旅はドタバタ
大浴場の露天風呂は、それなりに広くて楽しめた。
小さな旅館ながら露天風呂と内風呂があって、ジャグジーも完備されていた。
「掛け流しの温泉は最高ねぇ。お肌もすべすべ。さすが成道だわ。いい宿をみつけたこと」
ほこほこと温まった肌に浴衣を着ながら、諒子が言った。
ジャグジーも楽しかったし、露天風呂の清清しさが堪らず、尚は少し茹り気味だった。
「あー、気持ちよかったけど、あついー」
「尚はお湯に浸かりすぎよ。冬じゃないんだから、出たり入ったりして体温調節しなくちゃ」
「ね、ね、お母さん、コーヒー牛乳あるかなぁ？」
「尚、それは銭湯でしょ」
「えーっ、そんなぁ、あると思って楽しみにしてたのに」
「なくてちょうど良かったんじゃないの。そんなもの飲んでたら、せっかくのご馳走が食べられなくなるわよ」
それは一理ある。
母の言葉はいつだって一理あるのだが…
「でも気持ちよかったわね。ところで、尚」
あまり役に立たない手うちわで、ほてった顔を扇いでいた尚は母に向いた。
「今夜は頑張りなさいよ。いいわね」
「…何を、頑張るの？」
「響君だって可哀相よ。分かってるの？」
「響君が可哀相…なんで？」
尚は、意味が分からず眉をひそめた。
諒子の眉が険悪に潜められ、尚はびくりとした。
「あなたはすでに生娘の年齢じゃないってこと。分かる？男と女が同じ布団に寝たら、やることはひとつってことよっ」
「お、お母さん、声が大きいわよ」
脱衣所には尚と諒子のほかに、数人の女性がいた。
すぐ傍にいる女性は聞かなかったことにしてくれたらしく、忙しげに服を脱ぎ始めたが、鏡の前で髪を乾かしていた中年の女性とは、鏡越しに目が合い、尚は真っ赤になって顔を伏せた。
「ほんとに、身体は熟れすぎるぐらいなのに…」
「だからお母さん、声が大きいってばぁ」
尚の懇願になど耳を貸さず、自分の荷物を持つと諒子は外に出て行った。
尚は慌てて衣服を掻き集め、母親のあとに着いて出た。
「いいわね、尚。今夜こそ絶対に、本物の女になるのよ」
部屋の前で別れる時、諒子は強く念を押した。
部屋に入りながら、尚は大きくため息をついた。
今夜のプレッシャーが、母の言葉でまた大きくなってしまった。
この旅行に来る前、成道に母と同じようなことを、さんざん言われた。
響は尚を大切に思って手を出さないんだろうけど、それに甘えてたら、響が可哀相だぞ。と。
「尚、どうした？ため息ついて、なんかあった？」
窓のところに立って、外を眺めていたらしい響が、尚に近付いてきながら言った。
尚を気に掛けてくれる響のやさしさが、胸にぐっと迫る。
尚は、成道と母の言葉を胸に誓った。
今夜は何があろうと、必ず。
「尚？」
「お風呂に入りすぎちゃって、ちょっと茹っちゃったの。喉乾いちゃった」
「だと思った」
響がにっこりして室内に装備されている冷蔵庫を開けた。
「コーヒー牛乳！それ売ってたの？」
「うん。ロビーの自販機。きっと尚が飲みたがると思って買っといた」
「なんで分かったの？」
「なんでって、なんとなく…だけど」
尚は、片手にコーヒー牛乳の瓶を持っている響に抱きついた。
響の驚いた顔には、喜びが満ちていて、尚の胸は切なさにきゅんとした。
コーヒー牛乳も、なんにもなくていいと思った。響さえいてくれれば…
「尚」と呼びかけられ、尚は響を抱きしめたまま顔を上げて視線を合わせた。
響の唇がゆっくりと降りてきた。
口づけが深まる中、響をぎゅっと抱きしめていた尚は、ふっと唇が離れた一瞬に、響の身体の異変に気づいて、うろたえた。
響がそれと気づいたらしく、すっと身体を引こうとし、尚は思わず響に身体を寄せた。
「尚？」
響のその一言には、たくさんの問いが含まれているようだった。
尚は何も言葉に出来なくて、無言で頷いた。
身体全部が暑すぎて、全身から汗が吹き出てくる。
響がやさしく微笑んだ。
尚の何もかもを包み込むような笑顔だった。
「コーヒー牛乳、飲まないと、温まっちゃうよ」
キスの間中、手に持っていたらしい瓶を、響が差し出してきた。
「うん。ありがと」
栓を開けるのにもたもたしている尚に、さりげない仕草で響が開けてくれる。
甘い苦味が、乾いた喉を心地よく潤してゆくのをじんわりと感じながら、響の存在のあたたかさに、尚は泣きたくなった。
ドアがノックされた。
返事を返すと、宗司が顔を覗かせた。
