両親の車が停まっているのを見て、思わず緊張してしまう。

「蓬」

呼びかけられて、蓬は柊崎と目を合わせた。

「はい」

はっきりとした返事をしたら、柊崎がほっとしたように微笑んだ。

ひとりじゃないんだもの。圭さんと一緒なのだ。たとえ、何を言われてもわたしは大丈夫。

吉野が出迎えてくれ、応接間に案内される。

部屋の中には蓬の両親と杏子がいて、蓬は三人と視線を交わした。

すると、柊崎がすっと前に出て、蓬の両親に向けて深々と頭を下げる。

「お久しぶりです」

「……圭様」

どう言葉を返せばいいのかわからないようで、蓬の父の政志は、呟くように口にした。

そんな政志に、顔をしかめた杏子が、駄目駄目というように両手を振る。

「政さん、依ちゃん、この子のことを、圭様なんて畏まって呼ぶ必要はないわ」

「奥様」

政志は困ったように言う。

「わたしのことも杏子さんで充分。まあ、呼び名については、おいおいでいいけど……」

そう言った杏子は、柊崎に向く。彼は杏子に頷き返し、蓬の両親に歩み寄った。そして神妙な顔で姿勢を正す。

「小さかった蓬さんに、ひどい怪我を負わせてしまったこと、ずっと悔いていました。姫野さん、本当に申し訳ありませんでした」

柊崎は、深く深く頭を垂れる。

両親は返す言葉が見つからないようで、困った顔で黙ったままだ。

「お父さん、お母さん」

蓬は返事をしないふたりに気が揉めて、思わず呼びかけた。

なんでもいいから、柊崎に返事をしてほしい。

「わかってる」

父が言い、気難しい顔で柊崎に向く。

「圭様。もし、あのとき、この子が死ぬことにでもなっていれば、我々は貴方を一生許さなかったでしょう」

「お、お父さん!」

驚いて前に出ようとしたら、柊崎に制された。

「だ、だって……」

「いいんだ」

柊崎にそう言われては、黙るよりない。

蓬は、恨めしげに父を見るしかなかった。

父は、そんな蓬と柊崎を見ていたが、またおもむろに口を開いた。

「だが、九死に一生を得た」

九死に一生と言う言葉に、蓬は目を丸くした。

そ、そんなことだったなんて、聞いていないんだけど……

焦って柊崎を見ると、彼は歯を食いしばり、身を硬くしている。

「け、圭さん?」

柊崎に呼びかけた蓬は、父に怒りが湧いた。

「もおっ、お父さん、いまさらどうしてそんなことを言うの?」

「アルプリちゃん」

杏子が肩に手を置き、呼びかけてきた。

蓬が振り返ると、杏子は宥めるようにポンポンと彼女の肩を叩く。

「胸にあることを吐き出してしまわないと、この先、遺恨を残すことになるわ。そんなことになっては、アルプリちゃんも嫌でしょう?」

そ、それは……

蓬は唇を噛みしめ、黙り込んだ。

「この子が助かって、どれほど神に感謝したか……」

母が同意するように頷き、父に続いて話し出す。

「わたしたちは、蓬がとても懐いていた貴方に、あんな形で拒絶されたことで、心にひどい傷を負うのではないかと心配しました。けれど、この子は何も覚えていなかった。圭様、あなたのことは、綺麗に記憶から消えていたんですよ」

母の言葉に、柊崎の表情が苦痛に歪む。蓬の胸もキリキリと痛んでならなかった。

杏子は、遺恨を残すことにならないようにと考えているようだけど……わたしは、こんなふうに、過去を蒸し返して、柊崎さんに辛い思いなんてさせたくない。

だいたい、わたしは何も覚えていないし、こうしてピンピンしているっていうのに。

けれど杏子は、蓬に黙っているように目で注意してくる。

「神様が、蓬のためを思って、そうしてくれたのだとわたしたちは思ったんです。だから、貴方とは、二度と関わらせないようにすべきだと思いました」

母が口を閉ざし、しばし静まり返る。

「圭さん」

この静けさがいたたまれず、蓬は柊崎に呼びかけた。柊崎は蓬に顔を向け、何も言わずに頷いてくれた。

柊崎の瞳には、強い意志がこもっていた。その目を見て、蓬の心は不思議と落ち着いた。

大丈夫なんだ。圭さんを信じて、任せればいい。

するとまた、父が口を開いた。

「圭様。この子が助かり、もう私たちに貴方を責める気持ちはなかった。蓬だけでなく、貴方のためにも、蓬は貴方の前から消えたほうがいいと思ったんです。それで、ここを出ることにした」

