「今書いている絵は、どんな花なの？」
学校の帰り道、自転車を押しながら詩歩と並んで歩く海斗がそう聞いてきた。
詩歩は答えをためらった。
自分の書きかけの絵を思い返し、海斗から顔を隠すように頭をかしげて俯いた。
うっすらと頬が染まってゆくのをとめられない。
詩歩は、水で濡らしたハンカチを、そっと腫れていない方に当てて、頬の赤みを隠した。
彼女の絵には、彼女の心が映る。
絵から流れてくるものを、詩歩は受け止めた。
受け止めざるを得なかった、それは自分の心なのだから。
あの絵の中には、海斗への愛がある。
今書いている絵は見せられない、彼は詩歩の思いをたやすく感じ取るかもしれない。
海斗は詩歩に遠すぎる。
こんなに側で彼を見つめていられる現実に、ただ感謝し、いまは時を過ごすだけだ。
「詩歩？」
「…青い花」
本当は海をイメージした花だった。
だが、海斗に向けて、海と言う言葉はどうしても使えなかった。
書き始めたときは、空を思って書いていた。なのに…
「青？想像の幅が広いね。何を題材にしてるの？…空、それとも海？」
詩歩の歩が、思わず止まった。
海斗がじっと見つめてきた。
だが、海斗はいつものようには微笑んでは来なかった。詩歩はどきりとした。
海斗は視線を落として、また歩き出した。
「詩歩」
しばらく歩いてから海斗が呼びかけてきた。
詩歩はほっとして彼に顔を向けた。
「…名前、呼んでくれないね。僕の」
「あ…」
「苗字でも呼んでくれない」
約束したから苗字では呼べない、だが名前で呼ぶことは…
詩歩は、唇を噛んだ。
誤解にしても、多くの嫉妬をまともに受けることはやはり怖かった。
自衛…
怖れが勝っていることを、詩歩は恥ずかしく思った。
詩歩は俯いて唇を開いた。そして微かな声で呟き始めた。
「海斗、海斗、海斗、海斗…海…」
詩歩は、呟きをとめて、海という響きを心で味わった。
「か…い」
不思議に心にぴたりとはまった。
「海」
詩歩は繰り返し響きを楽しみ、笑みを浮べて海斗に向いた。
「海…って、呼んでも、いい？」
海斗の瞳が不思議に揺れた。
詩歩は、目を見開いた。
彼の瞳に、一瞬青い光が見えた。
海斗が詩歩の片頬をじっと見つめてきた。
「腫れ、明日には引くといいけど」
「あっ、忘れてた」
詩歩は慌てて、腫れた頬をハンカチで押さえた。
「家のひとには、なんて言うつもり？」
詩歩の家の前に着き、自転車に積んでいた彼女の鞄を手渡したあと、海斗が詩歩の頬を指差してそう聞いてきた。
「正直に…。不自然なこと言って、かえって心配かけたくないから」
「それがいいよ」
「詩歩ちゃん。お帰りぃ」
声に振り向くと、自転車に乗った叔母が十メートル後方から手を振っている。
笑みを浮べて勢いよく手を振りすぎたおかげで、自転車が左右にふらふらと揺れた。
「真理さんっ、危ないから」
「大丈夫、大丈夫」
詩歩の真横に辿りついて、真理は自転車を降り、あまり大丈夫ではなかったらしく、ほーっと安堵の息をついた。
自転車の前後の荷台は荷物でいっぱい。
おまけにハンドルの両側にまでティッシュの箱が下げられている。
「車があるのに」
「ダメダメ、人間甘えだしたらきりがないもの。それに自転車乗るのって、気分いいのよ」
「気分がいいのは行きだけのことじゃ？」
「人生にはスリルがなくちゃ。…ところで、この素晴らしく素敵な殿方は…詩歩ちゃんの…」
「友達」
目をきらりと光らせた真理に先回りして詩歩は答えた。
「あ、そうお？ はじめまして、詩歩ちゃんのお友達さん」
「はじめまして、保科海斗です」
「海斗君。いい男には、いい名前が…」
「真理さんってば」
「ところで、詩歩、その頬は？ さては麗しの君、海斗君を挟んで、女の修羅場をくぐってきたか？」
驚くほどずばりと真実を当てられ、詩歩は息が詰まった。
目を丸くして固まった姪っ子をまじまじと見て、真理までが目を見開いて驚いた。
「マジっすか？海斗君？」
真理は詩歩の頬っぺたを指差し、海斗に向いた。
「詩歩に説明を拒否されたので、聞いていませんが…それに近いことなのかもしれません」
「ち、ちがうっ」
「でも、指の痕」
真理が詩歩の頬をぷくんと差した。たしかにその腫れは、手の形に浮き出ている。
「いたた」
「まあ、…修羅場もひとつの経験ってことよね。…ところでお茶でもいかが？海斗君」
「ありがとうございます。でも、今日のところは帰ります。僕がいては、詩歩が休まらないでしょうから」
「海斗君、嬉しさ、喜びは、癒しよ」
「僕の存在が…」
真理がうんうんと頷いた。
「真理さんってばぁ」
詩歩は恥ずかしくてたまらなかった。
真理はひどい勘違いをしている。
「詩歩、朝は何時くらいに家を出る？」
「えっ？ かっ、かっ…」
どうしても名前が呼べない。
海斗がそんな詩歩を、含みのある笑みを浮べて見つめてくる。
「花に見惚れて我を忘れなかったら、八時前くらいには家を出てるわ」
詩歩の代わりに、真理が思い出し笑いしながらそう答えた。
真理のひょうきんな笑い顔に、海斗が苦笑した。
「判りました。それじゃ詩歩、名前を呼ぶ練習しといて。今夜の電話で成果を聞かせてもらうから。それでは真理さん、お邪魔しました」
「ふふ。次はほんとうにお邪魔してってね、海斗君」
「はい。必ず」
そう言いながら、爽やかな笑みを見せつつ自転車にまたがった海斗は、あっという間に角を曲がり見えなくなった。
「で、今夜の電話って？」
瞳に好奇心の星を宿した真理に、詩歩はがっちりと肩を押さえられた。
