◇123　ソーン　〈いくばくかの不安〉 ダクス村までは、二時間半ほどかかった。もうすぐ昼になる頃合いだ。 村は森の中にあり木こりをして生計を立てているようだった。木材を運ぶのに都合がいいように、街道から村までの道は広々としている。 村には大きな製材所があった。木材のいい香りが立ち込めている。ソーンの好きな香りだ。 「ここはいい木材が取れるようですね」 ソーンは興味深く、製材所で働く人々を眺める。 村自体は小さいが、それなりに裕福なようだ。 よそ者がやって来たのに気づき、村の警備担当らしい男が歩み寄ってきた。こちらを見ているものの近づいて来ない男が一人いて、怪我でもしたのか腕をつっている。 「この村に何か用か？　ここに宿屋などはないぞ」 四人を見て……特にティラを見て、男は怪訝そうな顔になる。 普通の娘のようでいて、大剣を背負っている姿には、やはり戸惑わされてしまうだろう。 「薬師のダオさんって人に会いに来たんだが」 ゴーラドがここに来た目的を伝える。 「ダオ先生に？　診察してもらいに来たのか？」 「いや、そうじゃない。タソ村のラシ先生から、病人を診てやってほしいと頼まれてきたんだ」 「そっちの人、薬師なのか？」 男はなぜか、ソーンを見て言う。 「僕は違います。治癒者はこちらのティラ様です」 「治癒者のティラです」 そう自己紹介をしたティラは、急にその場から駆け出し、腕をつっている男の方に向かう。 見ていると、ティラは男に話しかけ、つっている腕に軽く触れた。 もちろん治癒を施したのだろう。 ティラを前にして眉をひそめていた男は、ハッとしたように自分の腕をまじまじと見た。そして、慎重に腕を伸ばす。 「な、治った？　ちっとも痛くねぇぞ」 それを聞いた警備の男は、男の元に行く。ソーンたちも駆け寄って行った。 「治ったってのか？　この娘っ子はなんもしてねぇのにか？」 「なんもしてねぇことはないですよ。治癒を施したんです」 ティラは真顔で言い、「で、ダオさんはどちらにいらっしゃるんですか？」と尋ねた。 「わたしはその方の娘さんを診るためにここに来たんですけど」 その後は、もう何も語らずともよかった。 ティラの治癒者としての腕を目の当たりにしたおかげで、ダオの診療所まで丁重な案内をもらった。 「ダオ先生、とんでもない治癒者の方が来てくださったぞ！」 診療所のドアを開け、男が興奮して報告すると、痩せた背の高い男が出てきた。 「治癒者？」 「ああ、この娘さんだ。見てくれよ先生、俺の腕を一瞬にして治しちまったんだ。ほれ」 ダオは目を丸くして男の腕を見て、それからティラをまじまじと見たが、やはり背中の大剣には戸惑わされたようだ。 「これ、ラシさんから預かった紹介状です」 ティラが封書を手渡すと、ダオは急いで開封し、せわしくなく視線を動かして目を通す。 ずいぶん長い文章だったようで、読み終えるのに少々時間がかかった。 「キーピルの毒で死にかけた者を治癒し、キーピルを退治したと書いてありますが……」 それは事実なのか？　と、その目が問うてくる。 「ああ、事実だ」 キルナが答える。 「さらに、その伐採地には、聖緑花の花を一瞬にして咲かせてしまわれましたよ」 ティラの活躍談に、ソーンは胸を張って付け加えた。 「聖緑花？　害虫除けの薬効のある花のはずですが……かなりの希少種ですよ」 「タソ村に行けば見られますよ」 ソーンの言葉に、薬師という職業がらか、ダオは強い興味の色を浮かべた。 「そんなことより、娘さんはどこですか？　重篤な症状だと聞いていますけど」 ティラが話を戻すと、ダオは顔を強張らせて頷いた。 「治癒者様、よろしくお願いします。こちらです」 ダオの後について行くと、ベッドが三つ並んだ病室に通された。窓際のベッドに小さな女の子が横になっていたが、苦しそうに息をしている。 母親らしき女性が、女の子の側に寄り添っていたが、すぐに立ち上がり、ダオに目を向ける。 「あ、あなた、この方たちは？」 「治癒者様だ。奇跡を起こせる方だ。この方ならきっとメルリを助けてくださるぞ」 ダオは確信を持って妻に告げる。妻は目を見開き、なぜかソーンの元に駆け寄ってきた。そして手を握り締め、「お願いします。娘を助けてください！」と必死に頼んでくる。 ソーンは慌てて首を横に振った。 「僕ではありません。治癒者は、こちらのティラ様です」 勘違いを正すと、ダオの妻は驚いて手を放し、ティラを見る。 「こ、この方？」 視線の先は、やはり背中に担いでいる大剣に向く。 「なんか、らしくなくてすみません」 軽く謝ったティラは、メルリに歩み寄った。 