続苺パニック
「今日のうちに帰るもんだと思ってましたよ」
苺はウキウキしつつ爽に言った。
今夜泊まることになるという旅館に到着したばかりだ。
トンボ帰りするもんだと思ってたから、素敵な旅館を前にして嬉しくってしょうがない。
和の趣の小ぶりの旅館。
そんなには広くない庭だけど、雑木林になっていて、竹林もある。
周りをキョロキョロ見回しながら、苺は爽とともに、外まで出てきて出迎えてくれたスタッフさんの後について、旅館の中へと入っていった。
入った途端に、竹の香りがふんわり香ってきた。
見れば、旅館の中は竹の素材がふんだんに使われている。
竹の作業場にお邪魔した後だからか、竹が目に入っちゃうなぁ。
この旅館は、角屋敷さんから紹介された。角屋敷さんというのは、竹の作業場のご夫婦の苗字。
ちなみに、外人さんはマシューさんという名前だった。
苗字も聞いたんだけど……聞き取れなかったんだよね。
早口にちゅるんって感じで言うんだもんな。もっと聞き取れるように、ゆっくり丁寧に言ってくれれば……
「明日、もう一か所、回るつもりなのですよ」
爽が返事をしてくれ、苺はマシューさんの苗字について考えるのをやめた。
「そうなんですか」
どんなところなのか尋ねたかったが、爽はフロントで手続きを始めた。
なので苺は、スタッフさんに勧められたソファに座って待つ。
手続きはすぐに終わり、戻って来た爽も苺の隣に腰かけた。
「で、明日行くところは、どんな商品を？」
待ってましたとばかりに話の続きに戻る。
「穀物です」と爽は答えるが……コクモツ？ ぴんと来ない。
「なんですか、それ？」
「穀物ですよ。アワやキビなどの」
あっ、ああ、穀物ね。
「へーっ、今度のお店って、食品も扱うんですか？ 思ってなかったですよ」
「扱うかどうか、まだ決めていません。これからです」
そうなんだぁ。
「そっか、まだまだ準備段階なんですもんね」
どこにお店を建てるか、土地も決めたばっかりで、これから建てるんだもんね。
そこで、周りをゆっくりと見回していた爽が立ち上がった。窓際に置いてある花瓶に近づいていく。
苺もつられて立ち上がり、爽についていった。
「あっ、これって」
角屋敷さんのところにあったやつだ。
「これが見たかったのですよ」
「見たかった？」
「こちらの旅館に、彼らの竹製品が多数収められていると聞いたので、ここに泊まることにしたんです。実際、使われているものを見たかったので」
爽はそう説明しながら、竹の花瓶を矯めつ眇めつ眺めている。
その様子に感心してしまう。
なんにも考えてなかった苺とは大違いだよ。爽のやることは、すべて意味があって繋がってるんだねぇ。
苺も爽の真似をして、竹の花瓶を眺めてみる。
作業場にあった時も素敵だなと思ったけど、こうして旅館に飾ってあると、とっても風情があって……
「魂が入ってる感じしますね」
「ええ。やはり、いいですね」
爽の表情は満足そうだ。この様子だと、竹製品は新しいお店に必ず並ぶことになったみたいで嬉しくなる。
たくさん仕入れてあげたら、角屋敷さん夫婦も嬉しいだろう。お弟子さんのマシューさんも。
「きっと、バンバン売れちゃいますね」
テンション上げて言ったら、爽は首を横に振る。
うん？
首を傾げたら、爽は「そんな売り方はしませんよ」と言う。
「それって、どういうことですか？」
そんな売り方はしないって……なら、どんな売り方をするっていうんだろう？
戸惑って爽の答えを待ったが、そこにスタッフさんがやってきた。
お抹茶と和菓子を用意してくれたとのことで、ソファのところに戻り、お抹茶をいただく。
「美味しいですね」
「ええ」
爽は和菓子に添えられた楊枝を手に取って、それをじっと見る。
素材は竹のようだった。細いタイプじゃなくて太いやつ。
「それも、角屋敷さんのところのなんですかね？」
