一週間に二度の、このクラスの授業が、以前はなによりも翔の楽しみだった。
いまは朝と夕方、葉奈を独占できるのだ。
その機会を与えてくれた痴漢野郎に殺意を抱くことはあれ、感謝する気はないが、この成り行きを運命だとは感じたい。
この前の授業で懲りたらしい菊山は、これまで葉奈の近くの席ばかりに座っていたが、今日は離れた席に座っていてほっとした。
菊山が葉奈を狙っていたのには気づいていたのだ。
教卓という場所は、ほんとうに教室内の動きが手に取るように分かる。
生徒達の精神的な動きまで、驚くほど捉えられた。
菊山のことは片付いたが、まだやっかいな波根がいた。
奴は、葉奈を斜めの位置に見られる席に今日も座り、横目で葉奈を見つめている。
ライバルと思っていた菊山が退いて、ほっとしてるところに違いない。
翔は教室内をさりげなく歩き、波根の視線を目標物からわざと断ち切った。
波根は仕方なく作業に戻った。学年一の秀才と言われるだけあって、作業も手早い。
「先生、すみません」
そう呼びかけてきたのは中島だった。
彼女の顔を見て、翔は眉をしかめた。
そう言えば、すっかり忘れていたが、預かってきたCDは車の中に置き去りになっている。
「なんだ？」
「あの、先生。これは？」
あたりを気にするようなそぶりをくどいほど見せてから、中島は指を合わせて自分の胸のあたりで○を作った。
その行為は、かなりの生徒の気を引いたようだ。
授業中に聞いてくることではないぞと思ったが、そこまで厳しく言うこともないだろうと、翔は自分をなだめた。
「帰りでいいか？」
「えー、駄目ですよぉ。あれ、今日のお昼の放送で使うんだもん」
拗ねたように中島が言った。
その急に馴れ馴れしくなった口調と態度に、翔は表情を強張らせた。
「教師に対して使う口調じゃないぞ。中島」
翔の厳しい叱責に、中島がぎょっとして緊張したのがわかった。だが、翔は表情を和らげなかった。
「妹から言付かったCDは、授業終了後に放送室に届けておく。これからは、必要なものはよく考えてから人に貸すようにしろ。頼まれる他人の迷惑も視野にいれてな」
「は、はい」
教室内がしーんと静まり返っていた。
真っ赤になった中島の目が、恥ずかしさか悔しさからくるものか分からないが、かなりうるんでいる。
同情するように向けられている目もいくつかあった。
だが、翔の手厳しさは、いまに始まったことではない。
このことで、生徒達に嫌われるならば、それで構わなかった。
ただひとりをのぞいて…
翔はさりげなく視線を葉奈に向けた。
もちろんこんなことくらいで、彼女に嫌われるとは思わなかったが…
なぜか葉奈は、中島よりも落ち込んでいる風情で肩を落としていた。
どうしたんだ？と問いたかった。
翔はその思いをぐっと堪えた。
いつものように携帯で確認を取り合い、いつもの公園の駐車場に車を止めて、翔は葉奈を待っていた。
この公園は学校から近いけれど、方向的に繁華街もバスや駅に向かう道からも外れていて、生徒の姿はまったくない。
公園内には色鮮やかなペンキで塗られた遊具が配置されていて、小学生や幼稚園児の元気に遊ぶ姿が見られた。
まだまだ梅雨の時期で、どんよりと曇っているけれど、子どもの目には、そんな空も素敵に輝いているに違いない。
歩道を少し駆け足でやってくる葉奈の姿を認め、翔は彼女の姿に見惚れた。
彼女だけは、どうしても生徒と認識できない。制服にその身を包んでいても。
彼の隣にいるのが当たり前の存在。いまはそう思えてならなかった。
いったいどうやれば、葉奈に恋をさせられるのだろうか？
「すみません、遅くなってしまって」
「日直だったんだろ？ご苦労様」
「あ、ありがとうこざいます」
葉奈は少し堅い表情で頭を下げ、翔は違和感を感じた。
「どうした？佐倉、なんかいつもと違うけど、何かあったのか？」
「いえ、その…先生は教師ですし。やはり、敬語を使わなければと思いまして…」
「は？ お前、昼になんか変なものでも拾って食べたのか？」
「拾い食いなんか…」
むっとして叫んだ葉奈が、なぜか途中でぐっとしおらしくなり、「しません」と丁寧に言葉を結んだ。
「やっぱりおかしいな。あっ、もしかして…」
翔は葉奈のおでこに手を触れた。
もしかして、綾乃菌が本当にうつったのかと思ったのだ。
「熱はないみたいだな」
「わわたしは、いたって健康で、ままともです」声を上ずらせながら葉奈が言った。
「やっぱり、おかしいぞ。頬も真っ赤だし」
理由はすぐに気づいたが、翔はワザとそう言った。
「おかしくないです。頬が赤いのは…」
「うん？」
「な、なんでもありませんっ」
「わかった。それじゃ帰るか」
翔は機嫌よく車に乗り込んだ。
彼が額に触れただけで声を上ずらせてくれるようなら、かなり脈があるとみていいだろうと思えた。
「授業の時…俺が中島を注意した後だけど、佐倉、元気なかったな？」
「あれは…なんだか中島さんに申し訳なくて」
「中島に…どうして？」
「CD､先生からあのまま預かって、彼女に渡してあげれば良かったって、思って。そしたら…」
「叱られることも、ひとには必要なことじゃないか？」
翔の言葉に、葉菜は自分を納得させているのか、何度か頷き「…そうですね」と、恥ずかしげな笑みを浮べた。
その口元に触れたかった。いつになったら触れられるだろう？
果たして、そんな日が来るのだろうか？
綾乃の家の前を素通りするとき、葉奈は思わず「綾乃、早く良くなってね」と心配そうな声を掛けていた。そんな葉奈の行動は、ひどく可愛かった。
「佐倉、お前、今夜またひとりなんだろ？」
「そうですけど」
何気なくそう答える葉奈に、翔は苛立った。
彼女がひとりだと考えるだけで、眠れないほど心配している翔の気も知らず。
「俺ん家に来ないか？」
「ええっ？伊坂先生の家に…？」
葉奈は、言った本人の三倍ほど驚いてぎょっとした。
こほんと咳をして、「それで…」と翔は続けた。
苦し紛れに、いいことを思いついた。
「仕事手伝ってくれ」
これ以上ないくらい、葉奈はあんぐりと口を開けた。
