natural kiss
刊行記念特別編
呼び出し音が途切れ、沙帆子は思わず息を止めていた。
「はーい」
母の声が聞こえた。いつもと同じ調子だ。
けれど、息を止めていた沙帆子は、すぐには声を出せなかった。
「……ま、ママ」
「ええ。どうしたの？」
沙帆子の返事で、娘がいつもと様子が違うと母にはわかったはずだ。
なのに芙美子は、それには触れずに普通に問い返してきた。そのことに、表現しにくいソワソワした気持ちになる。
「う、うん。あ、あの……」
そこまで口にし、なんのために電話をかけたのか、一瞬、頭から飛んだ。
沙帆子は口ごもり、自分のすぐ側で、携帯を耳に当てて話をしている啓史を見つめた。
「ああ、夕飯はいい。そのあと榎原の家にも回るから」
啓史の言葉を耳にし、沙帆子は少し気分が落ち着いた。
「……夕方、家に寄らせてもらおうと、思ってるんだけど……」
「そうなの？ 夕食を食べて行く？」
母の言葉に、沙帆子は思わず「う、ううん」と口にし首を横に振っていた。
「ちょっと寄るだけにしとく……」
とてもじゃないが、アパートのあの家で、両親と一緒にご飯を食べるなんて……いまはできそうもない。
「こ、これから千里や詩織のところに寄って、それから先生の実家と学校長さんの家にも寄るの。うちには……最後に寄ろうって、佐原先生が」
ようやく言い終え、大きく息をつく。そんな自分に沙帆子は顔をしかめた。
な、なんか、わたし、テンパってる？
それに佐原先生って口にしちゃって……自分も佐原なのに……なんか、おかしいよね。
「あ、あの……昨日は、その……凄いところに泊まっちゃったの。もうびっくりしちゃって」
何か話題をと、沙帆子は思いつくまましゃべる。
「ああ。素敵なところだったでしょう？ あなたたちには内緒にってことだったのよ」
「そ、そうだったんだ。荷物も用意してあって……あの、ママ、いっぱいありがとう」
そうだ、いまわたしが着ている服も、ママが用意してくれたんだ。
「いま着てるこの服も……」
「ええ。似合うだろうと思ったのよ。気に入ってくれた？」
「……うん」
「よかったわ。ねぇ、それで？ いまどこにいるの？」
「あ、うん。道の駅。陶器売り場もあって、凄く広いところ」
「あら、そこって、わたしたちも以前に寄ったところだわ」
「う、うん」
「きゅうりと山芋のお漬物が美味しかったわよ。そうそう、自家製のヨーグルトがあってね……」
「そうなの？」
山芋のお漬物に、自家製のヨーグルトか……
「それ食べてみたいかも。捜してみる」
「沙帆子」
そこで啓史が呼びかけてきて、沙帆子は彼に振り向いた。
啓史はいつの間にか電話を終えたらしい。
「はい」
「俺も話がしたいんだが」
「ああ、はい。……あの、ママ、先生が話したいって、代わるね」
「ええ」
沙帆子は啓史に携帯を差し出した。
「啓史ですが。……ええ。まだこれから、ここで昼飯を食っていくんで、そちらにいけるのは夕方くらいになると思うんですが……はい。橘を出るときに連絡します。……はい、それでは」
通話を終え、啓史が携帯を返してくる。
「まだ話したかったか？」
「だ、大丈夫です。夕方に行くんだし……」
「ああ、そうだな」
互いに口に出せない思いがある。それを感じて、落ち着かなくなる。
困った挙句、はにかんだ笑みを浮かべたら、啓史の表情も変化した。
啓史が何も言わずに手を差し出してきて、沙帆子はその手を握りしめた。
「それじゃ、昼飯を食うか？ お前、何が食べたい？」
「先生は？」
そう言ったら、啓史が立ち止まり、身体ごと沙帆子に向く。
「なあ」
「はい？」
「先生はやめてくれ」
「あ……そ、そうですよね」
考えたら、こういう場で先生と呼ぶのはまずいだろう。
けど……啓史さんなんて、簡単に切り替えられないんだよね。
「啓史って呼べよ」
