苺パニック
注:こちらのお話は、書籍になるにあたって削除されたものです。
サイト掲載時のものを、改稿してあります。
書籍になるにあたって、大きく改稿したために、書籍の内容とは異なっています。
そのことを踏まえた上で、お楽しみいただけたら幸いです。
ひとりで神経衰弱をしていた苺は、半分ほど終わったところで、退屈のあまり手を止めた。
やっぱり、ひとりでやったって、つまらない。
つまらない。つまらない。つまらない。
胸の中で呪文のように唱えつつ、時間を確認するが、前に確認したときより、二十秒ほど進んだくらい。
「はーっ！」
苺はわざと声に出してため息をついた。
だが、苺の隣に座って、熱心にファイルを眺めている店長さんの耳には、残念ながら届かなかったようだ。
ちぇっ。
一時間だけって約束で、店長さんがファイルを見始めたんだけど……
まだ三十分くらいしか経っていない。
まだようやく半分か……
ほかに何か、暇つぶしになるようなもの、岡島さん持ってきてくれてないのかな？
スケッチブックとか色鉛筆とか……
あるわけないか……
そういえば、明日、苺たちが着ることになる変装グッズが気になるな。
ちょっと荷物を覗いてみようか？
どうせ店長さんはファイルに夢中で、気づきゃしないだろうし。
椅子から立ち上がり、苺が荷物に歩み寄ろうとしたら……
「苺」
店長さんに呼びかけられ、びっくりして振り返る。
「は、はい？」
「ダメですよ」
ファイルから顔も上げずに店長さんは言う。
「ダ、ダメって？」
「荷物を覗くつもりでしょう？」
「ええっ！ な、なんでわかったんですか？」
「荷物に歩み寄ろうとしていたではありませんか。わかって当然でしょう？」
「だ、だって……店長さん、ファイルに集中してて……」
「集中していても、気配には気づきますよ」
「えーーっ、ちょっと待ってくださいよ。それなら、さっきの苺のため息も聞こえてたってことですか？」
「聞こえましたよ」
「なら、反応してくれればいいじゃないですか？」
「反応する必要性を感じませんでしたが」
淡々と言われ、顔がひきつる。
「苺、この会話で無駄にした時間、加算しますので、そのつもりで」
「ええーっ」
苺の抗議の声など気にも留めず、店長さんはまたファイルの確認に戻ってしまう。
苺はぷーっとむくれて店長さんを睨んだ。
こうなったら、わざとうるさい声を上げて、もっと邪魔してやろうかと思ったが、さすがにそれは仕返しが怖い。
とにかく約束した時間がすぎれば、店長さんはファイルの確認をやめてくれるのだ。
ここはひたすら辛抱だ。
苺は仕方なく、またトランプを取り上げた。
今度はトランプを積んで、ピラミッドを作ることにする。
集中力がガッツリ必要な分、退屈を忘れていられそうだ。
こういうのは得意なので、二段くらいまでは結構簡単に詰める。
けど、三段目となるとそうもいかない。
ぐぐっと集中し、四段目まで慎重に積み上げ、五段目のてっぺんに取りかかる。
よ、よしっ！
二枚のトランプを手にし、腹の中で気合いを入れる。
わくわくとした緊張を強いられながら積んでいたら「ほお」という感心した声がし、ビクッと手が震えた。
積み上げていたトランプが、一瞬にして崩れ落ちる。
「あちゃーっ」
「す、すみません」
店長さんが珍しく焦って叫んだ。
苺が顔を向けると、申し訳なさそうに眉をひそめている。
「驚かせてしまいましたね。せっかく見事に積めていたのに……」
「ああ、いいんです、いいんです」
苺は笑いながら、トランプを拾い集めた。
「あれっ、お仕事終わったですか？」
「ええ。それどころか、すでに十分過ぎていますよ」
「ええっ！ あっ、ほんとだ」
「しかし、貴女の集中力も、たいしたものですね」
店長さんはそう言いながらソファから立ち上がり、自らベッドに入った。
