苺パニック 再掲載話 「苺パニック5」の、P10とP11の間のお話、4話目になります。 こちらも書籍に合せて、改稿させていただいています。 『反省は後回し』
	「す、すみません！」 店長さんがスタッフルームに入った途端、謝罪の声が響き渡った。 叫んだのは、店長さんを尋ねて来たお客さんだ。 怖れのこもったその声は激しく震えていて、苺はびっくらこいた。 「十分……遅れましたね」 ひどくゆっくりと、店長さんはその言葉を口にした。 もちろん、お客さんに向けられたもので、お客さんは、苺にもはっきりとわかるほど震え上がった。 店長さんは、そんなお客さんを、無表情で見つめている。 「す、すみません！」 泣き出しそうな声だった。いや、すでに泣いているのかもしれない。 いったい、このお客さんと店長さんの間に、何があったというのだろう？ 店長さんはテーブルに歩み寄り、スーツの胸ポケットからペンを取ると、それでテーブルを叩き、コンコンと軽い音を立てた。 その音は、お客さんに、さらなる恐怖を与えたようだった。 震え上がっちゃってるよ。 すっごい、気の毒なんだけど…… 店長さんの背後に立っている苺ですら、いまの店長さんは怖かった。 いま、その背に触れたら、バシッと電波みたいなのにあたって、心臓が止まるかもしんない。 「過ぎてしまった時間は巻き戻りませんよ。それとも巻き戻す方法をご存知なのですか？」 ひっ、ひょえーーーーっ！ 店長さん、強力あてこすりパンチかましたよ。 あてこすりパンチを真正面から食らったお客さんは、顔を引きつらせて固まった。 店長さんの声ってば、とことん丁寧なのに、強烈な皮肉が混じっていて、言われたわけじゃない苺ですら、おしっこちびりそうだ。 「すみません、すみません…」 鬼どころではない、閻魔大王のような瘴気を噴き出しているごとき店長さんのせいで、ついに女のひとは泣き出してしまった。 「報告を聞きましょう、どうぞ」 店長さんは、相手が泣き出したことになど構わず、椅子に座ると、手を動かして催促した。 「は、はい……うっ……うっ……」 「早くしていただけませんか？」 感情が高ぶり、とても言葉など言えないでいるとわかっていながら、店長さんは容赦ない。 ふたりのやりとりによれば、つまりこのひとは、店長さんとの約束の時間に遅れてしまったんだろう。 「鈴木さん」 どうしたものかと女のひとを見つめていたら、店長さんに呼びかけられた。 「は、はい」 店長さんの声はソフトだったが、思わずぎょっとして返事をしてしまう。 「貴女は、仕事を続けてください」 そ、そうなんだよね。 こんなところでこんなことをしている場合じゃない。 いまの苺は、山のように仕事を抱えている。 店長さんの言葉に従おうとした苺だったが……そうできそうにない。 このまま指示に従って仕事に戻れば、店長さんの閻魔な怒りに触れずにすんで、いいんだけど……いいんだけど…… 「さ、三時なんですよ」 苺のその返事は予想外だったらしく、店長さんは怪訝そうな顔になった。 「ち、ちょうど三時なんです。休憩時間です。苺はこれから休憩するですよ」 店長さんは、苺の言葉を吟味するように聞いていたが、それで？　というような目を向けてきた。 苺はなんとか言葉を押し出す。 「このひとが遅刻した十分間分、店長さんはお茶しながら報告ってやつを聞けばいいですよ。そしたら、遅刻分はチャラってことで、いいじゃないですか」 眉をきゅっとしかめた店長さんは、鋭い目で苺を見つめてきた。 苺は自分の中で怯えているビビリ虫を、必死になだめた。 「だ、だって……誰だって遅刻することはありますよ。そんな閻魔様みたいな顔してたら、恐くて頭の中真っ白になっちゃって、まともな報告なんかできやしませんよ」 なんの報告か、知らないけどさ…… 「……閻魔？」 店長さんが不機嫌そうに呟き、苺は顔を歪めた。 あっ、し、しまった！ 閻魔は余計だったか。でも、もう口にしてしまったものは、どうしようもない。 というわけで、 苺は女のひとに駆け寄った。 「飲み物、何がいいですか？」 目を赤くしている女のひとに、せっつくように尋ねる。 だが、返事はない。 