苺パニック 再掲載話 「苺パニック5」の、P138スペースのお話です。 こちらも書籍に合せて、改稿させていただいています。 『ほっかほか』
	「おばあちゃん」 みたらしの屋台の前にいるおばあちゃんのもとに駆け寄りながら、苺は呼びかけた。 すでに買う気満々で、おばあちゃんは目をキラキラさせ、みたらし屋のおっちゃんに注文しているところだった。 「へっ？　お客さん、何本だって？」 みたらし屋のおっちゃんは、下卑た語りで怪訝そうに聞き返す。 あちゃーっ！ この店は、バッテンだ。 ここのは美味しくないと苺にはわかる。 まったくおばあちゃんときたら、ちゃんと店を選びもしないで並ぶなんて。 とにかく、買うの止めなきゃ。 「百本よ。さっさと包んでちょうだい」 ひゃ、百本だあ？ 桁違いの注文数にぎょっとし、苺は一瞬固まる。 「はあっ？　ばあさん、ほんとに百本買うってのか？」 屋台のおっちゃんは、疑わしげに聞き返した。 「そう言ってるでしょ」 羽歌乃おばあちゃんは、高飛車な態度で不機嫌そうに言い返す。 「だ、駄目駄目！」 苺は慌てて、おばあちゃんとみたらし屋のおっちゃんの間に割って入った。 「いまの注文、悪いけどキャンセルね。おばあちゃん、ほら、こっち来て」 「ま、まあ、苺さん、なんなの？　わたしはおだんごを……」 「なんだ、ばあさんボケてんのかよ？」 おっちゃんの声は小声だったが、『ボケ』の単語を、苺の耳ははっきり聞き取った。 残念ながら、おばあちゃんの耳にも届いたらしく、おばあちゃんは苺にひきずられながら後ろを振り返り、「んまあああ〜」といきり立った声を上げる。 「おばあちゃんってば、駄目ですよ。店はちゃんと選ばないと。それに、いくらなんでも百本はないですよ」 「屋敷の者全員に食べさせるのだから、それくらいは必要よ」 ああ、そういうことなのか。 それにしても…… 「あのお屋敷、百人もひとがいるんですか？」 「そんなにいるわけがないでしょう。二十人ほどよ」 「そしたら、二十本でいいんじゃないんですか？」 「ひとり五本と計算したのよ」 「おばあちゃん、みたらしだけじゃなくて、他にもいっぱいあるんだし……」 「全部買うつもりよ。爽さん、あなたはそちらの店のものを買ってきてちょうだい。余裕をみて、二十五人分ほど」 羽歌乃おばあちゃんが言っているのは、イカ焼きの屋台だった。 そこのは、美味しそうだったが…… それにしても、全部買うつもりだなんて……そんな大量に買っていったら、もらった相手は美味しさ半減だろう。 そんなにたくさん食べられるはずがないし、余って捨てることになるのが関の山。 だいたい、露店のものって、その場で食べるからこそ美味しいのだ。それが醍醐味。 「羽歌乃さん、全部買うなど、常識外れですよ」 呆れたようにたしなめる店長さんに、苺は噴き出しそうになった。 お賽銭箱に、平然と一万円札をぶっこもうとしたおひとの、言う台詞じゃないと思うけどねぇ。 「おばあちゃん、お屋敷の人を喜ばせたいのはいいことだと思うんですけど、せっかく来たんだから、まずはおばあちゃん自身が楽しまなきゃ。こういう屋台のものって、この場で買って食べるから美味しいんですよ」 「まあ、そんな、外で歩きながら食べるなんて、はしたないわ」 おばあちゃんは、周りで美味しそうに食べている人たちに批判的な目を向ける。 「もう、おばあちゃんってば、お話になんないですよぉ」 苺は顔をしかめておばあちゃんを叱った。 「んまあっ」 苺は羽歌乃おばあちゃんが何か言う前に、おばあちゃんの手を掴んだ。 「もういいから、黙って苺についてきてください」 命令口調で言った苺は、おばあちゃんを引っ張って歩き出した。 ここはひとつ、露店の常識ってやつを、おばあちゃんに教えてやらなきゃなるまい。 まずどこを襲撃しようかと悩みつつ、苺は悠々とついてくる店長さんに振り返った。 気に入っているのか、店長さんはいまだに運転手さんの帽子を被ってて、シックな黒いロングコートを羽織っている姿は、なんとも不思議な雰囲気。 外国の宮殿で警備の任務についている、特別警備官という感じだ。 