沙帆子にとってはとんでもない難題だというのに、啓史はこともなげに命じる。
「なんだ、その顔は？」
じろりと睨まれ、沙帆子は手のひらで自分の顔を覆って隠す。
「だって……難しいんです」
「お前な。……いいか、どう呼んでもいいから、先生とだけは呼ぶなよ」
どう呼んでもいいと言われても……
顔を歪めたら、啓史は仕方なさそうに沙帆子を引っ張りながら歩き出した。
先生呼びを禁止されたせいで、ランチを食べている間中、そのことばかり気にし続けることになったが、ランチはとても美味しかった。
「お前、絶対に残すと思ったのに、よく腹に入ったな」
空になった沙帆子の皿を見つめ、啓史が苦笑する。
「だって、美味しかったんです」
沙帆子は頬を染めて言い返した。
すると啓史は、楽しそうにくすくす笑う。
「まあ、確かにうまかったよな」
「はい。このあたりで採れた野菜を使ってあるんですよね。見たことのない野菜も入ってたりしたし……もし、ここで売ってたら買って帰りたいです」
「ああ。いいな。それじゃ、行ってみるか？」
「はい。ああ、あと、ママが山芋のお漬物と、自家製のヨーグルトが美味しかったって言ってました」
「そうか。それじゃ、そいつも探そう」
啓史は立ち上がりながら言う。
沙帆子は微笑みながら頷き、自分も立ち上がった。
山芋のお漬物はなかなか見つからず、最終的に野菜売り場のスタッフに尋ねてようやく探し当てた。
自家製のヨーグルトをふたつかい、どうにも口の締まりがなくなる。
佐原先生と、わたしのなんだよね。
「こいつは今夜のデザートにするか？」
ヨーグルトの入った袋を持ち上げて啓史が言う。
「明日の朝でもいいかも」
「ああ、それでもいいな」
なんでもない会話に胸が弾んでならない。
先生とわたし、夫婦、なんだよね？
あー、とても信じられない。
道の駅を満喫し、ふたりは車のところに戻ってきた。
「全部入ります？」
沙帆子は、すでに荷物で満杯の車の中を見て、啓史に尋ねた。
欲しければ買えばいいと啓史が気安く言ってくれるものだから、つい調子に乗ってしまったようだ。
いつもなら、遠慮しちゃうところなのに……
やっぱり、今日のわたし、いつも通りじゃないってことなのかな？
普通だと自分では思うんだけど……実のところはテンパっちゃってるのかな？
佐原先生はどうなんだろう？
やっぱり、いつとも違う？
そういえば、いつもみたいに不機嫌になることもなくてとってもやさしい。
ずっとご機嫌で……不自然なくらいに……
だって、先生と呼ぶなと釘をさしたのに、何回か口にしてしまっても、怒ったりしなかったし注意すらしなかった。
やっぱり、先生も今日は普通じゃないってこと？
まあ、いいか。
いたぶられないことを喜んで……今日だけは遠慮せずに甘えてしまおう。
なにせ、わたしと佐原先生、新婚さん一日目なんだもんね。
急ににやけてきた。
「沙帆子、何ひとりでにやついてる。乗らないと置いてくぞ」
へっ？
我に返って顔を向けたら、すでに啓史は運転席に乗り込み、エンジンまでかけている。
「新妻を置いてくなんて、ひどいですよっ！」
沙帆子はぷりぷりしながら、助手席に回り込んで乗り込んだ。
頬を膨らませて啓史を睨んだら、少し驚いた表情で沙帆子を見つめてくる。
「……な、なんですか？」
「いや……なんでもない」
「でも……なんか驚いてた……」
「置いてくわけないだろ。俺の新妻だからな」
真面目に口にした啓史は、最後ににやっと笑う。
その瞬間、沙帆子は、自分で自分のことを新妻と口にしたことに気づいた。
ボンと顔が燃え、沙帆子は両手で顔を覆った。
は、はずかしいーーーっ！
すると啓史がくっくっと笑い出した。
文句を言いたいが、楽しそうに笑っている啓史を見て、顔をしかめながらも沙帆子はしあわせを感じてならなかった。