「たぶんそうなのでしょうね。丁寧に造ってありますね」
「ねぇ、爽。さっきの話の続きですけど」
「うん？ ああ、売り方のことですね？」
「はい。バンバン売らないって……どうしてですか？ たくさん売れた方がいいですよね？」
「彼らには、この楊枝のように、一品一品時間をかけて丁寧に仕上げてもらいたいのですよ」
「丁寧に？」
「ええ。時間をかけるということは、一点の価格は当然高くなります。バンバンは売れないでしょう？」
「高いってどれくらい？」
「どれくらいとは言えませんが……かかった時間に見合う価格ですね」
苺は、自分の分の和菓子に添えられた楊枝を、指でつまんでしみじみと見る。
確かに、丁寧に造ってあるのがはっきりわかる。
時間をかけずに作ったら、こんなふうじゃないんだろうなぁ。
「これ一本、いくらなんでしょうね？」
「五十円ですよ」
「えっ、どうして知ってるですか？」
「角屋敷さんに作業場でお聞きしたんですよ。これと同様のものがあったので」
「えっ、いつの間に？」
そう聞いたら、なぜか冷たい目でじーっと見つめられる。
「なっ、なんなんですか？」
「あなたがアディントンと、楽しそうに語らっていた時ですよ」
マシューの苗字を爽が口にしたが、またも聞き取れなかった。
「マシューさんの苗字、爽の発音が良すぎて聞き取れないんですけど……もっとゆっくり口にしてみてくれないですか？」
そう頼んだら、爽はムッとした目を向けてきた。
「おりょっ？ なんでムッとしてんですか？」
「そんなこと、どうでもいいでしょう」
「まあ、どうでもいいんですけど……爽は聞き取れてて自分は聞き取れていないってのが、なんか残念な気分じゃないですか？」
「知りませんよ！ だが、問題にしていただきたいのはそこではない！」
いつもの爽らしくなく、不機嫌に言いつのる。
「問題？ 何が問題なんですか？」
「問題は、貴女がアディントンと……」
「あっ、爽。スタッフさんが待ってますよ」
スタッフさんが側にやってきているのに気づき、苺は爽に教えた。
すると爽はハッとしたように口を閉ざし、スタッフさんに目をやる。
「会話のお邪魔をいたしまして、申し訳ございません。あの、お部屋に案内させていただこうかと」
爽はスタッフさんに向けて頷き、すっと立ち上がった。
けれど、八つ当たりするように苺をじろりと睨む。
睨まれる理由が分からず、なんで睨むんですか？ と、苺は眼差しで文句を言ってやる。
すると爽の方も、負けじと睨み返す。
そんな睨み合いのバトルをしつつ、ふたりはスタッフさんについて行った。
「わーっ、素敵なお部屋ですね」
和のテイストなんだけど、モダンだ。
スタッフさんが戻っていき、爽とふたりきりになれたので、一気に気持ちもくつろぐ。
「夕食も楽しみですね。あっ、その前に温泉に入らなきゃ」
「食事や温泉を気にする前に、もっと気にするべきことがあるでしょう？」
爽がそんなことを言うが、何も思いつけない。
「気にするべきこと？」
「私は気分を害しているんですよ。なぜだかわからないんですか？」
気分を害してる？ わからないけど……爽は、どうも苺が悪いと思っているみたいだ。
「苺、なんかしたですか？」
「私が仕事の話をしている傍らで、貴女はアデ……いや、マシューと楽しそうに会話を……しかも、くっつきすぎでしたよ」
お、おやっ？ ちょっと待って。びっくりだよ。
爽の苛立ちの原因は……焼きもち？
苺がマシューさんと話していたのが面白くなかったの？
うはーっ、なんか意外、なんか新鮮！
この爽が、あれっぽっちのことで焼きもち焼いてくれるなんて。
ちょっと感激もので、苺は爽に飛びついた。
「わっ！ 苺、何を」
「だって、嬉しいなって」
胸が喜びで膨らみ、にやけ面で爽を見つめてしまう。
そんな苺に対して、爽は苦い顔で見つめ返してくる。
そんな表情も、さらに嬉しくなっちゃう苺だった。
つづく
