苺パニック


雛祭り番外編


1 フキノトウ



「よし、オッケーだね」

綺麗になった床をじっくりと眺めた苺は、モップを片手に額の汗を拭く真似をする。

今日の仕事もこれで終わりだ。

けど……あんまり、頑張れた気がしないんだよね。

なんせ、お客様がほとんどおいでにならなかったのだ。

バレンタインデーが終わってからのこの一週間、ほんとお客様少ないんだよなぁ。

特に今日は、冷たい風が吹いていて寒かったからな。

知らぬ間にしかめっ面になりながら、苺は窓の外に目をやった。

中年くらいの男のひとが、コートの襟を立てて背を丸め、とても寒そうに歩いている。

そんな姿を見ていたら、自分まで身を震わせてしまいそうになる。

「ううっ、寒いっ!」

「寒い?」

背後から、オウム返しに言葉が返ってきて、苺は振り返った。

藍原と目が合う。

苺、自分ひとりだと思ってたのに、藍原さんってば、いつの間に店頭に出てきてたんだろう?

足音立てずに移動する特技をお持ちだからな。
そういうところ、お侍というより、忍者だ。

閉店時間になり、藍原と爽は、スタッフルームでなにやら小難しげな仕事の話をしていたのだが……

「鈴木さん、まさか風邪を引いたのですか?」

咎めるように言われ、苺は慌てて首を横に振った。

「風邪なんて引いてませんよ」

「この適度な温度に保たれた店内にいて、寒いと口にするとは……熱があるとしか思えませんが」

「ですから、熱なんてないですって。寒いって口にしちゃったのはですね、外を歩いてた男の人が、すっごく寒そうだったもんで、自分も寒い気がしちゃってですね。それで思わず口を滑らせたというか、つまりそういうことなんです」

「……」

説明したら、藍原は苺をじっと見つめたまま押し黙っている。

「あの、藍原さん?」

「いえ、風邪を引いていないのであれば……」

藍原はそう口にして肩を竦めると、苺に背を向けた。そして、そのまま棒立ちになっていらっしゃる。

「あの……藍原さん、どうしたんですか?」

苺に怒っているんだろうか?

寒いって口にしたくらいのことで、怒られるのは納得できないけど……

「苺のこと、怒ってるですか?」

恐る恐る声をかけたら、少しうつむきがちだった藍原は頭を上げ、それから苺に振り返ってきた。

「鈴木さん」

「は、はい?」

「この店内を意識したうえで、春と言ったら、何をイメージします?」

この店内を意識したうえで、春?

おかしな質問だと思ったが……

「春のイメージは、やっぱり桜ですよ」

「では、質問を初春に変更しましょう」

「しょしゅん?」

「初めての春。はつはる、と言い換えましょう」

「ああ、なんだ初春ね」

初春か……なら、桜じゃないね。

「梅、桃、菜の花、つくしにフキノトウ」

「フキノトウ……」

吟味するように口にした藍原の目に、キランと光がさした。

そんな藍原を、ついつい訝しく見てしまう。

やっぱり、おかしなひとだよなぁ、藍原さんってさ。

何を考えて、いまのやりとりなのか、さっぱりわからんちんだ。

そんな風に苺が考えているそばで、藍原は、「フキノトウ」と繰り返し呟いている。

「フキノトウの、何に引っ掛かってるですか?」

「どこに行けば手に入れられるだろうかと考えているのです」

苺は思わず笑った。

その笑いは、どうも藍原の気分を害したらしかった。

お侍のような眉が微妙に寄ったのを見て、苺は急いで笑みを引っ込め、慌てまくって口を開いた。

「フ、フキノトウなら、どこにでもあるですよぉ」

気分を害したかもしれない事実を払拭したくて明るく言ったが、藍原の目が鋭く感じられて、どうにももじもじしてしまう。

苺、失敗したかも!

なんか報復とかされそうだよぉ。

ビビっていたら、「そうですか」と藍原は言い、軽く笑みを浮かべた。

その笑みに、さらにビビらされる。

「それほど自信たっぷりにおっしゃるのであれば、明後日には持ってきていただけると思って、よろしいのでしょうか?」

「あ、明後日、フキノトウを持ってくるんですか?」

そんなもの、どうするつもりなんだろな?

「ええ。では、お願いしましたよ。あまり育っていない、蕾のものを十個ほど。言わずともおわかりでしょうが、つぶれたり痛んだりしないように、細心の注意をして持ってきてください」

命令口調でテキパキと口にした藍原は、見るからに清々しいお顔になり、店の裏口に消えたのであった。





「フキノトウを?」

爽の車に乗り込み、先ほどのフキノトウの話を彼にしたところだ。

「そうなんです。何に使うのか分かんないんですけど……明日、フキノトウを取って来ないとですよ」

ちょうど明日休みでよかった。それに、今日は鈴木家に泊まることになっているのだ。
畑の土手とか探せば、すぐに見つかるだろうと思えた。

「まだ出ていないのでは?」

「そんなことないですよ。この時期になると、お母さん、毎年フキノトウの天ぷらしてくれてるんで、ありますって」

そんな感じで、楽観視していた苺だったが……

夕食後、母と片付けをしながら、フキノトウについて尋ねたら、なんと今年はまだ出ていないというのだ。

「どうしよう、困った」

藍原さんに、絶対あるって断言しちゃったってのに……いまさら、なかったとは言い辛いよぉ。

窮地に陥った苺は、藍原の顔を思い浮かべ、おもいっきり顔をしかめた。

「二週間もすれば出てくると思うわよ」

自分の可愛い娘が窮地に陥っているとも知らず、母は呑気に口にする。

「それじゃ、遅いんだよ! 明後日、どうしても必要なの!」

しかも、十個もだ。

おまけに、あまり育ってない小さなやつって言われてるし……つぶれたり痛んだリしてないやつで……

あー、あんな軽はずみに請け負うんじゃなかったよぉ。

バカバカバカ……

自分をなじっていたら、「なら、あんた、明日おじいちゃんのところに行ってらっしゃいよ」と母は急にそんなことを言い出す。

一瞬眉を寄せた苺だったが、そこで母の言葉の意図に気づいた。

「そっか、だよね」

よかった。これできっと難を逃れられる。

喜び勇み、苺は父や兄と談笑している爽の元に飛んで行ったのだった。






ぷちあとがき
雛祭りなので、雛祭りの番外編のつもりで書き始めたのですが……
雛祭に至れなかった。しかも、すでに4日になってるし……

もう少し続く予定です。
読んでくださってありがとう。

fuu(2018/3/3))


  
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