続苺パニック
工房の入り口に向かっていたら、ひょろりとした中年の男の人が慌てたように出てきた。
「これはフジワラ様、ようこそ来てくださいました」
男の人は腰をかがめ、ヘコヘコしつつ歓迎してくれた。
揉み手をする姿がこびへつらうようで、苺はちょっと引いてしまう。
藍原と爽がそれぞれ挨拶をすると、男の人は「さあさあ、どうぞ」と中に入るよう促してきた。
まず藍原さんが中に入り、苺は爽の後に続いて工房の中に入らせてもらった。
そこはこじんまりとした店舗になっていた。
ハクジという名がついているくらいなので、白磁の製品だけを取り扱っているようだ。
店内いっぱいに白い陶磁器が並べられている様は、ちょっと圧巻だ。
品物は大小さまざまで、種類も多岐にわたっているようだった。
初め、感激した苺だが、なんとなく、あれっ？ と首を傾げてしまう。
小さな花瓶にさしてある観葉植物のツルが、あまり元気がない。
そのことに気づいた途端、魅力的な店内なのに、精細を欠いている気がしてきた。
なんか、すっごい惜しいな。ここ。
さっきまで白磁の精霊さんがいたのに、いまはその姿が消えてしまった。……そんな感じ。
そんな風に思っていたら、藍原が男の人に「小沢さん、森村さんはどうされました？」と聞いた。
藍原は、その人がここにいないという事実が、ひどく意外そうだ。
森村って人も、出迎えてくれるはずだったんだろう。
「ああ、それが……」
男の人は口にしずらそうにもごもごと言う。
すると、まるでそのタイミングを待っていたかのように、店の奥のドアが、ガチャッという音とともに開いた。
そんなに広くない店舗なので、みんな気づいて開いたドアに顔を向けた。
すると、そこに女の人が姿を見せた。
この人が、森村さんなのかな？
ちょっとハッとするくらいの美人だ。
その人は、まるでモデルがファッションショーでセンターを進むかのごとき歩みで、男の人の隣に立った。
その位置は、爽と藍原を前にする位置でもあり、女の人は目を瞬きながらふたりを眩しそうに見上げた。
ま、睫毛、長っ！
この女の人、なんとも女子力凄いっ！
瞬きするたびに、エロいフェロモンが周りにふりまかれている気がするんですけど。
「いらっしゃいませ。藍原さんおひさしぶりです」
どうやら、藍原とは顔見知りのようだ。
爽も会ったことがあるのかな？
だとしたら、なんかやだなぁ。と苺は思ってしまった。
色気で負けてるのは明らかで、胸が超もやもやする。
そんな苺の思いを知ってか知らずか、女の人は上目遣いに爽を見た。
ぎょーーっ！
心の中で変な叫びを上げてしまう。
嫉妬心を煽られ、どうにも苺のハートはジタバタする。
ややもすると、ふたりの間に割り込んで行きたくなる。
だって、爽に向ける視線が、フェロモンいっぱいでいやらしいんだもん。
そんな目で爽を見ないでほしいと思ってしまう。
すると、まるでその願いが聞こえたかのように、爽はすっと動いて苺の後ろを回り、反対側に立った。
女の人を拒んだのがあからさまで、その瞬間、綺麗な顔に刺々しいものが浮き出た。
爽の行動は嬉しかったが、怖くてびくんと震えてしまう。
すると爽は、苺を守るように肩に手をかけてくれる。
もちろんそのせいで、女の人の表情には益々刺々しいものが浮いてくる。
それなのに微笑んでいるものだから……
な、なお怖いんだよぉーーっ‼
言葉を交わさず、複雑で壮絶なバトルが行われている感じ。
いや、こんなバトル、苺はやりたかないですっっ！
「それで、森村さんは？」
そんなバトルにお構いなしに、藍原が再度、男の人に尋ねた。
あれっ、この人が森村さんじゃなかったのかな？
どうしてかはわかんないが、なんか妙にほっとする。
「それが……」
男の人は言いにくそうに、またもごもご言う。
「あの人なら、お店のお金を使い込んで、クビになりましたよ」
女の人がさらりと言った。だが、その表情はなんとも清々しそうで、苺はびっくりした。
事情はまったくわからないけど、お金を使い込んだとか、クビになったとか……
そんなことを、そんな清々しそうに言うなんて……？
「そういうことなんです」
男の人は、女の人の言葉を残念そうに肯定する。
だが、すぐに表情を改め、また歓迎ムードに戻った。
