弥由と篠崎が、鮫島と平林に合流したのは遊園地の門の前だった。
時間より少し早く着くと、すでにふたりがいて、互いに反目しあってそっぽを向いていた。
弥由は、鮫島と平林の服装に呆気に取られた。
鮫島はいつものスーツ姿だし、平林はこれから格式高いパーティーにいけそうなほどシックななドレスを着ている。
「森川、…場違いという言葉はこういうときにこそ、ふさわしいな」
「やだ。そんなこと言わないでください」
「笑ったら駄目だぞ。ふたりして帰るって言い出すぞ」
ふるふるふると篠崎の胸が震えている。
彼は笑いを回避するためか、変な咳を繰り返している。
「あぁあ、平林さんに見つかっちゃったぁ。こっち向いて手を振ってます。行かないと…」
半泣きでそう言った弥由は、次の瞬間、笑いの種をみな捨て去った。
篠崎がぎゅっと抱きしめてきたのだ。
「さらに超える衝撃は、たいがいのものを打ち消す力を持ってる…だろ」
耳元で彼の声がした。
「笑い…消えた？」
「きっ、消えましたっ」
「よし。それじゃ、行こう」
弥由をさっと放すと、篠崎は弥由の背をポンと強く叩き、その手を彼女の肩に乗せたまま、鮫島と平林の方へと歩き出した。
そっぽを向き合っていたふたりが、面白そうに弥由と篠崎を見つめている。
「なんか、間違いな気がするんですけど」
「間違い？ 場違い？」
一番間違いで場違いなのは、篠崎かもしれない。と弥由は思った。
「何か、行き違いでもあったんですか？」
篠崎が平林に聞いたが、先に答えたのは鮫島だった。
「行き違いじゃなくて、聞き間違いしたらしい。ちゃんと言ったのに」
「遊園地だとは思わなかったのよ。聞き間違えたんだって思ったの。鮫島がこんなところに来るはずないって。それに鮫島、いつでも二度聞きすると、軽蔑したような顔するんだもの」
鮫島を睨みながら平林が畳み込むように言った。
「顔なんかみえなかったろ。電話だったんだから」と、鮫島の冷静な指摘が入り、平林の表情が悪化した。
「鮫島、何着てくのって聞いたら、スーツだっていうんだもの。やっぱり遊園地じゃなかったんだって思うの当たり前でしょ？」
「スーツのどこが悪い。一番着心地がいいし、しっくりくるのに」
「鮫島には第二の皮膚でしょうけど、普通は堅苦しいもんなのよ」
弥由は息を止めた。笑いが喉を這い上がってくる。
「俺、券買ってくる」
息を止めたまま話しているに違いない篠崎の声だった。
「わ、わたしもっ」
「ちょっと待って、悪いけどわたし帰るわ。こんなとこ、こんな格好で歩いてたら好奇の目にさらされて笑いものよ」
「平林」
「なによっ」
「なんで怒るんだ。その服、よく似合ってるし、今日のお前、ずいぶんときれいだぞ」
ぽかんとした平林の頬が、ぽっと紅色になった。
鮫島のストレートな賛辞は、驚くほど平林の女心を揺さぶったらしい。
「当たり…だな」
弥由にだけ届く声で、ぼそっと篠崎が呟いた。
「それに、俺はあれに乗ってからしか帰らんぞ。今日はそのために来たんだからな」
鮫島が「あれ」と指差したのは、フリーフォールという、40メートルの高さから一気に垂直落下する絶叫マシンだった。最近出来たばかりで、遊園地の門のあちらこちらに、フリーフォールの大きなポスターがいくつも貼ってある。
体が拒否反応を起こし、弥由は無意識に両手を握り締め「だめだめ」と言いながら後じさった。
「気が合うじゃないの、鮫島。わたしもテレビで見てから一度乗ってみたかったのよ」
「だろ。あれはひととして生まれた以上、体験してみるべき代物だよな」
「ふたりとも、遊園地には良く来てたんですね」
篠崎が意外そうにふたりに聞いた。
「いや。俺は中学の修学旅行以来だ」
「さすがの鮫島も、スーツ姿でひとりじゃ来れないようね。ふっふ わたしは姪っ子とけっこう来てるわ」
いやに、優越感を交えて平林が言った。
「バンジージャンプやスカイダイビングよりは、爽快感が味わえなそうだからなぁ」
