続苺パニック
お昼になる前に到着した場所は、空港だった。
ふふん。全然意外じゃなかったよ。苺、この可能性はあると思っていたんだよね。
車を降りながら、苺はひとり悦に入る。
ここからどぴゅーんと飛行機に乗って行くってわけだ。
けど、どこに？
まだ目的地が決まってないんだよね？
空港にやって来て、まだ向かう場所が決まってないとか……
驚きだよ。
まったくもってありえない。
普通は目的地を決めて、日時も決めて、チケットも一ヵ月くらい前から用意して、それで必要な荷物を詰め……
あ？
その時気づいた。
飛行機で遠方に向かおうというのに、また荷造りしてない。
この間、目的地を知らされずに北の国に行った時も、バッグ一つだった。そしたら、泊まる予定のホテルに用意してあって……
クローゼット一杯に詰め込んであったイチゴ柄の服を思い出しつつ、苺は爽を振り返った。
苺が顔を向けてきたことに気づいた爽は、こちらに顔を向けてくる。
「またですか？」
思わず言ったら、爽が眉を上げる。
「また、とは？」
「荷物ですよ。飛行機で遠くに行くのに、着替えとか何も用意してないし……。苺、もうイチゴ柄の服はいりませんからねっ！」
それだけは断固として言っておかねばと、仁王立ちになって苺は断言した。
「着替えなど持って行くのは面倒ですよ。出掛けた先で……」
「もおっ、わかってませんねぇ」
苺は、たしなめるように爽に言葉をかける。
「何日も前から着替えとか色々バックに詰め込むのは、旅の醍醐味ですよ。醍醐味を味わわずして旅とは言えませんよ！」
豪語するように言ったら、爽はじーっと苺を見つめてくる。
「な、なんですか？ 苺は正論を言ってるですよ。負けませんよっ！」
唾を飛ばして言ったらば、返ってきた言葉は……
「旅ではありませんが」
「へっ？」
「お忘れですか？ これは仕事ですよ」
はっっ⁉
そ、そうだったっっ！
一気に顔に血が上り、ぼぼーっとばかりに火を噴いた。
「ま、間違えたですよ。飛行機に乗るってんで……そうでした。お仕事でした」
真っ赤な顔で汗を掻きつつ、訂正した苺だが、仕事であろうがプライベートな旅行であろうが、宿泊するのであれば荷物は必要だと思い直す。
「けど、荷物は必要ですよぉ。旅先で買うの、もったいないじゃないですか」
「持って帰って着るのであれば、もったいなくありませんよ。だいたい、泊まることになるかもまだわからないですから」
そう言った爽は、藍原に顔を向けた。藍原は、先ほどからずっと携帯で何やらやっている。
「それで、要、どうだった？」
「はい。いくつか候補を選ばせていただきました。スケジュールの空いた数日を使うのであれば……北の国、それから……」
「ええっ！」
藍原の口にした北の国に、苺は飛び上がって興奮した。
「きっ、北の国？ まさか、これから北の国に行けるんですか？」
「鈴木さん、いまの時点では、あくまで候補です。まだ、北の国に行くとは決めていませんよ」
爽の説明に、なんだと興奮が冷める。
すると藍原は、候補地をいくつか挙げた。
もちろん、そのいずれも苺は行ったことのない場所で、冷めていた興奮は、また一気に盛り上がる。
いいねぇ。もうどこだっていいよ。仕事で行けちゃうなんて、超ラッキー♪
それにしても苺、仕事で飛行機に乗って出掛けるなんて、とんでもなくキャリアウーマンになった気分だ。
「そうだな。北の国か……西の離島か……西の離島については、現地でのリサーチはまだこれからなんだな？」
「はい。そことともに、こちらの候補はすべて現地には行っておりません」
そう言って藍原さんは、爽に書類を手渡す。
「ですが、リサーチ済みの方がよろしいのでは？ リサーチしていない場所は、無駄足を踏む可能性が高いですから」
「そうだが……それはそれで面白いからな。それに予定を組んでいない三日間だ……無駄足を踏んだところで構わない」
「それでは、西の離れ島になさいますか？」
藍原に聞かれた爽は、苺に向いてきた。
「苺、北の国と西の離島……あなたは、どちらに行きたいですか？」
うおーっ、苺が選んでいいの？
どっちも魅力的だよ。
