シュガーポットに恋をひと粒
	63　相棒認定 「お願い！　歩佳も一緒に行こうよぉ。あんたの分はわたしが払うからさ」 美晴は何度もお願いしてくる。 恭嗣とふたりきりで行きたくないのだろうが。 「美晴、それじゃあ、恭嗣さんに奢ってもらう意味ないよ」 「意味がないとかそういうことじゃないの！　歩佳、わかってんでしょ？」 まあ、わかってますけども。 「あんな高級なレストランに行くこと自体がわたしには無理なのに……あの恭嗣さんとふたりでなんて……うーーーっ、ダメダメダメ、無理無理無理無理」 美晴は凄い勢いで首を横に振る。 「無理じゃないって。あの恭嗣さんと一緒に行くんだから、巡査殿に任せておけばなんの問題もないと思うよ」 気楽に言ったら、この世の終わりのような眼差しを向けられる。 うっ！ 「あ、あんた……わたしを見捨てるというの？」 うわーっ、なんか物凄い罪悪感に襲われるんですけどぉ。 「い、いや、見捨てるわけじゃ……でもほら、美晴、摩天楼のレストランのディナー食べたかったんでしょう？」 「それは夢の話っ！　ならさ、歩佳は平気の平左で摩天楼に行けるっていうの？」 噛みつくように問いかけられ、うーむと考える。 確かに、さすがにあそこまで高級すぎるところだと、息が詰まるだろうな。 所詮わたしは、田舎出の小娘ですし、一皿一万円の料理を美味しく食べられるかというと……味わうことはできないかな。 「確かに、摩天楼はいきすぎかも。コースで五、六千円がいいとこかな？」 「でっしょう？」 美晴は勢いづいて言う。 「まったく、それもこれも柊二のせいよ。あいつが摩天楼なんて言い出さなきゃこんなことには」 「ちょ、ちょっと待ちなよ。柊二さんは悪くないでしょう？　彼は美晴が摩天楼で食べたいって夢を語ったことがあったから、あえて口にしてくれたんであって」 「何言ってんの。そんなんじゃないわよ。あいつは面白がって口にしたの！」 あ……まあ、それについては否定できないか。 「でも、美晴は恭嗣さんを困らせようとして、話に乗ったんでしょう？」 「そうだけど……まさか、あんなにあっさり頷くとは思わなかったんだもん」 「恭嗣さんを侮るなかれだよ。あのひとは、普通に考えて接しちゃダメ。かならず斜め上をいくお方なんだから」 たしなめるように言ったら、美晴は笑い出した。 「肝に銘じたよ」 そんな言葉にこちらまで笑ってしまう。すると美晴は、我に返ったように笑いを収め、渋い顔になる。 「もおっ、まだ問題解決してないんだよ。笑ってる場合じゃないってば」 「どうやって問題解決するの？　恭嗣さんに電話して『参りましたこのたびのことなかったことにしてください』って伝える？」 「な、なんでそんなにへりくだらなきゃならないのよ？」 「そのくらいへりくだらなないと、うんとは言わないと思うからだけど」 「くーっ、それはそれで悔しいんだけど」 「あっ、そうだ。なら、もうちょっとリーズナブルなレストランに変えてもらったら？　それなら美晴も嫌じゃないんでしょう？」 「……まあ、それなら……でも、予約入れちゃったのに……」 「別にいいんじゃないかな。まだ予約したばかりだし……キャンセル料なんて取られないと思うけど」 「そ、そうかな。なら、歩佳、いますぐ恭嗣さんに電話して。早く早く」 美晴は必死にせっついてくる。 歩佳は携帯を取り出し電話をかけた。 恭嗣はすぐに出てくれた。 美晴がレストランの変更を強烈に望んでいると伝えたら、拍子抜けするほどあっさり了承してくれた。 「美晴、いいって」 美晴は安堵したようで床にしゃがみ込んだ。 「あんたも一緒ってことにしてよ。あんたのぶんはわたしが払うからって伝えて」 「わたしはいいよ」 「わたしがよくない！」 床にしゃがみ込んだまま、両手を振り上げて叫ぶ。 どうやら、絶対に譲る気はないようだ。 「恭嗣さん、聞こえました？」 「ああ。それなら、ラーメン屋になるが、それでいいかと聞いてくれ」 「ラ、ラーメン屋？」 一気に下げたな。これもまた美晴の反応を愉快がっての問いなんだろうけど。 