苺パニック
注:こちらのお話は、書籍になるにあたって削除されたものです。
サイト掲載時のものを、改稿してあります。
書籍になるにあたって、大きく改稿したために、書籍の内容とは異なっています。
そのことを踏まえた上で、お楽しみいただけたら幸いです。
「そいじゃ、五枚でやるポーカーでいいですね？」
「ええ。そうしましょう」
店長さんはすでにトランプを綺麗に揃えていて、見事な手さばきでシャッフルし始めた。
おおっ！
形のいい長い指の動きに目が奪われる。
そういえば、善ちゃんもトランプを切るのうまかったんだよね。
三人でババ抜きしてるときは、ずっと善ちゃんがトランプをシャッフルして配ってくれてた。
善ちゃんのことも、うまいもんだなぁと感心したんだけど、店長さんのほうがもっとうまいかも。
どっちの手つきも優雅だけどね。
店長さんと善ちゃんは貴族シャッフル、苺は庶民シャッフルってやつだな。
「何を考えて、ひとりで頷いているんです？」
知らぬ間にうんうんと頷いてしまっていたらしい、指摘されて苺は店長さんと目を合わせた。
「うまいなあって思って」
「ああ、トランプのシャッフルですか？」
「はい。慣れてる以上のうまさですよ。貴族みたい」
「面白いことをいいますね」
苦笑しつつ、店長さんはトランプを配る。
苺は五枚のカードを取り上げた。
それからはポーカーに熱中した。ふたりの運は同じくらいなのか、勝負はほぼ互角だ。
勝ったり負けたりで、とっても楽しい♪
勝負ってのはこうでなくちゃね。
「苺、何か賭けてやりませんか？ その方が勝負も面白くなりますよ」
「ほほお、そいつはいいですねぇ。でも、何を賭けるんですか？」
「何がいいかな。苺、何か欲しいものはありませんか？ それを賭けましょう」
欲しいもの？
苺は腕を組み、眉を寄せてうーんと考え込んだ。
いつもなら、イチゴヨーグルトって即答しちゃうとこだけど……
ここはお屋敷じゃないからねぇ。
うーん、うーん、うーん。
いくら考えても思いつけない。
「たくさんありすぎて、決められないのでしょう？」
くすくす笑いながら言われ、苺は違う違うと手を振る。
「うん？」
「思いつけないんです。欲しいものって、いまのところ別にないんで……」
「なんでもいいのですよ。たとえば……洋服とか、靴とか、バッグ。ほら、色鉛筆も欲しいと言っていたのではなかったですか？」
確かに、色鉛筆は欲しいと思ってる。けど……
「色鉛筆は、いずれの楽しみに買うからいいんです。だいたいトランプの賭けの賞品なんだから、そんな高いものじゃおかしいですよ」
「おかしい……ですか？」
賭けの賞品を頭を絞って考えながら、苺は「はい」と頷く。
「おかしいのか……」
その呟きに、顔を上げて店長さんを見ると、なぜか、心ここにあらずで宙を見つめている。
うん？ 店長さん、どうしちゃったんだ？
苺は首を傾げ、店長さんの目の前で手を振った。
一瞬遅れて気づいたかのように、店長さんは苺に目を向けてきた。
「苺、なんです？」
「どうしたんですか？」
「どうしたとは？ 私はどうもしていませんよ」
そうなのか？
「なんか、考え込んでたみたいに見えたから…」
「召使いになるというのはどうです？」
店長さんが急にそんな提案をしてきて、苺は面食らった。
「はいっ？ 召使い？」
「ええ。負けた方が、召使いになるんです」
「で、でも、召使いって、何をやらされるんですか？」
これは、前もって確認しておいたほうがよさそうだ。
「もちろん、命令されたことはなんでもですよ。例えば、お茶が飲みたくなったら、お茶を入れてこいとか、命じられるわけです」
なんだ、そんなことか……
それって、苺がさんざん店長さんにやらされてることじゃないか。
それも、メイド服まで着せられて。
苺は、心の中で、にっと笑った。
「店長さん、それいいです。それにしましょう」
勢い込んで言う。
勝敗は運。
さらに苺は、負けたとしても、これまでと同じことをするだけ。けど、店長さんが苺の召使いになったら……
(ほら、お前、お茶を飲みたいわ。ぐずぐずせずに、さっさと淹れてきなさいっ！)
てな感じの超上から目線で、命令できるってことなのだ。
けど、店長さんは、賭けに負けた身、むっとしたくても、できないわけで……
こりゃあいい！
「ねぇ、店長さん？」
「なんです？」
