苺パニック
再掲載話
「苺パニック5」、P169のスペースに入るお話です。
こちらは描き下ろしになります。
『不完全な隠蔽』
「それで、店長さん、散歩に行きます？」
「ええ。行きたいですね」
「朝ご飯の前に行くのがいいですか？」
「そうですね」
「それじゃ、お母さんに、そう伝えてくるですよ。店長さんは苺がいない間に着替えちゃってくださいね。苺は戻って来てから着替えるですから」
「わかりました」
苺は部屋を出て、階段を駆け下りた。そして、そのまま母のところにいく。
「お母さん、苺たち、これから散歩してくっからね。ご飯はそのあとにしたいんだけど」
「また散歩？ この寒いのに、物好きだわねぇ」
母は呆れたように言う。
「まあね」
苺は笑って返す。
「それじゃ、三十分くらいで戻るから」
苺も物好きだと思わないじゃないよ。
店長さんが一緒でなければ、こんな冷え切った朝に、散歩に行こうなんて思いもしないだろう。
苺はトイレをすませてから部屋に戻った。
「店長さん、もう着替え……」
自分の部屋のドアの前に立ち、声をかけたらドアが開いた。
目の前に、すっかり身支度を整えた店長さんがいた。
「顔を洗ってきます」
そう言って部屋を出て行く。
「行ってらっしゃーい」
店長さんを見送り、部屋に一歩入った苺は、感心した。
店長さんの使った布団が、綺麗に畳まれている。
いいところのお坊ちゃまなのに、こういうところ、しっかりしてるってか。
お坊ちゃま育ちのひとって、なんでも人にやってもらえて、自分じゃ何もやらなそうだし、できそうもないのに……
その意外なところ、すごく好ましく思う。
苺は部屋の隅に置いてあるボストンバッグに歩み寄った。
ファスナーを開け、げんなりする。
バッグの中は、イチゴが豊作だ。
一番上の服を手に掴み、取り出して両手で広げて見る。
大きなイチゴのアップリケがついた、ジャンバーだ。
うへーーーっ！ 子どもっぽい。
イチゴ尽くしの服で一緒に散歩して、店長さんに恥ずかしい思いをさせてやりたくもあるけど……
やっぱり、これを着て散歩なんてありえないよ。
顔をしかめてそんなことを考えた苺は、にやっと笑った。
こんな服を着ているのを見たら、さすがの店長さんも引くよね。
イチゴ尽くしの苺と散歩なんてとてもじゃないができないと、青くなるに違いない。
よーし。最高に子どもっぽい服を着て、店長さんを慌てさせてやるとしよう。
したり顔になりながら、苺は手にした服を床に広げて置く。
あとは……ズボンかスカート。
あっ、こいつは……北の国で着たやつだ。
懐かしいなぁ。
しみじみとそんなことを思ったら、なんだかひどく切なくなる。
だって、すっごい楽しかったもんなぁ……
再び、あそこに行ける日は……きっともうないんだろうなぁ。
店長さんはまた連れてってくれそうなことを言っていたけど……
あまり期待しないでおこう。
がっかりが倍になって、寂し過ぎるもんね。
なんとなく、北の国で着た服は避け、まだ着ていない服だけを選び出す。
コーディネートを終え、床に並べた服を満足して眺める。
イチゴ柄のシャツと、イチゴ柄のデニムのジャンパスカート。
でっかいイチゴのアップリケがついたニットのジャンバー。
ハイソックスもイチゴの飾りがついている。
うん。これでいいな。
にっしっしっしっし。
店長さん、見てろー。
こんなイチゴの服ばっかり用意したことを、後悔させてやるぞぉ。
急いで着替えた苺は、ドアの前で店長さんを待ち受ける。
なかなか戻ってこないけど、下で苺の家族と話でもしているのかもしれない。
けど、まだこの部屋にコートを置いたままだから、ここに戻ってくるはず。
すると、ようやく階段を上がってくる足音が聞えてきた。
