もがいてももがいても、意識の底に沈んだまま、浮き上がれない気がした。
点滅する光。靄の中に揺らいでいるような感覚。
耳に入る音もあやふやで、彼女の世界に確かなものは何もなくなってしまったようだった。
いったい、どのくらいこうしているのだろう…
わたしの体はどこに行ってしまったんだろう…
諦めた時には、いつも眠りが訪れた。
彼女は、この瞬間が一番好きだと思った。
「まったく、ここの医者はヤブばかりだ」
鋭い声に芹菜はぎょっとした。
頭が酷く痛かった。
痛みに声を上げたつもりだったが、口からはなんの声も出せなかった。
声どころか、口を開くこともできない。
芹菜は、ぐっと力を入れて瞼を引き剥がそうとしたが、こちらもどうしても開かなかった。
ため息をついたとき、潜められた声が聞こえた。
「あなた、大声出さないで、外に聞こえますよ」
上品そうな女性の声。誰の声だろうか？
彼女はもう一度瞼をこじ開けようとした。
ようやく光が見えた。けれど、ひどくまぶしく、反射的に瞼が閉じてしまう。
「くそっ、移動させられるものなら、ここよりもっといい病院に替えてやれるのに…」
忌々しげな男性の声に、芹菜の神経がきりりと軋んだ。
この男性は誰だろう？
その声の響きには、明確すぎるほどの苦悩が含まれている。
間をおかず、大きな靴音が響き始めた。
部屋の中を歩き回ってでもいるのか、靴音は遠のいてゆかない。と、その音にヒールの音が重なった。
「何処に行くんだ？」
吠えるような声が飛んだ。
「分ってらっしゃるくせに。…予定が詰まっているんですよ」
「仕事なんかよくやってられるな。こんな…こんな時に。たいした母親だよ、お前は」
気持ちを落ち着かせようとしてか、女性は大きく息を吸った。
震える声が続く。
「付き添う間、罵ったりばかりしないでくださいね。私だったら意識を取り戻すのを止めたくなりますよ。５時間ほどで戻って来られると思います。そうしたら交代しますから」
「戻って来なくていい! この子の付き添いは私ひとりでやる」
ヒールの音が遠のく。
芹菜の意識も遠のき始めた。
ドアが閉まる音、男性の更なる罵りの声が、遥か彼方で響く。
瞼を暖かなものが優しく触れている。
そのまま首筋、肩、腕と撫でてゆくぬくもりは、とても心地よかった。
芹菜は瞼を開け、眩しさに目を細めた。
目の前に誰かの背が見えた。
少しして、こちらにゆっくりと振り返った。
きれいなひとだ。この人は誰だろう？
よく考えたら、見覚えがあった。
母だ。
ふと浮かんだ思いに、戸惑い、そんなわけないと否定する。
その人は真っ白なタオルで、芹菜の指の一本一本をゆっくり丁寧に拭いてくれていた。
芹菜の視線に気づいた途端、その人の体がビクンと揺れた。
「真帆、まあ、真帆、意識が戻ったのね？」
芹菜はきょとんとした。
慌ててナースコールを取り上げて、看護婦に連絡する。
驚くほどの速さで、医師と看護婦数人がやってきた。
初めはいろいろと質問されたが、彼女の声が出ないのが分かると、誰も話掛けて来なくなった。
そして、検査が終わると、医師と看護婦は、潮が引くように去って行った。
残された芹菜は、恐れおののいていた。
言葉も話せなければ、手足も動かない。
芹菜の恐怖を感じて、その人は触れるほど近くに寄り添い、額をやさしく撫ではじめた。
「大丈夫よ、大丈夫。少しずつ良くなってゆくわ、真帆」
彼女の身を案じてくれるひとがいることに、深い安堵を覚えたものの、芹菜の恐怖と混乱は去らなかった。
この人は、
そして、私の母？
いや、違う違う。そうじゃない。
考えれば考えるほど、混乱が増してゆく。
私はどうしてしまったのだろう？
