彼の隣
透也視点
自転車置き場に自転車を停めた透也は、大きく息を吐いた。
目覚めからどうにも落ち着かなくて、彼はいつもよりかなり早く家を出てきた。
情けないことに、今朝は思うように朝食も喉を通らず、そんな状態で肇と顔を合わせて会話するのは億劫だった。
告白を予定している男の心には、当然の負荷ってやつだろうか…？
早く放課後になって、さっさと決戦の時を迎えたい。
そう思う一方で、彼女を前にして、いざ告白となったら…逃げずにいられるだろうかと、心が揺らぐ。
空を見上げてため息をつきながら顔をしかめた透也は、なんとか気分を切り替えて教室に向かった。
教室に入り、自分の席に着いた透也は、時間つぶしに読みかけの本を開いた。
けれどまったく集中できず、上の空で文字を追っているだけだった。
遅々として進まない時間にジリジリしつつ、胸に沈殿している重いものを息とともに吐いているうちに、文香の友達の達川が登校してきた。
透也に向けて笑みを浮かべ、軽く手を上げて挨拶した達川は、自分の席に鞄を置いてから彼のところに歩み寄ってきた。
「早いね」
「ああ」
「あのさ、その…小田君も、もう来てるの？」
「いや、今日は別々。でも、来てるんじゃないかなと思うけど…」
「そ、そうなんだ」
達川は傍目にわかるほど、もじもじとして落ち着かない。
「ねぇ、新垣くん。それって、面白いの？」
開いている本を指さして、達川が聞いてきた。
「まあまあかな」
「新垣君、本好きだよね」
「そうだね。きらいじゃないから読んでるんだけど」
透也はくすくす笑いながら達川に答えた。
「わ、笑わなくたって…。それでさ、昨日言ってた遊園地のことだけど…」
頬を赤らめた達川は、文句をいいつつ話題を変えてきた。
達川と話している間に、時間は始業時間直前になっていた。
だが、文香はまだやってきていない。
「遅いな…」
「ほんとに…文香、どうしたのかなぁ？」
教室の入り口に視線を向けて達川がそう言ったとき、始業のベルが鳴り出した。
透也に向けて何か言おうとした達川だったが、すぐに担任がやってきて、急いで自分の席に移動していった。
文香はいったいどうしたのだろう？
何で来ないのだ？
いったい彼女に何が起きたのだろうか？
不安を抱えたままホームルームが始まってしまい、担任の口から、文香が体調を悪くして欠席という情報がもたらされた。
休みだとは…
そんなに体調が悪いだなんて、彼女は大丈夫なのだろうか？
透也はぐっと顔をしかめた。
しかし、なんてタイミングが悪いのだ。
透也は、休み時間に文香にメールを打った。
だが、返事は返ってこず、不安が増した。
「達川、ちょっといい？」
昼休みに入り、透也はいつも一緒に昼飯を食うやつらと弁当を食べたあと、クラスメート数人と昼を食べている達川に声を掛けた。
「うん」
達川は開いた弁当箱をそのままに、彼について廊下に出てきた。
「古瀬にメールしてみたかい？」
「したけど、…返事来ないんだよね」
気掛かりそうに達川は言い、落ち着かない様子で、ポケットに手を突っ込んで携帯を取り出した。
「俺も。…だいぶ悪いのかな？…体調が悪いって言ってたけど、風邪なのかな？」
「うーん。でも、昨日はぜんぜんそんな感じじゃなかったし…」
彼女は手の中の携帯を、くるくる回し続けながら言った。
透也は達川の言葉に同意して頷いた。
「昼まで寝てたかも知れないよね。…ともかく電話してみるわ」
達川は話しながら携帯を操作し、すぐに耳に当てた。
かなり呼び出した後、達川の表情が変わり、透也を見て視線を上下させる。
どうやら出たらしく、彼はほっと息をついた。
「文香？ どうしたのよぉ？ 昨日は普通に元気だったのにさ…」
携帯から文香の声がもれ聞こえてきて、透也は反射的に携帯を取り上げていた。
「古瀬？」
その呼びかけに答える声は、なぜか返って来なかった。
そのことに眉をひそめつつも、彼は「風邪か？」と尋ねてみたが、それでも返事はない。
たったいま、達川と話をしていたのに…
達川は、どうしたの？というように、首を傾げて透也を見つめてくる。
「古瀬？ 聞いてる？」
苦しげな息が微かに耳に届き、透也は眉をぐっと寄せた。
様子がおかしい…
「おい？ どうかしたのか？ 古瀬？」
事態がわからず、透也はパニックに駆られて声を荒げた。
「な、なに、なに？ 新垣君、ど、どうしたのよ？」
「返事しないんだ。なんかあったんじゃないか？」
「ど、どうする？ 新垣君、どうしよう？」
どうするったって…どうすりゃいいのだ？
混乱した透也の耳に、達川の名を叫ぶ文香の声が聞こえた。
えっ？
驚いている透也から、達川は自分の携帯を取り戻し、さっと耳に当てた。
「文香？ いったいどうしたってのよ？ あんた大丈夫なの？」
文香の返事を聞いていた達川は携帯を閉じ、不可解そうな表情で、透也を見返してきた。
「どうしたんだ？ 達川、彼女は？」
「な、なんか…まったく要領つかめないんだけど…。喉の調子悪かったみたいで…でも、大丈夫だって言って、切っちゃった」
「はあ？ ほんとうに大丈夫なのか？」
「そんなこと、わたしに聞かれても…」
確かに、達川の言うとおりだ。
「でもさ、倒れたとかじゃないみたいだったし…切る直前もちゃんと話してたし…そんなに心配しなくてもいいみたいだったよ」
そう話しているところに、達川の携帯に文香からのメールが届いた。
「驚かせてごめんだって。でも、心配いらないからって」
達川の言葉に透也は一応納得して頷いた。
当然彼の携帯にも、メールを返してきてくれるだろうと思っていたのに、そんなことはなく、胸の中で寂しさがくすぶった。
「あのさぁ、新垣くん」
「うん？ 何？」
「今日の放課後だけど、用事とかある？」
そう達川から問われた透也は、一瞬返答に困った。
今日の放課後は、文香との約束があった。だが、その文香は体調を悪くして休みだ。
すでにそんな約束など自然消滅。
達川が透也に対して、どんな用件があるのか分からないが、付き合う気分では…
「ちょっと…約束が…」
「そ、そっか」
唇を噛んで俯いた達川は、意を決したように顔を上げて透也を見つめてきた。
「あのさ。新垣くん、文香のとこに様子見に行ってくれないかな。わたしも気になるし、行きたいんだけどさ、今日の放課後は…」
そういうことか。
「あ、そ、そうだな。行ってもいいよ。っていうか、俺もやっぱり、かなり気になるし…」
「約束あるんでしょ？ ほんと、いいの？」
ずいぶんと期待をこめて達川が言った。
いったん断りを口にしてしまった手前、「ああ」と言うのはずいぶんと決まりが悪かった。
「ほんとに、よかったぁ！」
安堵の声を上げた達川は、昼休みのうちに、急いで文香の家までの地図を書いてくれた。
家に行くということは、彼女の家族に会うかも知れず、気後れを感じないでもないが、ともかく文香の様子を見に行くとしよう。
透也は、達川の難解そうな地図を、眉を寄せて眺めた。