遠目にフリーフォールを見ながら考え込むように言った鮫島に、目を丸くした三人の目が向けられた。
「そんなものやってるんですか？」
「ああ、今度みんなでやるか？」
顔を引きつらせて首を振った弥由の横で、篠崎もあきれたような苦笑いを浮かべて、遠慮するというように鮫島に手のひらをむけた。
「あの、まさかとは思うんですけど…鮫島係長、バンジージャンプとスカイダイビングはスーツじゃないですよねぇ？」
弥由は、膨れ上がった好奇心に負けて鮫島に尋ねた。
「スーツだぞ。何の問題もない」
弥由の中で、いくつかの常識がガラガラと音を立てて崩れた。
それまで悔しそうに唇を噛んでいた平林が鮫島に一歩近寄った。
「あの」
「なんだ？」
「わたしも、連れてってくれないかしら？」
仏頂面で平林は鮫島に頼んだ。
「お前、行きたいのか？」
素直さのかけらもない表情で、嫌々平林が頷いた。
気持ちが二つに割れて、戦ってでもいるようだ。
「連れてってやるよ。だが足手まといになるなよ。よくいるんだよ。直前になって竦む奴が」
その言葉に平林が剣を向けようとした時、鮫島が付け加えた。
「でもお前は大丈夫そうだ。今度必ず一緒に行こうな、平林」
漫画のコマが変わってゆくように平林の表情が変化し、最後に破顔した。
一連の長話のあと、四人はやっと遊園地の門をくぐった。
鮫島は平林と、弥由が目にしただけでめまいと吐き気がする絶叫マシンへと、腕を組み嬉々として歩んでいった。
「なんか、よくわからないまま、うまくいったな。森川？」
弥由は頷いた。
篠崎が絶叫マシンに乗るそぶりを見せないことが、涙が出るほど嬉しかった。
弥由は篠崎とふたりきりで遊園地のアトラクションを楽しんだ。
ジェットコースターくらいが恐怖の最たるもので、その他、健全なものばかり弥由が選んで楽しんだ。
喉が渇いたなと思った時には、篠崎が冷たい飲み物を買ってきてくれたし、美味しそうなものが売っているところに出くわすと、言葉にする必要もなく篠崎が買ってくれた。
時間が経つほどに、こんな幸せに身を置いている自分に、弥由は怖さを感じた。
篠崎は過ぎるほどやさしく、気配りがきき、弥由の胸が破裂しそうなほど輝く笑みを向けてきた。
「おい。篠崎、森川」
列に並ぶ人々のざわめきをしのぐ大声で名を呼ばれ、ふたりは振り返った。
彼らの少し後方で、鮫島と平林が同じ列に並んでいる。
すでに夕刻近くになっていた。
暑さが少し和らいできたところだったが、さすがに遊びすぎて疲れを感じたふたりは、水を豊富に使ったショーが行われるアトラクションの列に並んでいたのだ。
「あのふたり、絶叫マシンだけじゃなかったんだな」
「せっかくだから、篠崎さん、おふたりとご一緒しましょう」
「まあ、そうだな。一緒に来たんだからな」
少し嫌そうに篠崎が頷き、弥由はそんな篠崎に笑いながら後方に移動し、ふたりと合流した。
鮫島と平林はテーマパークのどこかで買ったらしい黒っぽい帽子と上着をペアで着ている。
「似合ってますよ。おふたりとも」
そう言った弥由の声には、少し羨ましさが混じった。
「こいつが買うって聞かなかったんだ。服が恥ずかしいとかって。おまけに俺も着てくれないと、自分だけが浮くとか言って聞かないし」
文句をたらたらと述べるわりに、鮫島はずいぶんと愉快そうだった。
鮫島を睨んで不平そうな目をしている平林も、口の端がご機嫌に上向いている。
ストレートな性格の鮫島だから、平林の方も同じようにストレートに向き合えば、ふたりの仲はとてもうまくゆくだろうと弥由には思えた。
水のショーはとても迫力があり、見ごたえがあった。舞台全体が躍動している。何色ものライトが光の帯を作り、観客までも音と色彩の饗宴に巻き込んでゆく。
魂を取り込まれたように宴に見入っていた弥由は、何かを感じてゆっくりと篠崎にむいた。
舞台を見つめている篠崎の顔が、淡い水色の光で染まっている。
触れたい。彼の頬に、そして彼のすべてに…
胸の底から湧きあがってきたその思いの強さに、弥由は愕然とした。
