旅はドタバタ
「ちょっと、お邪魔するよ」
宗司の遠慮がちな言葉に、響と尚は、ふたり「はい」と声を合わせ、顔を見合わせて微笑みを共有しあった。
「尚、諒子さんが、呼んでるよ」
「なにかしら？響君ちょっと行ってくるわね」
尚は、何でもなさそうにそう言ったが、いましがたの抱擁でほてった頬は隠しようがない。
宗司が気まずげに唇をすぼませ、響は内心笑いを堪えた。
尚の姿が見えなくなって、少しの間をおいてから、宗司が俯いたまま口を開いた。
「響君、ちょっと話があるんだが、いいかな？」
「なんですか？」
「まあ、その、なんだ」
「はい？」
「つまりその、男女が、その結ばれるのは、やはり結婚式の後であるべきだと、そう思わんかね。響君。君もそう思うだろう？」
「あ…はあ」
響は眉を潜めた。
相沢父は、すでにふたりが結ばれたと思い込んでいた筈だが…
「バージンロードを歩く以上、やはりその、心身ともに清くあるべきだと、君も思わんかね。いや、思うだろう？響君」
「は、はあ」
響はやっと、事に気づいた。
成道だ。そうに違いない。
成道は、頑張れとか言いながら、父親にバラしたのだ。
こうなることを予想して、だろう。
まったくあいつは…
成道を罵りかけた響は、この旅行のきっかけとなった経緯を思い出した。
そうだった…
「まあ、わたしとしても同じ男だからね、君の気持ちも分かるんだよ。でもまあ、結婚までそう遠くないだろうし…まず、今日のところは…ということで、ね、響君」
「分かりました」
…と言っておきます。と声に出さず響は続けた。
響の言葉に嬉しげに頷いた宗司に、少しの罪悪感を感じながら響は頷き返した。
山奥の宿にしては、驚くほど豊富な料理が出された。
談笑しつつ、酒を酌み交わしながら相沢の家族と料理をつついていたら、自分の両親のことが頭に浮かんだ。
響の両親は、父の仕事の都合で、いまは他県に住んでいる。
実家にはすでに結婚している兄が妻子とともに住んでいて、この最近はあまり顔を出していなかった。
婚約のこともあるし、両親にも兄にも、そろそろ尚を紹介しておくべきだろう。
だが、ひと波乱あるかもしれない。
響の父親は、冗談を言う愉快な人柄である一方、ひどく頭が堅いところがある。
尚が年上だと知って、あの親父は、快く祝ってくれるだろうか？
いっそのこと、婚約してから報告…
「響君。はいどうぞ」
尚の声と共に、彼女の手が響の腕に触れ、響は隣に座っている尚に顔を向けた。
ビールの瓶を差し出している。
浴衣の襟が少し着崩れして、胸元が開き、いつにもまして色っぽく、その表情にも艶がある。
響は尚の姿を味わいながら、空に近かったコップに、ビールを注いでもらった。
尚自身は、ほとんど飲まず、ちょこちょこと料理をつついているだけだ。
「尚、あんまり食欲ないみたいだけど…」
「ううん。そんなことない。いっぱい食べてるし、もともと食が細いだけ」
「ほらごらんなさい、尚。コーヒー牛乳飲まなくたって、たいして食べられないんだから、無くてよかったのよ」と、諒子が言った。
「え？あ、コーヒー牛乳…」
響は、諒子と尚を交互に見ながら呟き、なんとなく意味がわかって眉を曇らせた。
「違うってば。響君、いつもと同じくらいたくさん食べてるの。関係ないから」
関係ない筈がなかった。響のありがた迷惑な行為のせいで、尚はせっかくのご馳走を…
響は、気が落ち込んだ。
「尚、ごめん」
「どうしたんだよ」
父親と話し込んでいた成道が、こちらに向いて問いかけてきた。
「あ・ら、…もしかして、尚…飲んだの？」
何が起こったのか気づいたらしい諒子が言った。
尚は座ったままで、地団太を踏むような仕草をして頬を膨らませた。
「だから、とっても嬉しかったし、美味しかったの。食事だって美味しく食べてます」
その言葉の勢いか、尚はビールのコップを掴んでぐいっと飲んだ。
心のうちを分かってもらえない、もどかしさからの行動のようだった。
「尚の気持ち、分かったから」
響はそう言って、尚の頭にやさしくふれた。
ほのぼのとやさしい空気が部屋に満ちた気がした。
場もすぐに元の雰囲気に戻り、賑やかな宴のまま幕を閉じた。
宴の終わりの方は、酒に弱い宗司は半分眠っているような状態だった。
食事の片づけが終わる頃には、座布団を枕に宗司は熟睡していた。
布団を敷いて宗司を寝かせた四人は、尚の提案で、ボードゲームをすることになった。
なんで旅に来てまで、と文句を言っていた成道と諒子のふたりが、目から炎を燃えたたせるほど、熱中したことは言うまでもない。