それはいい傾向だが……
「もう、寝るんですか？」
苺も立ち上がり、店長さんの枕元に歩み寄る。そして、パイプ椅子に腰かけた。
「さすがに寝るにはまだ早いですね」
確かにまだ八時を過ぎたばかりだ。
「そうですね。苺、しりとりでもしませんか？ しりとりなら、お手軽でいいですよ」
店長さんが突然そんなことを言い出し、苺は思わず笑った。
「いいですねぇ」
遊んでもらえるとわかり、嬉しくてならない。
「苺、しりとりじゃ、負けませんよ」
ベッドに頬杖をつき、苺は店長さんを挑戦的に見つめた。
「それじゃあ、お題は何にしますか？」
苺がそう言うと、店長さんはくいっと眉を上げた。
「お題を決めるんですか？」
苺はこくこくと頷いた。
「はい。そのほうが難しくなって面白いでしょう？」
「ふむ。ではどんなお題でやりますか？」
「そうですねぇ。くだものなんてどうですか？」
「わかりました。それでは、どちらから？」
「店長さんからでいいですよ。どうぞ」
苺は機嫌よくゆずった。
「そうですか……では、イチゴで」
「イチゴ？ 『ご』、ですか？ それって、『こ』でもいいですよね？」
「ええ。『こ』でもいいですよ」
『こ』……か？
『こ』のつく、果物？
こ、こ、こ……そうだ！
「こけもも！」
「こけももですか。それでは『も』ですね。桃」
スパンってな具合に、あっさりと返され、苺は眉を寄せた。
「そんなのずるいですよ。苺がこけももって言ったの、真似してるだけじゃないですか？」
「こけももと、桃はまるで種類が違うじゃありませんか。なのに、文句を言うのはおかしいでしょう？」
言われてみれば、確かにそうだけどさ。
損した気分だ。
「そ、そいじゃいいですよ。桃の『も』ですね。えーと、も、も、も」
なかなか思いつけない。苺は腕を組み、顔をしかめた。
「ありそうもないですね。苺、負けを認めたらいかがです？」
「嫌ですよぉ。も、も、も……あっ、そうだ。『も』でありましたよ。モンキーバナナ」
「ほおっ」
店長さんが感心したような声を上げ、苺は「むっふん」と、胸を張った。
「梨」
「えっ？」
「梨ですよ。苺、貴女は『し』ですよ」
「わ、わかってますよぉ」
苺はむっとして叫んだ。
なんだって、店長さんばっかし、簡単に答えられる言葉になるんだか。
世の中、おかしいよ。
そう思いつつも、苺は『し』のつくくだものを必死で探す。
だが、なかなか思いつかない。
苺頑張れ、頑張るんだ。
『し』だよ、『し』。
あっ、そうだった。
『店長さん、もちろん『じ』でもいいんですよね？」
「それはいいでしょう。それで？ 『じ』ならばあるんですか？」
笑いながら言われ、苺は店長さんを睨みつけた。
「これから考えるんですよ！」
苺は天井を見上げて考え込む。
『じ』か……『じ』……『じ』……
はっ！
き、きたーっ！
「ジョナゴールドだぁ～！」
苺は高らかに言った。
店長さんはまた、「ほおっ」と感心してくれる。
むふぅ！ いい気分だ♪
「では、私は『ど』ですね？」
「はい。『ど』ですよ、『と』でもいいですよ」
興奮しすぎてちょっと息切れしつつ、苺は言った。
店長さんは、眉を寄せて考え込む。
苺も考えてみたが、ひとつしか思いつかない。
けど、そのひとつは……
苺はくっふっふ～と隠れて笑った。
よっしゃ、この勝負もらった。苺の勝ちだ。
「さあさあ、店長さん答えて、答えて」
にやにやしながら店長さんをせっつく。
『と』でもいいんだけど、『と』のつく、くだものなんてなさそうだ。
トマトはくだものじゃないんだし。
さあさあ、店長さん、『ドリアン』と答えるがいい。
それかあっさりと負けを認めるがいい。
さあ、さあ、さあ。
心の中でせっついていると、店長さんが顔を上げてきた。
勝利を確信し、苺はにっと笑ったのだった。