この流れでは、当然か…… 自分はどうしたらいいのかわからない様子だ。 けど、お茶の準備をするのに、このひとを置いてっちゃ、事態は悪くなる気がする。 引き離すのが一番だと思うんだよね。 そう決めた苺は、女のひとの手を掴み、強引に引っ張って給湯室に向かう。 驚いている女の人を給湯室に押し込み、苺とちらりと店長さんに目を向けた。 うぎゃっ！ 店長さんは、ぬくもりのない目で、苺を見つめている。 震え上がった苺は、自分も給湯室に飛び込み、きっちりとドアを閉めた。 ひひゃーっ、恐かったぁ〜！ 息を吐き出しながら、苺はバクバクしている胸を押さえる。 反論しちゃったことに、後悔が湧いた。 閻魔店長さん、めちゃ恐かったな。 だが、もうやっちまったものは、仕方がない。 いまの自分の現状を、苺は自分に受け入れさせ、女のひとに目を向けた。 女のひとは真っ青になっている。 「だ、大丈夫ですよ」 苺は焦って宥めた。 「いえ、もう駄目ですっ！」 女のひとは悲鳴のように叫ぶ。 「まあ、いまは確かに閻魔様になってたですけど……お茶を飲めば、店長さんも落ち着きますって」 「いえ、駄目です……もう駄目です」 どうやら、このひと、悲観虫に心が占拠されてるようだ。 けど、十分遅刻したくらいで、そんなに怯えなくてもいいと思うんだよね。 店長さんも厳し過ぎるよ。 「店長さん、とことん仕事に厳しいひとだから、いまのはまあ仕方ないですよ。けど、やさしいところもあるんですよ」 苺はお茶の支度に取りかかりながら、店長さんを取り成した。 女のひとは、諦めきった暗い顔をして黙っていたが、「あの……？」と声をかけてきた。 苺は振り返り、「はい？　なんですか？」と努めて明るく返事をした。 「貴女は……藤原家に仕えていらっしゃる方なのですか？」 苺の服装にちらりと視線を向けて尋ねてきた。 いまの苺、メイド服だから、店長さんのお屋敷で働くメイドなのかと思ったようだ。 「ここの店員ですよ」 苺の返事を聞いた女性は、なぜか目を丸くする。 「店員？　ほ、本当に？」 たぶん、この格好のせいで信じられないのだろう。 「まあ、まだ見習いですけどね。紅茶にしますけど、いいですか？」 苺はそう尋ねつつ、冷蔵庫を開けて中を物色した。 おおっ♪ 店長さんが言っていたとおりだ。 冷蔵庫の中には、お土産らしい箱がいくつもある。 さらに、棚のほうにも、手土産だとわかる包みが置いてある。 好きなのを持って帰っていいって言ってくれたし、どれでも出しちゃっていいんだろうな。 どれにしよう？　これとか、いいかな？ 苺は箱を一つ取り出し、ウキウキしつつ開封する。 店長さんも甘くて美味し物を食べれば、苛立ちも静まるだろうし、このひとも、落ち着くだろう。 「お茶飲みながら報告ってのして、さっさと帰っちゃえばいいですよ」 苺は紅茶を淹れながら、相変わらず悲愴な顔の女のひとに言った。 「そんな簡単なことではないんです。……わたしはもう終わりです」 終わり？ ま、まさか、約束の時間に十分遅刻したくらいで、終わりなんて… けど、店長さんは確かに仕事に厳しい。 あ、ありえるのかな… 「い、苺も一緒に、謝ってあげますから」 「そんなことくらいでは……」 申し訳なさそうに言われ、がっくりする。 確かに、苺じゃ、そう力にはならない。 励ますつもりが、まったく励ませられないとは、残念だ。 「でも、少し落ち着けました。……あの、ありがとう」 少し笑みを浮かべてお礼を言ってもらえて、苺は胸がジーンとした。 少しは役に立てたと思っていいのかな？ 苺と話しているうちに、少しは気持ちが落ち着いてきたようだ。 よかった。店長さんと引き離したのは、正解だったみたいだ。 そう思った時、閻魔店長さんの顔が浮かび、ひくっと頬がつる。 店長さん、少しは怒りが収まってくれてるといいんだけど…… 「苺、役立たずでごめんなさい」 「いえ、そんなことはありません。……とても助かりました」 「そ、そうですか？」 「はい。あなたがいなかったら、もっと悲惨なことになっていたと思います。それに、もう諦めもつきましたし……」 「で、でも、苺もいっぱい失敗してるけど、店長さんは辞めさせたりしませんよ」 女のひとは、まじまじと苺のことを見つめてきた。 