芹菜はその女性をじっと見て、ハッと気づいた。
そうだ。この人は、
なぜこの人がここにいるのだろう？
その問いに、彼女の脳が答える。母だから…
混乱した芹菜を酷い眩暈が襲う。
きつく目を瞑ると、この不思議な現実から逃れるように、彼女は眠りの中へと落ちていった。
眠れば、確実に目覚めが来る。
芹菜は自分と、なぜか渡瀬真帆の記憶を持っていた。
唇の麻痺は次第に良くなり、数日経つと片言ならば話せるようになった。
手足の痺れも、日増しに良くなってゆくようだった。
だが、回復してゆく体に反比例して、芹菜の心の混乱は増幅してゆくばかりだった。
「今日から流動食が食べられるのよ。良かったわね」
優しい声に、彼女は頷いた。
口元に近づけられたスプーンから熱い重湯を啜る。
「どう、おいしい？ 真帆」
「はい」
芹菜が声を出して返事をするたび、これ以上ないくらい喜んでくれる。
芹菜は、口に含んだ重湯をゆっくりと味わいつつ目を閉じた。
私は楠木芹菜だ。
だが、真帆と呼ばれると、そんな気もした。
この曖昧な感覚はなんなのだろう？
まるで、２人の人間がひとりに結合したような、そんな感じにも思えた。
彼女は、恐ろしくてずっと言い出せないでいた言葉を、覚悟を決めて口にした。
「お…母様…鏡、見せて」
芹菜の言葉に軽く頷くと、由希子は持っていたお椀を置いて立ち上がった。
バッグから手鏡を取り出して来ると、芹菜の顔が写るような角度に向けてくれた。
手鏡を向けられた瞬間、芹菜はぎゅっと目を塞ぎ、ぐっと全身に力を入れてベッドに沈み込んだ。
全身が硬直したように強張ばった。
「心配いらないのよ。傷もすっかり癒えて、ほとんど痕は残っていないわ」
息を詰めていた芹菜は、大きく喘いだ。
見たくなかった。
それでも見なければならないと分かっていた。
答えは初めからわかっていた気がする。
そこに写っている顔は、芹菜ではない。渡瀬真帆だった。
彼女の全身に強烈な震えが走った。恐れで震えが止められない。
「真帆、真帆、どうしたの？ 大丈夫？ すぐにお医者様を呼ぶわね」
芹菜の異常な震えに驚き、由希子が慌てて立ち上がった。
「いいの！」
思わず強い叫びをもらしてしまう。
芹菜は目を閉じ、自分をなだめるように何度も大きく息を吸った。
「お医者様はいいの。それより、もう一度鏡を見せて」
見なければならなかった。
この現実を認めなければならない。
彼女の精神が崩壊する前に…
「お礼が言いたいの。お父様、彼女を呼んでくれる？」
芹菜は、父に言った。
彼は渡瀬
この１ケ月、混乱と向き合って、彼女は落ち着きを取り戻していた。
彼女は芹菜だ。真帆ではありえない。
けれど、いまの彼女は、真帆の体の中にいる。
答えはひとつしかなかった。
あの時の衝撃で、ふたりは入れ替わったのだ。
馬鹿馬鹿しい。
そう思う。
けれど、その馬鹿馬鹿しいことが、この身に起こったのだ。
「ああ、すぐに連絡を取ってあげよう。あの子からも一度お見舞いに来たいとずっと言われていてね。お前の調子が良くなったら来てもらおうと思っていたんだ」
彼女の方は、３日ほどの昏睡状態の後、意識が戻り、３週間ほど入院して退院して行ったらしい。
芹菜は、意識が戻るのに１ケ月かかってしまったから、事故の日からすでに二ケ月あまりが過ぎていた。
「本当はこちらから伺わなくちゃならないんだがなぁ」
思案顔で健吾は言った。
芹菜は、命の恩人ということになっている。
歩道橋の階段から落ちそうになった真帆を、体を張って助けようとしてくれた。と。
「ちゃんと、お礼を言うわ」
芹菜は力強く請け負った。
早く逢いたかった。
自分の存在を確かめたかった。