西の離島は、テレビとかで見たことあるけど……なんか海が綺麗で緑いっぱいで、素朴な人々が住んでいて、よさそうなところだったよ。
影像を観ながら、こんなところに一度は行ってみたいと思ったんだよね。
けど……北の国も捨てがたいんだよ。
ちびっ子の勇太君にまた会いたいし……春になった北の国の風景も見てみたい。
「西の離島ですと。搭乗までの時間があまりありません。それと、爽様はご存じでしょうが、直行便はありませんので、乗り継ぎの必要があり、西の離島まではプロペラ機になりますね」
「プロペラ機？」
そうか、飛行機って、ジェット機だけじゃなくて、プロペラ機もあるんだ。
プロペラ機って、プロペラが回ってそれで飛ぶんだよね？
ジェット機より、飛行機で空飛んでるっぽさが味わえそうだな。
北の国に行ったときは、窓からの景色で空飛んでるって興奮したけど……飛行機に乗ってる感覚って薄かったんだよね。
「ああ……どうやら今日は、西の離島あたりは天候があまりよくないようです。かなり揺れるでしょうね」
「だそですよ。苺、どうします？ 揺れる飛行機に乗ってみたいですか？」
「ゆ、揺れるって、どのくらい揺れるんですか？」
「どのくらいとは決まっていませんよ。天候によって違いますから。ですが、かなり揺れると言うのですから……まあ、遊園地のジェットコースターくらいでしょうか。ですが、体感はかなり違いますよ」
ほほお。ジェットコースター並みに揺れるのか？
けど、ジェットコースターは地に足がついてるアトラクションだよ。でも、プロペラ機は空を飛んでるわけで……
想像した瞬間、ぞわぞわっと震えが走り、苺は縮み上がった。
ううっ……む、無理かも。
「北の国でお願いします」
「おや、いつも勇ましいのに……」
爽から、からかうように言われて、ちょっと反抗心が湧きそうになった苺だが、今回はおとなしくからかわれておくことにした。
「北の国で」
と再度陳ずる。
「では、北の国に行くとしましょう。それで、要、候補先は北の国のどのあたりだ？」
「北と南の地域ですね。北の国に行かれるのでしたら、移動が大変になるでしょうから、私も同行させていただきましょう」
「そうだな。そうしてくれ」
うん？ ということは、北の国でなかったら藍原さんは別行動だったのかな？
そんなわけで話がまとまると、藍原はすぐさまチケットを購入し、フライトは一時間半後となった。
フライトまでの空き時間、苺は爽とふたりで空港の中を歩き回った。
大きな空港だから、それはもういろんな店があり、仕事中だというのに、苺はぎりぎりまで楽しんだ。
飛行機の可愛いおもちゃ、あれは帰りに絶対、まこちゃんに買って帰ろう。
爽に連れられてラウンジに入ったら、藍原さんはリラックスした様子でコーヒーを飲んでいた。
まったく、こういう場所がさまになるお人だねぇ。
それで言ったら、爽もなんだけど……
そして苺は、人生三度目となるフライトへと向かったが、三度目ともなると、かなり余裕だ。
窓側の席に座らせてもらい、景色を眺めつつ、お昼も機内でいただき、ゆったりジュースなんぞ飲んでいたら、もう北の国に到着だ。
北の国に足をつけ、空港から出た苺は、さっそく携帯電話を取り出し、母に電話を掛けた。
くっふっふ。
お母さん、いま北の国にいるって聞いたら、絶対驚くぞぉ。
そこで母が出た。
苺は勢い込んで口を開く。
「あっ、お母さん。苺、いま、どこにいると思う？」
「はあっ？」
「ねっ、ねっ、どこにいると思う？」
「どこにって……はっ！ ま、まさか、ヨーロッパ⁉ それともアメリカ⁉」
え？
「い、いやいや、海外じゃないよ。北の国だよ」
慌てて訂正する。
「なんだ、そうなの？」
つまらないとばかりに言われ、母の驚きを期待していた苺は頬を引くつかせた。
さらに母は、北の国のあれやこれやのお土産を並べ立て、「楽しみにしてるわよぉ」と、普通に電話を切った。
「……」
「苺、どうしました？」
「それが……いえ、いいんです。なんかもう、いいんです」
苺は至極残念な気分で、母から頼まれた手土産のリストを、頭の中でお浚いしたのであった。
つづく