「召使いになる以上は、苺はメイドさんの服を着るし、店長さんも召使いの衣装にチェンジするんですよ」
「召使いの衣装？ ……それは、執事でもよいのでしょうか？」
「そう、それそれ。執事ですよ」
「わかりました。では、先に十回勝ったほうが勝者ですよ」
苺は大きく頷いた。
胸は期待でワックワクだ！
こうして、召使いを賭けた勝負の幕は、切って落とされたのだった。
手にした五枚のカードを眺めている店長さんを見て、苺は口をヒクヒクさせた。
もう、苺の勝ちは決まったも同然だ。
苺は、胸をドキドキさせながら、自分の手元の五枚のカードを、出来うる限り澄まし込んで見つめた。
エースがなんと四枚。フォーカードだ。
これまで五勝四敗。十回勝負だから、今回苺が勝てば苺の勝利。
そして苺は、店長さんを召使いにできるのだ。
店長さんは、自分の負けを感じているのか、なんとなく憂い顔になっている気がする。
「店長さん、もうカードの交換はいいですか？ 勝負ですよ」
にやつきそうなる顔を、必死に取り繕い、苺は言った。
「ええ。今回、私が勝てば、引き分けですね。その場合、どうしますか？」
苺は眉をひそめた。
店長さんときたら、まるで自分の勝ちは決まってるみたいな言い方をする。
「最後にもう一回やりますか？ もう就寝の時間ですが…」
「これで勝ちが決まるから…」
勝利を確信していたため、思わずそんな言葉が転がり出してしまい、苺はハッと気づいて口を噤んだ。
「おや？」
「ああ、あ……勝負が決まるかもしれないって……こ、ことですよ」
「ふむ？」
店長さんは目を細め、苺をじっと見つめてくる。
誤魔化そうとしていることが気まずく、苺はもじもじしてしまう。
「まあいい。それでは、とりあえず、勝負といきましょう」
「オ、オッケーですよ。そ、それじゃ」
「ええ」
苺が出す前に、店長さんがカードをスマートに出した。
三枚並んでいるカードは、すべて５。
スリーカードだったらしい。
それで、店長さん自信を持っていたのだ。
だが、苺はフォーカード。
苺はにししと胸の内で笑い、四枚目を出し惜しみし、まずはエースを三枚出した。
「ほお、苺はエースのスリーカードでしたか」
「むふふん」
苺は胸を逸らした。
だが、これで終わらないのだぞ。
苺が四枚目のエースを出そうとしたところで、店長さんは、先ほどの三枚の横に、もう一枚カードを出した。
また5のカードだ。
なんと、店長さんもフォーカードだったらしい。
「ええっ、店長さんもですか？」
「うん？」
苺の驚きの言葉に、店長さんが眉を上げる。
そうか。店長さん、フォーカードだったもんで、勝ちを確信してたんだ。
なんか、喜びに水を差すようで悪い気がしちゃうけど……勝者になっちゃったもんは仕方がないよねぇ。
「ごめんですよ。苺、勝っちゃって」
苺は申し訳なさそうに言いつつも、にやけながら最後のエースを出した。
「ふむ」
「店長さんの負けってことになっちゃったですね」
えへへと笑いながら言った苺に、店長さんはぐっと顔を近づけてきた。
至近距離の店長さんは、不敵な笑みを浮かべ、苺の鼻先に最後のカードをかざす。
「な、なんですか？」
おたおたしつつ聞いた瞬間、そのカードがパチンという音とともに、苺に向いた。
へ、へっ？
ジョーカー？
「5のファイブカード。出来過ぎでしたね」
出来過ぎ？
出来過ぎなんてもんじゃないよ！
「あ、ありえませんよっ。そんなのが集まるなんて！」
怒鳴った途端、店長さんの綺麗なラインを描いている眉が険悪な形に反る。
「まさか…この私が、いかさまをしたなどと、おっしゃいませんよね？」
不穏な言葉で囁くように言われ、苺は震え上がった。
「ま、まさか、お、お、思って……な、な、ないですよ」
「苺の瞳には、疑いの色が浮かんでいるように見えますが？」
瞳を覗き込まれ、苺は思わず両手でごしごしと目をこすった。
「苺、そんな風に、乱暴にこすってはだめですよ」
両手を掴まれ、そのまま下される。
「だ、だって…」
「それで？ 勝負はどうします？ もう一回やって勝者を決めますか？ それとも明日に勝負を持ち越しますか？」
勝てる気は、もうまったくしなかった。
この店長さん、運の神様を味方につけてるに違いない。
とんでもない強運の持ち主だよ。
「も、持ち越しで」
自信が消し飛んだ苺は、ぼそぼそと答えたのだった。
