苺パニック


注:こちらのお話は、書籍になるにあたって削除されたものです。
  サイト掲載時のものを、改稿してあります。

  書籍になるにあたって、大きく改稿したために、書籍の内容とは異なっています。
  そのことを踏まえた上で、お楽しみいただけたら幸いです。


                        
その7 脱出躓き



エレベーターまであと少しのところまできたとき、かなり離れたところから小さな女の子が手を振ってきた。

明らかに、苺に向けられたものだ。

可愛いブチネコちゃんだからねぇ。

にしししっ。人気者は辛いよ。


苺は、いい気分で女の子に手を振り返した。

エレベーターを待つ間、ネズミ店長さんと並んでいたら、さっきの女の子がハーハ―と息を切らしながら駆け寄ってきた。

四才くらいかな?

「ネコちゃん、どうしてこんなところにいるの?」

前に回り込んで、人懐っこくブチネコ苺に尋ねてくる。

返事に困った苺は、「にゃにゃにゃーん」と鳴き声を上げながら、両手でお腹を押さえてみせた。

「お腹、痛いの?」

苺はうんうんと頷き、「にゃんご」と叫んだ。

女の子は、今度は店長さんの腰のあたりをぐっと掴み、顔を覗き込む。

「クマさんは? どこが痛いの?」

ク、クマ?

クマと言ったのか、この子?

どう見ても、ネズミなのに……

「ねぇ、クマさんってばぁ。頭が痛いの? それともお手々?」

店長さんは、女の子を無言で見下ろしている。

どう答えるべきか、思案しているんだろうか?

クマと言われちゃ、「チューチュー」とネズミの鳴き声は出しずらかろうし、さりとて、クマの鳴き声を真似るのもな。

うーん、だいたいクマは、なんて鳴くんだっけ?

いや、クマは吠えるのか?

ガオーっとか?

いや、それじゃ、怪獣になっちゃうか?

「クマさん、おしゃべりできないの?」

その言葉に、クマに間違えられたネズミ店長さんは、機敏に頷いた。

ネズミの着ぐるみ姿でありながら、そのあまりに凛々しい仕草に、苺は目を見張った。

女の子も同じ感想を抱いたらしい、驚きに目を丸くしてネズミ店長さんをマジマジと見つめる。

女の子がぱあっと瞳を輝かせたとき、エレベーターの扉が開いた。

ネズミ店長さんは、颯爽とエレベーターに乗り込んだ。ブチネコ苺もそれに続く。

閉じる扉の向こうで、女の子はネズミ店長さんにだけに、お別れの手をブンブン振っていた。

おかげで苺は、負け犬ならぬ、負けネコになった気分だった。

「苺」

「……なんですか」

拗ねた苺は、不機嫌に答えた。

「どうしたんです?」

「どうしたって何がですか?」

「いえ。怒っているようですね、どうしてです?」

どうして怒っているかって……

別に怒っちゃいない。

ただ、負けネコになった気分なだけだし……

そっぽを向いていた苺は、気持ちが収まらず、パッと店長さんに向く。そして、両手に荷物を持ったまま「にゃごー!」と叫び、襲いかかる真似をした。

「な、なんです?」

飛びかかってきたブチネコにびっくりして、ネズミさんが飛びのく。

その様に、ちょっと溜飲が下がった。

「店長さんは、ネズミ。苺はネコですよ。ネズミはネコの獲物と昔から決まってるです」

「嬉しいですね」

へっ?

獲物にたとえられて、嬉しいだ? なんで?

苺が首を捻ったところで、エレベーターが一階に到着した。

扉が開き、苺は店長さんより先に出た。

「嬉しいってどうしてですか?」

一階にはたくさんのひとがいて、エレベーターから出てきたネコとネズミに驚いていたが、店長さんに話かけていた苺は、それに気づかなかった。

「店長さん、苺に襲われて食べられちゃうんですよ」

「苺のネコにならば、襲われてみたいですね」

クックッと愉快そうに笑う。

「喜んでどうするですか。襲いかかられたら怖がって逃げてくれないと、襲いかかる楽しみがありませんよ」

「それはそうですね。それでは、ネコの貴女が満足するだけ、怖がって逃げる真似をしましょう」

なんかなぁ。

そんな風に言われちゃ、こっちがからかわれてるとしか思えないよ。

「店長さんは、もっとネズミとしての立場を理解しなきゃ駄目ですね」

苺は小言のように言った。

「そうでした。クマと間違われたのは、そのせいかもしれませんね」

真面目に自分を振り返る店長さんに、苺は笑った。

「店長さんってば、ネズミさんなのに、凛々しすぎでしたよ」

「凛々し過ぎ? そうですか?」

「はい」

病院の玄関を抜け、外に出たところで、店長さんが急に立ち止まった。

すぐ後ろにくっ付いて歩いていた苺は、店長さんが立ち止まったことに気づくのが遅れて、背中にぽんとぶつかる。

あわわ!

足がもつれて危うく転びそうになった。

「もおっ、いったいどうしたんですか? 急に立ち止まるから……」

「鈴木さん、緊急事態です!」

「へっ?」

緊急事態って、救急車で怪我人でも運ばれてきたのか?

わけがわからず店長さんの隣に並んだ苺は、とんでもないものを見つけた。

な、なんと、三十メートルほど前方に、羽歌乃おばあちゃんの姿があるではないか。

「て、店長さん、あれ!」

「どうやら、ちょうど病院にやってきたところのようですね」

声を潜めて店長さんが言う。

いやいや、もう悠長に語っている場合じゃ……

羽歌乃お祖母ちゃんは、真柴さんの病室にいるものとばかり思ってて、無事脱出できてすっかり安心していたのに……

「ど、どうするんですか?」

「苺、もう口を閉じなさい。ネコの鳴き真似も駄目ですよ!」

鋭い声で命じられ、「は、はい」と答える。

「この姿に、すでに興味を持たれている。回避は無理だ……」

回避は無理という言葉に、強烈に緊張する。

こちらに向かって、嬉々として小走りで駆けてくる羽歌乃おばあちゃんを見て、苺はガッチガチに身体を固めたのだった。





   
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