実際そんな仕事が実在するのかわからないが…… そのとき、苺の鼻先に美味しそうなうどんの匂いが漂ってきた。 苺の胃袋がキューンと鳴く。 かなり冷え込んでいるし、あったかいうどんは最高だ。 よしっ！　まずはうどんで決まりだな。 「おばあちゃん、一発目は、おうどんを食べましょうよ」 「うどん？　駄目よ」 「えーっ、なんでですかぁ？　ほら、おつゆの匂いがすっごい美味しそうですよ。温かいし、身体もあったまりますよ」 「うどんを立って食べるなんて、できませんよ！」 あちゃーっ！ そんな信念、さっさと捨て去ってくれないかな。 でないと、露店は楽しめやしないよ。 「なら、イカ焼き食べます？」 うどんの隣の露店を指して提案したが、こちらも「とんでもない」と一蹴された。 「もおおっ、あれも駄目これも駄目って、時間がなくなっちゃいますよぉ」 「いいですか？　食べ物を……」 気難しい顔で言いかけた羽歌乃おばあちゃんは、何を目に入れたのか、苺の後方に視線を向けて、口を閉じた。 苺は後ろを振り返り、おばあちゃんの視線の先を追ってみた。 高校生くらいの子たちが三人、顔をつき合わせて立ったままうどんを食べている。 「きゃー、うまいうまい」 「ほんと、あったまるぅ」 「ダシがきいてんねぇ」 それぞれの感想は、ずいぶんと気持ちが入っていて、聞いたこっちも食べたくなってくる。 「んまっ」 羽歌乃おばあちゃんは、否定的な言葉を発する。 苺は店長さんに相談するように視線を向けたが、お手上げというように肩を竦めるばかり。 言い出したら聞かないから、何を言っても無理ってことなんだろうけど…… せっかくここまで来たのに、おばあちゃんに振り回されっぱなしで、何も食べず楽しみもせず帰るなんて、苺はまっぴらごめんだ。 「苺、ちょっと行ってくるです。ふたりとも、ここで待っててくださいね」 言いたいことだけ言い、苺は返事を待たずに駆け出した。 駆けつけた先は、うどんの屋台だ。 苺は着物の帯のところに挟み込んでいた千円札を一枚抜き出し、うどんを二杯買った。 三杯買いたかったのだが、おぼんなどないわけで、三杯は持って戻れない。 けど、たぶん、おばあちゃんはいらないって拒否するだろうから……苺と店長さんで一杯ずついただくとしよう。 ふたりがちゅるちゅる美味しそうに食べているのを見たら、羽歌乃おばあちゃんも、立って食べるなんて行儀が悪いなんてごねずに、食べる気になるかもしれない。 でも、おばあちゃん、うどんを見たら食べるって心変わりするかもな。 まあ……そのときは、苺と店長さんは、一杯をふたりでわけて食べるとするか。 となると…… 「おばちゃん、悪いけど、割り箸三本もらえる？」 受け取ったおつりの五百円玉を帯の間に挟み込みながら、苺は頼んだ。 「あいよ」 うどん屋のおばちゃんは、キップのいい声で返事をし、うどんに割り箸を三本つけて渡してくれた。 うわっ、おいしそうだぁ〜 ネギもけっこうのっけてあるし、大き目のかまぼこも一切れ入ってる。それから苺の好きな天かす。 きゃはっ♪ 割り箸を載せたうどんのカップを両手に持ち、おつゆを零さないように慎重に歩き出そうとしたそのとき、「苺」と呼びかけられた。 うどんから顔を上げると、目の前に店長さんと羽歌乃おばあちゃんがいた。 「迎えに来てくれたですか？」 苺はうどんをひとつ、店長さんに渡した。 「温かいですね」 苺は笑顔で頷き、もうひとつを羽歌乃おばあちゃんに差し出してみる。 「おばあちゃん、食べますか？」 「まあぁ……」 文句を言いたそうな目で、うどんを見つめるおばあちゃんだったが、意外なことに、あっさりうどんを受け取った。 おやおや、意外だよ。 絶対、いらないっていうと思ったのに…… もしや、うどんの匂いに負けたのか？ 笑いを堪えていると、うどんを食べている音が耳に入ってきて、苺は横に並んで立っている店長さんを見上げた。 おばあちゃんが食べるのなら、店長さんに半分っこだって言わなきゃ。 「爽、半分っこですよ」 うどんを食べている店長さんに顔を寄せ、苺は自分の箸を見せつつ言う。 微かにだが、頷いてくれたようだ。 