「けれどわたしは、アルプリちゃんと圭さんの絆を絶つべきではないと思ったのよ」

杏子が落ち着いた声で自分の考えを述べる。

「私の身体が、彼女には拒否反応を起こさなかったからですか?」

柊崎が杏子に尋ねた。

「ええ。もちろんそうよ」

杏子が身もふたもなく肯定し、部屋におかしな空気が漂う。

すると杏子が顔をしかめて話を続ける。

「いいこと、拒否反応を起こさなかったから、これらのことが起こったのよ。そうでなかったら、圭さんとアルプリちゃんは親しくなってなどいないでしょう?」

杏子の言葉にどきりとし、蓬は息を止めた。思わず母と視線を合わせてしまう。

「拒否反応は起こらず、ふたりは自然に親しくなった。けれど、思春期に入った圭さんは、もともと自分の体質に悩んでいたのが、もっと苦悩するようになった」

「そして私は……アルプリを……」

「ええ、そうね」

「私は、犯してはならない過ちを」

「圭様!」

突然、父が叫び、蓬は驚いて父を見た。

「我々はそんなふうには思っていない。あれは仕方のないことだった。そう思っているんです。……圭様、私たちは、貴方を幼い頃から知っているんですよ」

「それは……ええ」

「私と依子は、この屋敷で出会ったんです。私が働き出して二年後に、彼女が入ってきた」

父が、突然過去のことを話し始め、蓬は面食らった。これまで聞かせてもらったことのない話だ。

「ここで雇ってもらえる条件は、圭様、貴方の拒否反応があまり出ないということだった」

「えっ、そ、そうなの?」

両親がこの屋敷で出会い……しかも、この屋敷で働かせてもらえたのが、柊崎の体質が関係していたなんて……

「つまり、我々が出会えたのは……圭様、貴方のおかげなんですよ」

なんと言っていいかわからないようで、柊崎は首の後ろに手を当てて、困っている。

「わたしも政志さんも、あなたにとても感謝していました。それに、小さい頃の貴方は、とても可愛くて、わたしたちに懐いてくれていたし……」

その頃の柊崎を思い出しているのか、母はやわらかに微笑んでいる。

「それに私達は、貴方が小さい頃から、その体質のせいで、ひどく苦しむ姿を目にしてきた」

その父の言葉に、蓬は胸がいっぱいになった。

父の、柊崎に対する愛情を感じ、喜びが込み上げる。

「私が、あんな過ちを起こしさえしなければ……」

視線を落とし悔やむように呟く柊崎に、父が「圭様」と呼びかけた。

柊崎が顔を上げると、父は笑みを見せて頷く。

「だが、この子は助かったんです。貴方を恨む気持ちも私たちにはない。ただ、私たちは……圭様、貴方に、娘に対して加害者意識など持っていただきたくない。そして、拒否反応が起きないからという理由から、娘と結婚してもらいたくないんです。貴方のために、そして私たちの娘のためにも」

話が重大な局面になり、蓬は緊張から喉の渇きを覚えた。

みんなが柊崎の返事を待っている。蓬も息を詰めて彼が何か言うのを待った。

「私は……ずっと罪の意識を背負っていました。それは、一生背負い続けなければならないと思っていました。だが……」

柊崎は、身体ごと蓬に向いてきた。蓬も柊崎を見上げた。

「君はすでに私を許してくれている……」

「は、はいっ」

蓬は焦って肯定した。

「そして、君のご両親も許してくださった。……蓬、この罪の意識はもう、必要のないものだと思っていいかい?」

「はい、もちろんです。必要ありません」

「うん」

柊崎は嬉しそうに蓬に頷き、また両親に向く。

「加害者意識など、もうありません。そして私は、彼女を心から愛しています。拒否反応がどうとか気にする必要のないくらいに……」

柊崎は言葉を止め、ひたむきに両親を見つめる。

「信じてもらえませんか?」

必死に言葉にする柊崎に、苦しいほど胸に熱いものが込み上げる。

彼に愛されていると感じる。それが嬉しくてならなかった。

「お父さん、お母さん」

蓬は、両親に向け、おずおずと話しかけた。

「なあに?」

「お父さんとお母さんが出会えたのは、圭さんの体質のおかげだったんでしょう?」

「え、ええ」

「それで、わたしが生まれて……」

胸に中にある言葉を、口にしていいものか物凄く迷ったが……自分を見つめている柊崎を見て、彼女は心を決めた。

「あの、それで、わたし思ったんだけど……」

柊崎は蓬が何を言い出すのだろうと、食い入るように見つめてくる。

見れば、両親も杏子も同じように彼女を見ている。

決心したはずが、ちょっと心が揺らぎそうになる。が、蓬はぐっと踏ん張った。

「わたし、圭さんと出会いたくて、お父さんとお母さんの子どもとして、生まれてきた気がするの」

「は?」

心の底から湧いてくる思いをそのまま吐露したのだが、柊崎は呆気に取られた顔になった。

他の人ならいざ知らず、柊崎のこの反応に、気まずくなる。

顔が燃えてるんじゃないかと思えるくらい熱くなった。

は、恥かしいこと言っちゃった?

でも……そう思ったんだもん。

「ありえるわ、アルプリちゃん。きっとそうなのよ」

杏子が大声で叫んだ。そして、唖然としたままの柊崎をじろっと睨み、肘で彼の脇腹を突く。

「あ……」

柊崎は我に返ったように声を出し、それから蓬を見つめて大きく笑みを浮かべた。

「そうか。蓬、君は私と出会うために、この世に生まれてきてくれたんだな」

柊崎の言葉を聞き、強烈に恥ずかしくなった。

「ま、まあ、蓬ったら」

母は顔を赤らめ、恥かしそうに言う。父も苦笑いだ。

本気だったのにぃ~、赤っ恥かいちゃった!

……そこらへんに穴があったら、迷いなく飛び込みたいくらい、追い詰められた蓬だった。





   

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