苺パニック 再掲載話 「苺パニック5」の冒頭のお話になります。 （北の国から戻ってきた翌日、爽のお屋敷で苺が目を覚ますところからです） 書籍に合せて、改稿及び加筆させていただいています。 『喜びいっぱい』
	「鈴木さん」 呼びかけとともに、少し荒っぽく身体が揺すられ、苺は瞼を開けた。 目の前に店長さんの顔があった。 「ようやく起きましたか……」 「はふい」 苺はあくびと一緒に答え、目を擦った。 「時間ですよ。ほら、さっさと起きて……」 苺の背中に手を当てた店長さんは、命じるように言いながら、ぐいっと彼女の上半身を起こす。 「もう……そんな時間ですか？」 まだ半分閉じている瞼を、なんとかこじ開け、苺は首を回して窓の方を見た。だが、カーテンがきっちりと閉まっているので、外の光はあまり入ってこない。 「今日は一時間早く行きたいんですよ。店までは、少々時間がかかりますし……朝食を食べたら、すぐに出ますよ」 店長さんは口にしつつベッドから離れて行き、さっとカーテンを開いた。 光が差し込んできて、一瞬にして朝がきた感じだ。 「ゆっくり朝食を食べたいのでしたら、早くしないと……デザートのイチゴヨーグルトも、なしということに……」 一瞬にして残っていた眠気は吹っ飛んだ。 焦りながらベッドから転がり降りた苺だったが、二歩足を進めたところで、ぎょっとして足を止めた。 ぎゃほん！ バスローブが、用を足していないほどはだけている。 な、なんてこった！ 男物の下着が丸見えじゃないか！ 驚きに固まっていた苺は、ハッとして店長さんに振り向き、バッチリ目を合わせた。 「あわわわわ」 慌てふためいた叫びをあげた苺は、バスロープの前を必死になって掻き合わせた。 「み、見た？　み、み、見た？」 「見ていませんよ」 「裸だったわけではないのですから、そんなに慌てなくても大丈夫ですよ」 やたらそっけなく店長さんは答える。 そんなもの、見たいものかと言わんばかりだ。 「では、私はシャワーを浴びてきますので、貴女も顔を洗ってさっさと着替えるように」 命じるように言った店長さんは、さっさと寝室から出て行った。 店長さんの態度には、なんか割り切れないものを感じるが、見たかもしれない人物がさっさといなくなってしまったのに、ひとり騒いでも虚しい。 店長さんはなーんとも思わなかったみたいだしぃ。 それにしたって、あの態度と言動…… むーーーーっ！ 苺はほっぺたを最大まで膨らませた。 苺は、可憐な乙女だってのに……なにも好き好んで、こんな黒パンツなんぞ履きはしないんだ。 ぷりぷりしつつも、苺は急いで服を着替えた。 下着を穿き替えるつもりだったが、やはり迷う。 黒パンツ……いま脱いだら、もう二度と穿かないよね。 やっぱり、それって、もったいないよね。新品だったのに…… かといって、店長さんに返せるはずもない。 となれば、今日一日穿いておくとするか。 そう決めて、バスローブを脱ぎ、洋服だけ着替える。 それにしても、ボスシェフさんの朝食、楽しみだなぁ。 あっ、そういえば、おにぎり…… おにぎりは、店長さんの好物だ。 朝食に作ってあげたら、すっごい喜ぶんじゃないかなぁ？ 脳裏に、店長さんの喜ぶ顔が浮かび、苺はそわそわしてきた。 よしっ、作っといてあげよう。 そうと決まれば、早くしないと…… 苺はドアに駆け寄り、開けて外を覗いた。 およっ。 なんと、いいタイミングで善ちゃんが歩いてくる。 「あっ、善ちゃんだぁ」 苺は部屋から出て、善ちゃんに駆け寄った。 「善ちゃん、おはよう」 「はい。鈴木様、おはようございます」 おにぎりを作らせてもらいたいけど……そんなことはさせてもらえないかもしれない。 「ねぇ、善ちゃん、お願いがあるんだけど」 おずおずと切り出す。 「お願いでございますか？　この善一に」 畏まって驚く善ちゃんに、笑みを浮かべ、苺は頷いた。 「この善一に、なんなりとお申しつけくださいませ。それで鈴木様、お願いとは……」 「爽に、おにぎりを作りたいんだけど……」 「は？　おにぎり……でございますか？　爽様に？」 善ちゃんは、ものすごーく面食らったらしい。 やっぱりか。店長さん、お屋敷では食べさせてもらえてないんだ。 それで、珍しがって、苺のおにぎりを食べたがるのだろう。 「爽は、すっごくおにぎりが好きなんで、こっそり作って喜ばせたいんです」 「あの、爽様は、まだ寝ていらっしゃるのでしょうか？」 「いま、シャワー浴びてるんですよ。いまのうちに作って、ジャーンって出して、ビックリ喜ぶ顔が見たいんです。だから、善ちゃん、お願いします」 両手を合わせ、拝まんばかりにお願いしたら、善ちゃんは「それでしたら」と頷いてくれた。 