あまりに見つめられて、居心地が悪い。 「紅茶、そろそろいいんで。それじゃ、行きますけど……いいですか？」 閻魔店長の元に戻る了解を取ると、女のひとは、先ほどまでとは別人なくらいすっきりした顔で頷いてくれた。 苺はほっとしてトレーを持ち上げた。 苺の両手が塞がってるのを見て、女のひとが気をきかせてドアを開けてくれる。 なんだか、苺より、このひとのほうが、覚悟を決められたようだ。 「ありがとうです」 正直、苺のほうが二の足を踏みたい心境だ。 閻魔店長、怖いよぉ。 あー、機嫌が直っていますように！ 心の中で神様にお祈りしつつ、苺は給湯室から出た。 「お、おまたせしました」 苺はパソコンを操作している店長さんの様子を窺いつつ、テーブルに三人分のお茶の支度を整えていった。 「ふたりとも、座りなさい」 店長さんが命令する。 女のひとは緊張して椅子に座ったけど、凛としている。 苺はその様子を見て、ほっとした。 「では、お茶をいただきながら、報告をお聞きしましょう」 苺が座ると、店長さんが切り出した。 女のひとは、鞄から取り出した書類を一心に見つめながら、報告とやらを始めた。 店長さんは言葉通り、お茶をいただきながら報告を聞いている。 苺がクッキー三枚と、紅茶を飲み干したところで報告が終わった。 「以上です」 「わかりました。ご苦労様」 「はい。遅れまして、本当に申し訳ありませんでした。お時間をいただき、ありがとうございました」 女の人は立ち上がり、深々とお辞儀をした。 どうやらこのまま帰ってしまうらしい。 お茶など飲んでいく気分じゃないのだろうと、苺はあえて勧めることはしなかった。 「あの、ありがとうございました」 女のひとは、苺に向いて、お礼を言う。 微笑んでいるのを見て、苺は元気づけるように、大きく頷いた。 「頑張るですよ」 思わずそんな励ましが飛び出ていた。女のひとは笑みを零し、「はい」と返事をして帰って行った。 微妙な沈黙がスタッフルームを包んだ。 苺は視線を動かして、店長さんを窺う。 澄ました顔でお茶を飲んでおいでだ。 どうしようか迷ったが、思い切って胸にある言葉を口にする。 「あ、あのひとのこと、辞めさせたりなんかしませんよね？」 店長さんは居心地が悪くなるほど苺を見つめた後、何を考えてか、ふぅと息を吐いた。 「さあ、どうすべきでしょうね」 その言葉は、クビの可能性もあるとほのめかしているように聞こえてならない。 「苺もいっぱい失敗してますよ。けど、店長さんは……」 「いいですか鈴木さん。約束の時間に遅れたということだけではないのです」 「えっ？」 「彼女が遅れたのは、ここに来て報告をすることで、自分の立場が危うくなるということがわかっていて、怯えていたからなのですよ」 「そ、そうなんですか？」 「ええ。業績不振は致命的です。彼女は責任者としての器ではなかった。それに自分に甘い。なにより、潔さがなさすぎる」 なんだか、苺の知らないことがいっぱいあるらしい。 苺はしゅんとしてうなだれた。 一方的に店長さんを悪く思っていた自分が、気まずくてならない。 「あの……店長さんごめんなさい。苺、何も知らなかったのに……勝手なことをいっぱい言っちゃって……」 立場がない。 「事情を知らなかったからでしょう。それに、彼女は鈴木さんのおかげで救われた」 そうだといいんだけど…… 「苺、もっともっと成長しなきゃ駄目ですね」 頭にそっと手を置かれ、苺は顔を上げた。 「貴女はそのままでいい。そのままの貴女が私は好きですよ」 ほ、ほんとに？ 「けど、苺、駄目駄目店員ですよ？」 苺の返事に、店長さんは苦笑した。 苦笑だろうとなんだろうと、ようやく浮かんだ店長さんの笑みに、苺はほっとした。 「店員としては、たっぷりと成長が必要ですね。さあ、ここの片付けは私がしておきます。鈴木さんは……」 店長さんは、苺の部屋を指さす。 そうだったよ！ のんびりお茶してる場合じゃなかった。 なにがなんでも今日中に、全部のラッピングを終わらせなきゃならないのだ。 反省は、後回しだ。 勢いよく立ち上がった苺は、自分の部屋にすっとんでいったのだった。