続苺パニック
「今日は、どうもありがとうございました」
玄関の外まで見送りに出てくれている面々に、節子は頭を下げた。
そろそろ夕方で、娘の婚約パーティーが終わり、これから帰るところだ。
最初はすっごい緊張しちゃったけど……まあ、あれよね。お金持ちだからって、そう気を張ることもないみたいだわ。みなさん、気さくで……
とはいえ、みなさんとんでもなく上品なんだけど……
そう考えて、節子は眉を寄せてしまう。
藤原のみなさんの上品さには、やっぱり釣り合いが取れてない結婚だと思わせられちゃうのよね。
けどねぇ……
そう、好意を感じるのよ！
そのおかげで、そう難しく考えることないし、大丈夫かなって思うわけ。
それに、まこちゃんがいるおかげってのもあったわね。
場が和やかになって。
藤原さんの祖母の羽歌乃さんも、超上品だったけど……上品なのに、破天荒なひとだったわ。
そんな羽歌乃は、いま……
「まこちゃん、またね。羽歌乃おばあちゃんのこと、忘れないでね」
なんて、ずいぶん名残惜しそうに真理に言葉をかけている。
そんな羽歌乃を見て、ついつい笑いを零してしまう。
娘の苺は今夜はこの屋敷に藤原ともども泊まるのだそうだ。
藤原の両親は、数日後には海外に戻るらしい。
両親がこちらに滞在している間は、藤原も一緒に過ごしたいのだろう。
それでも明日は、苺は藤原を連れて、我が家に夕飯を食べに家に来ることになっている。
それにしても……
節子は、羽歌乃となにやらおしゃべりしている娘を見つめた。
あんなに着飾って、藤原のみなさんと一緒にいるこの子を見ると、ひどく寂しい気持ちになっちゃうわ。
まだ結婚していないのに、すでに娘は、藤原の家族になってしまったようで……なんか胸が切ないわぁ。
わたし、苺はずっと自分の側にいる気がしてたみたい。
たとえ結婚しても……
けど、こんな立派なお屋敷のひとになっちゃったら……
そんなことを考えて苺を見ていたら、苺と目が合った。
「お母さん」
苺は、節子に呼びかけながら歩み寄ってきた。
「な、なあに？」
「明日の夕食、わたしも早目に帰って手伝うからね」
「あら、早めに来られるの？」
「うん。爽は午後から出掛ける予定があるんで、直接家に来てもらうことにしたの。だから、ひさしぶりに愛車で帰るよ」
その言葉に、妙に嬉しくなる。
以前のように、桃色の自転車で帰って来てくれるのね。
胸がジーンとして、あろうことか涙が出そうになり、節子は焦って涙を押し戻した。
い、いやだわ。
わたしときたら、たかがこんなことで、泣きそうになるなんて……
あーあ、苺をお嫁にやりたくなくなってきちゃったわ。
口に出しては言えないけど、剛君と結婚してくれたらよかったのに……
「お母さん？ どうかした？」
ついついため息をついてしまったら、苺が窺うように聞いてきた。
節子は肩をすくめて首を横に振った。
「なんでもないわよ。ちょっと食べ過ぎちゃったかしらね」
そんな言葉で誤魔化したら、苺が心配そうに眉をひそめる。
「お腹痛いの？」
「そこまでじゃないわ。だいたい、あんたよりは食べてないわよ」
最初の乾杯のシャンパンでほろ酔いになった苺は、陽気に騒ぎ、パクパクとよく食べていた。
そうそう、あのイチゴ尽くしにはびっくりさせられたわ。
さすがお金持ちと思っちゃった。
どのイチゴも、とんでもなく美味しかったし。
「だって、あれもこれも美味しかったからさぁ。ボスシェフさんの料理って、ほんと美味しいんだもん。それにあとからあとから出てくるし……」
「ボスシェフさん？」
「料理長さんのことだよ。大平松さんっていうんだけどね。……けど、ボスシェフさんって呼んだ方が、かっこいいからさ」