「いい、いい、それでいい」 恭嗣の言葉は美晴の耳に届いたらしい。 美晴ってば…… 摩天楼のレストランに行けるはずが、ラーメン屋になっちゃって、多少なりともがっかりしたんじゃないかと思ったのに、ずいぶん嬉しそうだ。 恭嗣さんとしては、美晴が怒り返すだろうと予想して言ったに違いないのに。 「ラーメン屋でいいそうです」 「なんだ、謝罪がずいぶん安く上がったな」 恭嗣はつまらなそうに言う。やっぱり、美晴とバトれると思っていたようだ。 「ならば、柊二たちもつれていってやろう」 「えっ、柊二さんたちも？　いいんですか？」 「五人になったところで、ラーメン屋ならば、摩天楼のレストランの一皿分にもならないだろう」 「確かに……それにしても、恭嗣さん摩天楼に行ったことあるんですか？」 そのことがびっくりだけど。 「いや、ネットで見た情報しかしらないな」 「それで、本気で行こうとしてたんですか？」 「行ったことのないところだったから、面白そうだと思ったんだ。……だが、相棒が拒否るのではどうしようもない」 相棒？ その言葉に、笑いが込み上げる。 恭嗣さん、美晴のこと、相棒認定なんだ？ いいかもぉ。凸凹コンビは相棒同士♪ 「歩佳、何をにやにやしてんのよ？　恭嗣さん、何か面白いことでも言ったの？　まさか、またわたしのことを、ちびっこって言ったんじゃないわよね‼」 「ううん。美晴のこと、相棒だって」 「あ、相棒？」 「では、柊二君たちは私が誘っておこう。君らは予定通り六時に迎えに行く。ではな」 簡潔に伝え、恭嗣は電話を切った。 美晴はほっとしているが、ひとのことながら、摩天楼を蹴ったのはかなりもったいなかったんじゃないかなぁ。 それにしても、柊二さんたち一緒に行くのかな？ もし、一緒に行くなら、また柊二さんに会えるんだ。 口元がどうにも緩む歩佳だった。 六時ぴったりに恭嗣は迎えに来てくれた。 柊二と宮平も一緒だ。宮平が助手席に乗っていて、美晴と歩佳で柊二を挟んで乗り込んだ。 「美晴、摩天楼はよかったのか？」 顔を合せてすぐ、柊二は美晴をからかう。 「わたしが摩天楼を諦めたからこそ、あんたたちもラーメンを奢ってもらえることになったんだから、このわたしに感謝しなさいよっ」 美晴ときたら、居丈高に言う。 「何言ってんだ。奢ってくれるのは恭嗣さんだし、美晴はあそこが高級すぎてびびっていけなかっただけだろうが」 まったくもって柊二さんのおしゃる通りだが、弟に事実を指摘されて美晴はぐうの音も出なくなっている。 「柊二さん」 それ以上、美晴を刺激しないように、歩佳はたしなめるように柊二に呼びかけた。 「ごめん。わかった」 苦笑しつつ柊二は言う。 そんな彼の表情は魅力的で、どうにも胸がきゅんとする。 「僕は感謝してますよ。思いがけず、このメンバーでラーメンを食べられるなんて嬉しいです」 そう言ったのは宮平だ。 「ラーメンでか？」 恭嗣が愉快そうに宮平に聞き返す。すると宮平は素直に頷く。 「はい。ますます絆が深まっていくようで……こういう経験これまでなかったんで、最高です。おまけに次の週末、歩佳さんと国見さんのご実家にお邪魔させていただけるとは……歩佳さんの誕生日会は賑やかになりそうですね。田舎の家に泊まれるなんて、楽しみで仕方ありません」 宮平はかなりの興奮ぶりだ。 すると、美晴が急に噴き出した。 「美晴？」 「いや、絆って言葉がさ……確かに、このメンバーでどんどん絆が深まってく感じするなと思って……妙に可笑しくなっちゃって」 「絆か」 柊二までも感慨深そうに口にする。 「ひとの繋がりというのは理屈ではないからな。私も、君らと絆を深められて嬉しく思うぞ」 なんだかよくわからないけど、みんな嬉しそうだ。もちろん歩佳だって、この五人で絆を深められたら、嬉しいし楽しいなと思う。 ひとの繫がりは理屈ではないか？ 美晴に恭嗣さんに宮平君……三人がいてくれるから、私は柊二さんとお近づきになれたんだよね。 歩佳は心の内で三人に感謝した。 つづく