「まあ、森村君のことはもういいとして。フジワラさん、さっそく商談の方を。どうぞ奥に」
喜々として、爽たちを奥のドアへと促してくる。
「どうぞ、こちらに」
男の人に便乗するように、女の人もさあさあと促す。
正直、苺は奥には行きたくなかった。
なんだか、この場所、嫌な感じしかしないんだもん。
まあ、この女の人が、苺の爽にフェロモンたっぷりに色目を使ったせいで、苺は悪い印象を持っちゃったのかもしんないけどさ……
いまとなると、心奪われるほど魅力的と感じていた白磁たちも、すっかり魅力が抜け落ちてしまったように感じる。
「爽……あっと社長、すみませんけど、わたし、車で待ってていいですか？」
駄目と言われる前に、苺はその場から逃げ出そうとしたが、肩に置かれていた爽の手に力がこもり、阻止された。
うっ！ ざ、残念っっ！
そう思ったのだが……
「小沢さん、何も言いますまい。今回の商談はなかったことに。では、失礼いたします」
藍原はそう言うと、彼の言葉に呆気に取られている男の人に向けてお辞儀し、「爽様」と爽に声をかけた。
すると爽は無言で頷き、苺を連れて店を後にする。
急展開に目をぱちくりし、苺は爽に促がされるまま一緒に工房を出た。
車に向かっていると、先ほどの女性がバタバタと追いかけてきた。
「ちょ、ちょっと待ってください！ なんなんですか、そちらから商談を持ち掛けてきておいて、手のひらを返したみたいにっ！」
苛立ちを込めて怒鳴ってくる。
「そうですよ。フジワラさん、どういうことなんですか。こちらはまるで納得できませんよ」
女の人に続いて、男の人も追いかけてきて、大声で喚く。
それに対峙するように、藍原はふたりを前にして立った。
「小沢さん、ならば教えて差し上げましょう」
藍原はそう言って、おもむろに続ける。
「わからないということが、商談を白紙にする理由ですよ」
藍原はお侍のごとき迫力で、ふたりに強烈なひと太刀を浴びせた。
ふたりはぎょっとして立ち竦む。
「では。もうお会いすることもないでしょう」
最後通牒のように言葉を投げ、藍原は運転席に、苺も爽に促がされて後部座席に乗り込んだ。
あっという間に、工房から離れてしまう。
よくわかんないんだけど……
白紙にしたのは正しい気がした。
商談を持ち掛けたことからして失敗だったように思う。
「森村とは連絡が取れるのか？」
爽が藍原に聞く。
「名刺はありますが、彼女個人の連絡先まではわかりません。ですが、いくつかあてはあります」
「そうかよかった」
爽はほっとしたように言い、苺に顔を向けてきた。
「苺、『いまのはどういうことなんですか？』と、聞いてこないんですか？」
爽はちょっと不思議そうに言う。
「商談がなしになって、ほっとしたもんで」
正直なところを口にしたが、ちょっと顔が熱くなる。
「あの女性、ですか？」
少し含み笑いをして爽は問い掛けてくる。
当たりなので、苺は頷き、「それに」と口にした。
「それに？」
「白磁の精霊さん、ついさっきまでいたのにいなくなってたって……そんな感じしたから……あのお店の魅力はどんどん消えていく感じでした」
残念な気持ちで言ったら、爽が目を見開く。
「驚きますね。まさにそういうことですよ」
「ええっ！ あの工房には、ほんとに精霊さんがいて、消えたっていうんですか⁉」
仰天して聞き返してしまう。
「あなたときたら」
苺が真に受けたのが可笑しかったようで、爽はくっくっと笑い続ける。
なんだ、違うのか。
真に受けてしまって顔が赤くなり、苺は話題を変えることにした。
「それで、森村さんって人をこれから探すんですか？」
お店のお金を使い込んでクビになったって、あの女の人は言ってたけど……
爽と藍原さんの様子を見るに、どうやらそういうことじゃないみたいだ。
「そうですね。ここにこのタイミングでやってきたのも、神様の思し召しなのでしょうから……きっちり片を付けてから、戻るとしましょう」
「了解しました」
爽の言葉に、藍原はお侍らしく、キリリと返事をした。
苺まで、きゅっと気が引き締まる。
分からないことだらけなんだけど、なんか苺わくわくしてきたよ。
そして車は、藍原の目指す目的地へと向かうことになったのだった。
つづく