苺は大喜びで、善ちゃんの腕を引っ張るようにして、厨房に向かった。 苺が善ちゃんに続いて厨房に入ると、厨房で朝食を用意している真っ最中だった、スタッフさんを驚かせてしまったようだった。 それでも、おにぎりを作りたいとお願いすると、それはもう大歓迎でおにぎりを作らせてもらえた。 ただ、残念なことに、ボスシェフさんは出かけていて留守だった。 材料はスタッフさんが用意してくれ、苺は握るだけでよかったので、あっという間にできあがる。 すると、スタッフさんたちが、それぞれ載せるお皿を差し出してくれる。 どれも甲乙つけがたい素敵なデザインで、苺は迷いつつも、一つを選んだ。 ただのおにぎりが、その皿に載せただけで、メチャクチャおいしそうに見える。 やっぱり、器ってのは大事だねぇ。 そんなことを思いながら、苺はおにぎりを載せた皿を手に、店長さんの部屋に駆け戻った。 善ちゃんの話だと、店長さんは部屋にいない苺を探したらしい。 黙っていなくなったことを、怒っているかもしれないが、このおにぎりを見せたら、絶対にご機嫌になるはず。 「鈴木様、そんなに急いでは、おにぎりが落ちてしまいますよ」 後ろから善ちゃんが声をかけてくる。 苺は、スピードを落とすことなく、「大丈夫ですぅ」と叫び返した。 店長さんの部屋に着くと、ドアの前に藍原さんがいた。 「朝から、かけっこですか？　お元気ですね」 苦笑しつつ声をかけてくる。 藍原さんの視線は、苺の手にしているおにぎりに向けられた。その途端、藍原さんは楽しそうな顔になった。 「藍原さん、おはようございます」 「藍原君、爽様は？」 「私もいま来たところなのですよ。ノックをしようと思ったら、おふたりがいらしたので。……おや、おふたりだけではなかったようですね。朝食運搬隊を引き連れていたとは」 藍原さんの表現に、苺は声を上げて笑った。 藍原さんの言う通り、苺のバッグには、朝食を運ぶスタッフさんが着いてきていた。 「ところで鈴木さん、昨日まで、いったいどこに行って……」 藍原さんがそう口にしたところで、店長さんの部屋のドアが勢いよく開いた。 もちろん、開けたのは店長さんだ。 「騒がしいな」 皆に向けて文句を言った店長さんは、苺にムッとした顔を向けてきた。 「苺、いったい何をして……」 苺は、ここぞと手にした皿を見せた。 「爽、これ」 店長さんは一瞬面食らった顔になったが、おにぎりをじっと見つめる。 ふふっ。 驚いてる驚いてる。 「これは？」 「いま、作ってきたんです。まだ作りたてであったかいし、いつもよりぐんと美味しいと思うですよ」 苺は鼻高々で告げた。 店長さんは、一瞬黙り込んだが、すぐに我に返ったように瞬きした。 顔をしかめて全員を見回し、「コホン」と咳をする。 「朝食の準備をしてくれ」 その指示に、スタッフさんたちは先に部屋に入って行った。 「そのおにぎり、鈴木さんが作ったんですか？」 藍原さんに聞かれ、、苺は「はい」と答えた。 「とても美味しそうですね」 藍原さん、ちょっと羨ましそうだ。 「藍原さんも食べたいんですか？」 藍原さんに尋ねたら、店長さんに腕を取られた。 「藍原には、スタッフがいくらでも作ってくれますよ」 「ええ。これに手を出したら、狼に牙を剥かれそうだ」 「狼？」 なんで、急に狼？ 「藍原君」 よくわからないでいたら、善ちゃんが叱るように藍原さんに声をかけた。 これって、苺、からかわれたのかな？ 確かに、藍原さんは楽しそうに笑みを浮かべている。 「牙を剥いた狼なんか、どこにもいないから大丈夫ですよぉ」 苺は、からかいに対抗して言ってやった。 「いえ。いるかもしれませんよ、苺」 店長さんがそんなことを言い出し、苺は首を傾げた。 話の成り行きがよくわからない。 すると店長さんは、藍原さんに「なあ、要？」と鋭い眼差しを向けて同意を求めた。 な、なんだ？ 藍原さんは、店長さんから身を守るようなふりをし、一歩後ろに下がる。 「これは……もう退散したほうがよさそうですね。では」 笑いを堪えながら頭を下げ、藍原さんは急ぎ足で去って行った。 「行っちゃった。……藍原さん、急にどうしたんでしょうね？」 すると、善ちゃんまで、すぐに戻ると言いながら、その場から消えた。 店長さんとふたりきりになり、苺は問いかけるように店長さんに視線を向けた。 「さあ、朝食をいただきましょう」 そう言いながら、店長さんは苺からおにぎりを取り上げる。 そうだった。おにぎり。 「あ、あの。店長さん、おにぎり……」 「ええ。とても嬉しかったですよ。苺、ありがとう」 満足すぎるお礼の言葉と、嬉しそうな爽の顔を見て、苺は喜びいっぱいに胸を膨らませたのだった。