シュガーポットに恋をひと粒 柊二編
	6　叶わぬ願い 会いたいのに会いたくないという思いに翻弄され続け、新しい年になった。 そして学期末の試験をこなしてようやく春休みを迎えた。 自転車で家路を急いでいた柊二は、歩道を歩く女性に目が吸い付いた。 歩佳さんだ！ 泊まりに来たんだな。 偶然に喜びが湧き上がり、そして同様に負の感情も湧く。 もどかしい思いに駆られたが、柊二は歩佳を見つめてひとつ大きく息を吸い、負の感情を払いのけた。 まだかなり遠いのに、彼女だとはっきりわかるってのがな……なんかなぁ……俺、もう終わってるな。 自暴自棄な気分に浸りつつ苦笑し、偶然会えた喜びのみを味わうことにする。 少しでも早く彼女に会いたいという気持ちに急かされ、柊二はペダルを思い切り漕いだ。 ちょっと驚かせてやろうという意地悪な気持ちになり、彼は歩佳のすぐそばで急ブレーキかけて止まった。 「きゃっ」 可愛い悲鳴に、にやけてしまう。 「ごめん。驚かせた？」 「しゅ、柊二さん？」 「向かってるのは、もちろん俺ん家だろ？」 「は、はい」 頬を赤く染めている彼女に、顔のしまりがなくなりそうだ。 「あっ、荷物貸して」 彼女が抱えているボストンバッグを取り上げ、柊二は自転車の荷台に置いた。 「あ、ありがとうございます」 「どういたしまして。それにしても暖かくなったね」 「そっ、そうですね。もう春ですね」 照れ臭そうに答える歩佳に胸がきゅんとしてたまらない。 なんか、しあわせだ。最高にしあわせだ。 付き合うとかどうでもいいから、こんなささやかな時間をふたりで過ごせたら、それだけでいい。 そうか。俺、なんか難しく考えすぎてたかもしれないな。 心に芽生えている気持ちに抗おうとしてきたけど、そんなことをしても意味はないと、俺はもうわかっているはずだ。 ならば、前向きに考えるべきだよな。けど、歩佳さんに付き合いを申し込むなんてのは、まだ時期尚早だ。 高校生の立場では、一人前の男として彼女の前に立てない。 けど、俺に心を向けてもらえるように努力をすべきなんだ。 そう決意した柊二は、黙々と歩いている歩佳を見つめる。 『付き合っている相手なんていませんよね？』 確かめたいが、確かめられるわけもなく、ため息が出た。 驚いたように歩佳が顔を上げてきた。 目が合い、歩佳は慌ててまた顔を伏せてしまった。 うん。俺を意識してくれてる。たぶんだけど。 「あ、あの、何かあったんですか？」 「うん？」 「た、ため息、ついたから……」 「なんとなく。春だから……ほっとしたのかな？」 「ほっとして、ため息？」 歩佳は、ちょっと腑に落ちないようで、問い返すように言う。 「ほっとしてため息」 彼女の言葉に胸が弾んで、そのまま繰り返したら、びっくりした顔をしてから、笑っていいのかわからない表情になる。 「笑っていいとこだよ」 そう言ってあげたら、彼女はまたびっくりした顔をして、くしゃりと顔をしかめるようにして笑みを浮かべた。そしてくすくす笑う。 まったく、可愛いよな。 なんでこんなに、ちょっとした仕草が可愛いんだろうな、歩佳さんって。 他の男がこんな彼女を見たら、好きになってアタックしようとするんじゃないのか？ 専門学校にはいくらでも男がいるはずだ。 そんなことを考えて、無駄に不安に駆られる柊二だった。 その夜、自分のベッドに転がった柊二は、隣の姉の部屋から微かに聞こえてくる話し声に耳を傾けていた。 話している内容は聞き取れないのだが、歩佳の声を耳にしていられるだけで心が満ち足りる。 「柊二、風呂が空いたぞぉ」 父の声がし、柊二は「わかった」と叫び返した。 すぐさま着替えを準備をし、風呂を浴びる。 さっぱりして爽快な気分で階段を上がっていたら、美晴と歩佳の話し声がずいぶんと大きく聞こえた。 姉貴の部屋、また部屋のドアが開いちまってるみたいだな。 家が古くなり、美晴の部屋のドアも立て付けが悪くなってしまっている。 立ち聞きするのはマナー違反だからと、さっさと部屋の前を通り過ぎようとしたら、恭嗣という名が聞こえた。 柊二は思わず足を止めた。 「歩佳が羨ましいよ。あんな素敵な彼氏がいて」 か、彼氏だ？ 衝撃が強すぎて、柊二はその場に立ち竦んでしまった。 「だから、恭嗣さんは彼氏とかじゃないってば」 「けど、すっごい仲が良いじゃん」 「仲が良いというより、義務感だよ」 「義務感ねぇ」 美晴が納得していない声で繰り返すと、歩佳が声を上げて笑う。 その笑い声に心がざわついた。 柊二の知らぬ、恭嗣という男と歩佳は相当親しいようだ。 くそっ‼ 持って行き場のない憤りが、胸の中でぐるぐるとうねる。 「都合がつけば、学校まで乗せてくれるから、ありがたい存在ではあるね」 歩佳の言葉に顔が歪んだ。 恭嗣という男は、もちろん歩佳よりも年上で車の免許も取得していれば、車も持っているらしい。 社会人であれば、手にできるものだ。だが、高一の柊二の手にはない。 これまでだって、自分が歩佳よりも年下であることを意識させられていた。だが、そんなものじゃない強烈なショック。 「あんなに素敵なお方を、まるでアッシー君のように使役するとは……悪女だねぇ」 「もう、美晴ったら。使役なんてしてないし」 頬を膨らませて文句を言っている歩佳の顔が浮かび、イライラしてならない。 彼氏なのか？　違うのか？　はっきりさせてくれよ！ 噛みつきたい気持ちになりながら、柊二は美晴の部屋の前を通った。 「あっ、柊二」 美晴が口にした。 柊二に呼びかけてきたわけではない、彼がドアの前を通ったから思わず口にしただけだろう。 柊二はそのまま自分の部屋に戻り、ベッドに突っ伏した。 胸が苦しくて顔が歪んだ。 好きでいるのをやめたい。本気でそう思った。 つづく