続苺パニック




12 気持ちの整理(爽



この店も、今日までか……

心の中で呟き、爽はコーヒーを味わった。

ふむ。コクがあり、やさしい苦みだ。疲れを癒してくれるな。

満足を感じつつ、爽は、彼の目の端でおかしな顔芸をしている、彼の愛する恋人に、視線は向けずに意識だけ向けた。

……。

ブッ! と勢いよく噴き出しそうになり、爽は必死に堪えた。

苺はほっぺたを膨らませたり、爽を睨んだり、凄みのある表情を作ってみたりしている。

これは、爽に話しかけてほしいという意思表示なのだが……やりすぎな行為のせいで、素直に相手になりたくなくなる。

まったく、なんとか必死に知らぬふりを通そうと頑張っているのに、笑いそうになるじゃないか。

苺に対して立腹し、爽は顔を苺に向けて、彼女をまっすぐに見つめた。

すると苺は、爽が自分に向いたことにびっくり顔をしてから、嬉しげに笑う。

私が、わざと無視をしていたことくらい、わかっているはずだが……

『なんですか?』と問いかけてもよかったが、意地悪をしたくなり、無言で苺を見つめ返す。

じーっと見つめられ、苺はもじもじし始めた。

百面相を繰り返していたことが、今更恥ずかしくなったのかもしれない。

「え、えっとぉ……」

「鈴木さん、貴女の言いたいことはわかっていますよ」

「へっ! わかるですか? それじゃ、何を言いたいと思っているのか、当ててみてくださいよ」

苺は、むっとしつつ挑戦的に言葉を放つ。

「仕事が今日で最後なのが寂しいという話でしょう?」

「……当たってるようで当たってませんよ」

「うん? それはどういうことです?」

「寂しいのは本当だけど、苺が言いたかったことは、それとは違うってことですよ」

「では、何が言いたかったのか、言ってみなさい」

違うと否定されたことに少々イラッとしたものだから、思わず居丈高に言葉を吐いてしまう。

「店長さんは、このお店との別れが寂しくないんですか?」

苺は拗ねた表情でそんな問いをくれる。

もちろん、寂しくないわけがない。

「寂しいですよ。ですが、次の仕事に取りかかるには、ここを去るしかありませんからね」

「それじゃ、去らなきゃいいだけのことじゃないですかぁ」

苺の拗ねようは、さらに濃くなる。

苺は、いまもなお、ここに残りたい気持ちが強いのだろうが……

「ねぇ、鈴木さん」

「はい?」

「前の職場を去るときも、いまと同じような気持ちだったのですか?」

「えっ?」

爽の質問に面食らったようで、苺は眉をひそめて考え込んだ。

「前のとこはアルバイトだったから、正社員で雇ってくれるところをずっと探してたんですよ。だから……今みたいには……けど、辞めることに決まってから、慌てたっていうか……ひどく寂しくなっちゃったけど……」

「その寂しさも乗り越えたのですから……今回も同じですよ」

「そうなんだろうけど……ここにお勤めしてほんの四か月くらだけど……色々いっぱい楽しかったから……その分余計に寂しいんですよぉ」

爽は、口元に笑みを刻んだ。

まったく、嬉しいことを言ってくれる。

「それに、トリオのおばちゃんたちとか、ネックレスのお客様とか……もう会えないかもしれないじゃないですか」

「それについては、イベントなどの応援にくれば、会えるかもしれないと言ったでしょう?」

「ダメですよ」

「ダメ? ダメとはどういうことです?」

「ここはもう、店長さんやわたしのお店じゃないです。今日一日で、そうなんだってはっきりと感じさせられちゃったのに……イベントのときにお手伝い出来ても……、そこにおばちゃんたちやネックレスのお客様が来てくれても……もう、違うんですよ。これまでみたいな接客はもうできないんだって……身に染みてわかったんです」

言い終えた苺は、肩を落としてしょぼくれている。

そんな苺を見て、爽は胸が締め付けられた。

確かに、店の実権はすでに次のスタッフに全面的に移行している。

爽や苺は、すでに邪魔な存在と言ってもいい。

これまでならば、さっさと店を引き継ぎ、新しい事業についているだろう。だが、今回は苺の気持ちが整理できるようにと、三月いっぱいまで残る形にしたのだ。

この店に、もう自分の居場所はないのだと、苺に自覚してもらいたかったのだが……

その効果はあったようだが、こんな風に辛い思いをさせたいわけではなかったのにな。

どう言葉をかけようかと思い悩んでいたら、苺が顔を上げてきた。そして表情を改めて、爽を見つめてくる。

「ごめんです」

謝られて、戸惑う。

「鈴木さん?」

「あれこれ愚痴っちゃって……。けど、話を聞いてくれてありがとうです。ちょっと気持ちがすっきりしたですよ」

「そうですか」

こくりと頷く苺を見て、胸がきゅんとしてしまう。

仕事場だというのに、無性に抱き締めたくなってしまうじゃないか。

いっそ行動に起こしてやろうかと考えたところで、更衣室のほうからゴトゴトといくぶん大きな物音がした。

「大きな音でしたけど、岡島さん大丈夫ですかね?」

苺が、更衣室のほうを気にして言う。

午後から、怜は更衣室の荷物を片付け始めている。

気になるので、爽は立ち上がり、怜の様子を確認に行った。

「怜、大きな音がしたが、大丈夫か?」

「あっ、爽様すみません。重ねていた段ボールが転がり落ちてしまって」

「怪我はしていないのか?」

「はい。ご心配をかけて申し訳ありません」

爽の後ろから顔を覗き込ませている苺も、その返事にほっとしたようだ。

「うわーっ、この部屋、凄いですね」

更衣室の中を見て、苺は驚いた声を上げた。

確かにずいぶんと物が散乱している。部屋が狭いものだから、片付けに難儀してるのだろう。

「お手伝いしましょうか?」

苺が申し出る。

「いえ、大丈夫です。夕方には手伝いのスタッフがやってきますし、それから本格的にやりますので」

「でも……」

苺は納得できないような声を出す。

「苺、ここは私が手伝いますよ。貴女は自分の荷物をまとめなさい」

「……わかったです」

爽は床にあった空の段ボールと紙袋を苺に手渡した。

「ついに来ちゃったか」

段ボールと紙袋を受け取り、苺は渋い顔でそんなことをブツブツ言う。

それでもくるりと背を向け、更衣室から出て行った。

「鈴木さん、ずいぶん寂しそうですね」

苺を見送り、怜が言う。

「そうだな。だが次の仕事に入れば、寂しがってもいられなくなる。ほら、手伝おう。何をすればいいか指示してくれ」

「い、いえ、爽様に手伝っていただくなんて……」

「いいから、指示しろ。ここで遠慮は必要ない」

「……わかりました。それでは……」

そんな風に初めはぎこちなく指示を出していた怜だが、次第に遠慮がなくなってきた。

爽はいい汗を掻くほどには、きっちりと働かされることになったのだった。


宝飾店での仕事は、こんな風にして終わりを迎えた。

店を去るとき、苺は泣きそうだったが、涙を零すことはしなかった。

必死に涙を堪える彼女を見て、爽の愛は深まるばかりだった。





つづく





プチあとがき

宝飾店でのお仕事、ついに終わってしまいました。
苺は、最後の日を迎えてしまったことで、寂しさもひとしおのようでした。

次に進むためではありますが、わたし自身、寂しいものがあります。

さて、次の苺のお仕事は、いったいどんなものなのでしょうか?
こうご期待?笑

fuu(2016/4/9)




   
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