苺は、そんなことを言ってへらへら笑っている。
この子ときたら……
「あんた、まだ酔っぱらってるんじゃないの？」
「酔っぱらってないよぉ」
「しゃんとしなさいよ。しゃんと」
思わず小言を言ったら、苺がむっとする。
「苺はいつだってしゃんとしてるよ」
いや、それはない。
「節子さん、苺には私がついていますから」
藤原が苦笑しつつ口を挟んできた。
苺を大事に思ってくれている気持ちが伝わってくる。
藤原さん、こんな苺を、心底愛してくれているようなのよねぇ。
剛君ならなんて、もう考えちゃダメね。反省、反省。
そのあと、みんな別れの挨拶を交わし合い、節子たちは健太の車に乗り込んだ。
助手席に宏、後部座席に取り付けたチャイルドシートに真理、ちょっと狭いけど、その隣に真美と節子が座る。
「それじゃ、明日ねぇ」
手を振る苺に手を振り返し、藤原の屋敷を後にする。
屋敷から少し離れたところで、助手席に座っている宏がふーっと息を吐いた。
「宏さん、疲れた？」
「少し肩が凝ったな。駿さんもいい人だし、とても話しやすいんだが……あの場所がな」
「だよな。あの屋敷には緊張させられるよな。執事やら使用人は、ずいぶん畏まってるし」
運転している健太が口を挟んできた。
「でも、楽しかったですね。あのビデオとか」
チャイルドシートに乗せている真理をあやしつつ、真美が明るく言う。
すると健太がブッと派手に噴いた。
「ま、真美、いまそれを思い出させるのはやめてくれ。安全に運転できなくなる」
健太が困り顔で真美に言うと、真美が「ご、ごめんなさい」と慌てて謝る。
そんな息子夫婦を見て、節子は笑いが込み上げてならない。
宏も笑いを堪えているようだ。
なんせ、あのビデオの中身ときたら！
突然始まった上映会に戸惑っていたら……
苺が羽歌乃の家のアンティークなドアベルを壊したところから始まって、ひどく驚かされた。
そして、笑いの種がてんこ盛り。
羽歌乃が事細かに絶妙な解説を入れたりするものだから、笑わずにいられなかった。
そして極めつけが、河童の格好で登場したひと。
聞いたところでは、そのひとは羽歌乃さんの家の執事さんらしい。
厳格な表情をしてるひとだったから、河童の格好が、もう違和感ありまくりだったわ。
ここにいるみんな、あのひとのことを思い出して笑えてならないんだろう。
だって、シュール過ぎよね。
「でも、あのビデオのおかげで、リラックスできて楽しめたな」
宏が言い、節子も笑いながら頷いた。
「ほんと、そうよね」
「それを狙って、わざわざあの映像を見せてくれたんじゃないかと思うな」
健太の言葉に、確かにそうかもしれないと節子も思う。
「それにしても、今日はもうなんにも食べられそうにないわ。夕食どうする？」
食べ過ぎてしまい、お腹いっぱいだ。
「軽くでいいぞ。もうお茶漬けくらいで……健太、お前はどうだ？」
「俺もそれでいいな。真美、君は？」
「わたしもお茶漬けでいいです」
夕食はお茶漬けで決まり、節子は笑いたくなった。
ああ、我が家って、ほんといい家族だわぁ。
庶民的で肩がこらない。
藤原さん、苺と結婚したら、わたしたちの家族のひとりになるんだけど……
遠慮しないではいられなさそう。
ああ、けど……あの藤原さんなら、私もお茶漬けでいいですよって気安く言いそうではあるわよね。
お金持ちで上品だけど、藤原さんって、かなり変わってるもの。
……結局、心配することなんて、ないのかもしれないわ。
心の中でそんな結論を出し、不思議と安心した節子は、込み上げてくる笑いを堪えた。
つづく