よし。店長さんだ。
この足音は、健太じゃないし真美さんでもない。母でも父でもない。
「苺、着替えは終えましたか？」
やっぱり店長さんだったよ。
「終えましたよぉ」
ワザと小声で答え、急いでドアの前に行く。
そして腰に手を当て、閉じたドアにくっつくようにして仁王立ちになる。
ドアの真ん前に苺がいるとは思わないだろうから、ドアを開けたら驚くに違いない。
「開けますよ」
「どうぞぉ」
また小声で答える。
ドアが開けられた。
入ってこようとした店長さんが、ぎょっとした顔で動きを止めた。
うっははーっ！
ぎょっとさせたよ。大成功だ。
「驚きましたよ。しかし……」
驚きの表情を消し、店長さんは苺の姿を眺め回す。
「イチゴ尽くしの苺ですよ。これ以上、イチゴには染まれないってくらい、イチゴ濃度百パーセントですよ」
大声で宣言したら、複数の笑い声が聞こえ、苺はびっくりした。
見ると、店長さんの背後に、健太と真美さんがいる。
真美さんは控えめに笑っているが、健太は大爆笑だ。
顔がカーッと熱くなる。
ま、まさか、このふたりまでいたとは……
「お前、ハタチ過ぎてるってのに……小学校の低学年にしか見えないぞ、いちごう」
あわわわ……
焦った苺は、羽織っていたジャンバーを脱ぎ捨てた。
「こ、これは、爽を驚かせようと思って着ただけで……」
「そうなのですか？ とても可愛いですよ」
店長さんは部屋の中に入ってきて、苺が脱ぎ捨てたイチゴのアップリケのついたジャンパーを拾い上げる。
もう一度着てもらう気満々なのが伝わってきて、苺は慌てまくった。
「苺はもっとちゃんとしたのに着替えるんで、出てってください」
苺は店長さんを追い出し、ドアを閉めた。すると、健太の笑い声が階段を下りてゆく。真美さんも一緒だろうけど……店長さんは？
「店長さん？」
試しに小声で呼びかけてみたら、「なんですか？」と返事がきた。
「寒いから下で待っててください。すぐに着替えて下りて行きますから」
「イチゴの服、脱いでしまうんですか？」
ずいぶんと残念そうな声で、どうにも顔がひきつってしまう。
「一緒に散歩に行くんですよ。こんな苺が一緒じゃ、店長さんだって、恥ずかしい思いしちゃうんですよ」
「私は恥ずかしくなどありませんが」
あっさり宣言され、がっくりする。けど、笑いが込み上げてきた。
それでも、イチゴ尽くしでご近所散歩はないね。
いつも着ているコートを取り上げて羽織った。
これでボタンをはめさえすれば、下に着ているイチゴの服は見られないですむだろう。
イチゴは店長さんのコートを手にして部屋から出た。
「お待たせです」
店長さんは苺の格好を見て、それから自分が手にしているイチゴのアップリケのジャンバーに目をやる。
「それはまた、今度着ますから」
「ならば、いまでも……」
いやいや、いまはない。
「それじゃあ、ワンルームに戻るときはそれを着るですよ」
それならば、このイチゴのジャンバーを着ているところを、誰にも目撃されずにすむかもしれない。
苺は店長さんの手からジャンバーを取り上げ、部屋に戻した。
コートのボタンをはめながら、階段を下りる。
ボタンを全部はめた苺は満足して頷いた。
よしよし。これで完璧にイチゴを隠蔽したぞ。
いい気分で靴を履こうと屈みこんだ苺は、ハイソックスにぶら下がっているイチゴを目にして、一瞬動きを止めた。
完璧に隠したつもりが……見えてるし……
「苺、どうしました？」
片足を靴に突っ込み、屈みこんだまま動きを止めている苺を見て、店長さんが不審そうに問う。
「なんでもないですよ。ほら、散歩に行くですよ」
苺は靴を履き、さっさと玄関を出る。
隠蔽は不完全だったが、これくらいなら許容範囲だ。
