家の前の庭は、秋色を最大限に表現していた。
色づき始めたもみじの葉。やまぶきの黄色い花。白椿。南天の赤い実。
そして、紫の彩色が目を引くリンドウの花。
「ここからの景色が一番、どうしてか季節を敏感に感じられるのよね」
友美からお茶の入った湯飲みを受け取りながら、弥由はひとり言のように呟いた。
この縁側に座っていると、いつでも、心が現実から過去へと滑ってゆくような不思議な感覚を覚える。
幼い莉緒と駿輔が、縁側の向こうからいまにも駆け出して来るような…
「それで、どうしたの？」
「え？ああ、…えーと」
弥由は友美に目を向けて、現在へと意識を戻した。
彼女はお茶を一口啜る間に、照れくさい気持ちをなんとか押さえ込んだ。
「あの…おかしな質問するけど、お義姉さん、笑わないでね」
「うーーん。約束は出来ないけど…笑わない努力はするわ…うん」
「お義姉さんってば、せめていまだけでも笑わないって言ってくれないと、口にしづらいんだけど…」
「だって、守れない約束は出来ないもの。そんな笑うようなことなの？」
義姉の正直な受け答えに、弥由は苦笑した。
この際、この義姉に笑われてしまおう。
「あの、わたしに、いいところとかって…ある？」
「はい？弥由ちゃんのいいところ？」
弥由は頬を染めてそうそうと頷いた。
「弥由ちゃんの、いいところねぇ？」
友美はうーんと考え込んだ。
「そうねぇ、すれてない所かな。純真なところ。あと…」
すれてない？純真？それらは、篠崎に好かれるような利点なのだろうか？
「あと？」
「騙されやすいところ…」
弥由は眉を寄せた。それはいくらなんでも利点になりそうにない。
「騙されやすい？」
友美が慌てて手を横に振った。
「ああ、言葉が悪かったわ。信じやすいところというか…ひとを疑わないってことよ。弥由ちゃんて、からかわれても、それをからかいととらずに、単純に信じちゃうところない？駿輔君や莉緒ちゃんが面白がって騙そうとしても、騙されてることに気づかなかったりするところとか、よく目にしたから…」
「そ、そう？」
それって単に、単細胞なだけのような気が…
「でも、それって、なんか、好きになってもらえるようなところじゃないみたい…」
「あら、そんなことないわよ。そこが可愛いのよ」
可愛い？騙されてるのに気づかない単細胞が…
篠崎から好かれる利点という項目からは、やはり掛け離れているような…
「あの。わたしの話って、苦笑するような内容が多いのかしら？」
「苦笑？…ね、弥由ちゃん、何を悩んでるの？そのことを相談してくれた方が、こういう質問よりわたしも答えやすいし、弥由ちゃんの悩みを解決するお手伝いが出来ると思うんだけど…」
それはもっともな意見だ。
だが、篠崎のことを告げるのはかなり抵抗があった。
もしかすると、今日にでも、彼から君とはもう付き合えない、別れようと言われるかもしれない事態なのだ。
「弥由ちゃん？」
「はい？」
「もしかして、恋の悩み？」
図星をつかれ、弥由はあからさまにうろたえた。
「えっ！ど、どうして分かったの？」
「顔に書いてあるわ」
「えっ！顔？」
弥由はひっくり返るほど驚いて腰を上げた。
「違う違う。表情に出てるってことよ。そういう風に見えるってこと。はい。座って」
友美に諭され苦笑され、弥由は真っ赤になってもう一度腰を下ろした。
人の言葉を鵜呑みにするとは、こういうことなのだろう。
「それで、恋の相手は誰なの？片思い？」
弥由はますます加熱してゆくほっぺたに手を当てた。
彼女の頬は、まるで焼きすぎた鉄板のように熱かった。
縁側からの景色を眺めていた弥由は、電話のベルが鳴り、急いで立ち上がって電話に出た。
友美は、公園に遊びに行っていた兄と颯太が戻ってきて、三人して夕食の買い物に出かけてゆき、弥由はひとりだった。
「あら、駿輔」
「弥由？何で家にいるんだ？」
「泊まりに来たの。たまには顔出しとこうと思って」
「莉緒は？」
「もちろんアパートよ。莉緒は締め切り前で大変なの知ってるでしょ？」
「だよな。弥由がひとりで帰るなんて、あんまないから」
「それで、母さんにでも用事？実は今、誰もいないんだけど」
「まあ、いないならいいや。それよりバイト中に電話してきたのはなんだったんだ？」
「うん。駿が忙しそうだったから、友美さんに相談乗ってもらったの」
「あいつと…なんかあったのか？」
「あいつじゃなくて、篠崎さんよ。なんかっていうか…」
「これから話聞いてやるよ。バイトあがったとこだし…。そうだ。ドライブしながら話聞いてやる。ついでにアパートまで乗せて帰ってやれるし…。その代わり、うまい飯奢って。俺、中華がいいな」
「なによぉ、駿ってば、ひとりで決めちゃって」
「悩み相談に乗ってやるんだから、それくらい安いもんだろ？」
まったく、駿輔はいつでも独断で物事を決めてしまう。
それでも、駿輔に話を聞いてもらえるのは嬉しい。
男性の立場で、的確な意見をもらえそうだ。
「それじゃ、三十分後、バス停のあたりで待ってて。俺と出かけるって誰にも言うなよ。家で食べればいいって言われるのが落ちだからな」