店長さんは、軽快にうどんをつるつると口に入れる。 苺は割り箸をパチンと割り、両手に一本ずつ持って、自分の番が回ってくるのを笑みを浮かべて待つ。 白いカップに唇をつけ、おつゆを啜った店長さんを見て、今度は自分の番と両手を差し出したが、店長さんはそれに気づいてくれず、またうどんを口に入れる。 「店……、そ、爽？」 ずいぶん食べちゃったようだが、苺の分は残っているのだろうか？ 店長さんの食べる勢いに、苺はだんだん不安になってきた。 店長さんがかまぼこを箸でつまんだのを見てハッとしたが、驚きから苺が何も言えずにいるうちに、一切れしかないかまぼこは店長さんの口の中に消えてしまった。 はうん…… かまぼこがなくなった事実に、苺は気が抜けた。 「あ、あのぉ〜」 店長さんが手にしているうどんのカップを、爪先立ちで覗き込もうとするが、店長さんの口元にあるカップは、苺の視線より位置が高すぎる。 「うむ」 店長さんはようやく箸を止め、苺に向けて微笑みかけてきた。 苺はうどんのカップの中身がとんでもなく気になりつつも、その微笑みに釣られて笑みを浮かべた。 「美味しかった。身体がとても温まりましたよ」 「そ、そりゃあよかったですよ」 苺は上の空で言いながら、カップを受け取る。 なんか、軽…… カップの中を見た苺は、愕然とした。 ほんの少し、おつゆが残っているだけだ。 うどん一本もないし、苺の大好きな天かすも…… 「い、苺の分。苺の分がないですよっ！」 苺は店長さんに噛みついた。 「食べている間、何もおっしゃらなかったので……全部食べていいのかと……」 「半分っこ！　って、言いましたよ！」 「そうでしたか」 そらっとぼけた顔で答える店長さんを、苺は涙目で睨みつけた。 この顔つき、絶対、店長さんわざとだ。 「苺さん、わたしのをわけてあげますよ」 にやついているばかりの店長さんに、激しく抗議する気でいた苺は、羽歌乃おばあちゃんを振り返った。 「ほ、ほんとですか？」 おばあちゃん、三分の一くらい食べてるけど……もういらないらしい。 羽歌乃おばあちゃんから、うどんのカップを受け取った苺は、さっそく食べ始めた。 つるつるとうどんを口に入れ、おつゆを一口飲んでプチ満足してから、苺は憎たらしい店長さんをもう一度睨みつけた。 「まったくもう、爽ったら、ひどいですよ！」 苺は店長さんに文句を言い、またつるつるとうどんを口に入れる。 「ちょっと、苺さん」 羽歌乃おばあちゃんから肩を掴まれ、苺はおばあちゃんを振り返った。 「なんですか？」 「なんですかじゃありませんよ。わたしもまだ食べるのよ。返しなさい」 「えっ？　おばあちゃん、もう食べないんじゃ……」 「食べるに決まっているでしょう」 羽歌乃おばあちゃんは顔をしかめて言い、苺からカップをもぎ取る。 「えーっ」 「苺」 店長さんの呼びかけに、苺は渋々口を閉じて店長さんに顔を向けた。 楽しげな笑みを浮かべた店長さんは、急に、苺に向けて深々と頭を下げてきた。 店長さんの被っている帽子が落ちてきて、苺は「あっ」と声を上げて受け止めた。 「へっ？」 帽子の中を見た苺は、驚いた。 何か包みが入っている。 「こ、これ？」 包みを帽子から取り出すと、店長さんは帽子を受け取ってくれた。 包みの中に入っていたのはたい焼きだった。 「わあっ、ほっかほかです」 店長さん、苺がうどんを買っている間に、これを買っておいてくれたのか？ 「これ、ずっと頭の上にのっけてたんですか？」 「まさか。いまポケットから出して載せたのですよ」 店長さんは、愉快そうに言う。 「爽さん、わたしにもあるのでしょうね？」 「もちろんありますよ」 羽歌乃おばあちゃんに歩み寄った店長さんは、ポケットから取り出した包みを差し出す。 その様子を見て、苺は笑いそうになってしまう。 なんだかんだで、おばあちゃん、すっかりこの状況に嵌り込んだようだ。 うどんは充分堪能するには足らず、かなり残念だったけど、ここは懐の大きいところを見せて、このたい焼きで許してやるとするか。 苺は大口を開け、たい焼きの頭にかぶりついたのだった。