メルリはべたついた汗をかき、熱にうなされ、うわごとを口にしている。 ティラは上掛けをそっと剥いだ。右足全体に包帯が巻いてある。ティラのやさしい手つきで包帯は外され、患部があらわになった。 痛々しかった。 皮膚は黒く変色しただれたようにぶよぶよとしている。 かなりひどいようだ。だが、すぐにティラ様が治癒魔法で完治させておしまいになるだろう。 確実な期待を持って見ていたのだが…… 「これは……」 そう呟くと、ティラはしばし思案し、それからメルリの両親に振り返った。 「魔猿に襲われたのですよね？」 「はい。軽く引っかかれただけで、傷はたいしたことはなかったんです。ですが、化膿してどんな薬を使っても効き目はなく、どんどん悪化して。昨日くらいから、もう意識も戻らずにいて。あの魔猿は病に侵されていたのだと思います。それがどんな病か、わかっていないのですが」 ティラは考え込んでいたが、ようやく口を開いた。 「治癒魔法を用いても、完治させるのは無理ですね」 えっ？ ソーンは驚愕と言っていいほど驚いてしまった。 ティラ様にできないことはないと信じ込んでいたのだ。だから今回も、昨日のように手をかざし、あっという間に治してしまわれるものと思っていた。 「そう……ですか」 ダオはがっくりと肩を落とした。妻も同様だ。 期待した分、落ち込みはひどいようだった。 「確約はできませんけど……手段を探してみます」 「どうにかできるとおっしゃるのですか？」 ダオはすがるように聞く。ティラはどう答えればいいものか迷ったようで、考えた末に、「わかりません」と答えた。 するとダオは、意外にも少しほっとしたような表情になる。 「可能性があるのですね。もうどうもしてあげられないと、諦めていました。治癒者様、わずかでも可能性を与えてくださり、ありがとうございます」 ダオは目に涙をため、妻の方も泣くのを必死に堪えている。 ティラはメルリに向き直り、頭に手をかざした。そしてゆっくりと足元に向けて手を動かしていく。すると、苦しげだったメルリが安らかな表情に変わった。 「治ったわけではありませんよ」 ティラが忠告するように言うと、ダオは理解しているというように頷いた。 「ありがとうございます。あまりに苦しそうで、見ていて辛かったので……本当に、これだけでも、なんとお礼を言ったらいいのか」 ティラは頷くと、「また来ます」と一言告げ、ドアに向かった。ソーンらも病室を出る。 「あの、お昼はもう済ませられたのですか？」 妻が追いかけてきて、尋ねてきた。まだだと言うと、ぜひ食べて行ってほしいと言う。断るのもなんなので、手料理をご馳走になった。 ティラはいつものように弁当を取り出し、それも食べ始めた。 ティラの食欲の凄さに、ダオの妻も笑いが込み上げたようだ。 食事を終えると、ダオが見送ってくれ、感謝の言葉を何度も繰り返す。そして、謝礼を差し出してきたが、ティラは今は必要ないと断った。 「完治させられたら、いっぱい頂いちゃいますから」 ダオを笑わそうとしてか、ティラが茶目っけたっぷりに口にすると、ダオは微笑み「わかりました」と頷いた。 ティラ様であっても簡単にはいかないこともあるのだ。けれど、諦めてしまわれたわけではない。 「ティラ、何か手があるのか？」 村の中を歩きながら、キルナが尋ねた。 「いまはなんとも言えないですけど……わたし、ちょっと家に帰ってきます」 「両親に相談するのか？」 「はい。みんなはこの村で待っててもらってもいいし、先に温泉地に向かってくれてもいいので」 「もちろんここで待っているさ。結果が気になるからな」 「わかりました。それじゃ」 ティラは家と家の間に駆け込んで行き、その姿はすぐに見えなくなった。 ソーンは、なんとも心もとない気持ちにかられた。もちろん、そんな内心はおくびにも出さないが。 「戻ってくるまで、かなり時間がかかるかもしれないな」 キルナが独り言のように言い、ゴーラドとソーンに向いてきた。 「私はちょっと森に行ってくる」 「魔獣を狩りに行くんなら、俺も行こう」 ゴーラド様もついて行かれるのか。 「ソーン、お前はどうする？」 「僕はここで待つことにします。おふたりで行ってきてください」 ティラ様のお戻りをここで待ちたい。それに、いまはやりたいこともある。 「そうか。なら、行ってくる」 ふたりを見送ったあと、ソーンは製材所の方に向かった。すると、先ほどティラに腕を治してもらった男が「おーい」と呼びかけながらこちらに走ってくる。 「メルリも元気になったんだな？」 確信をもって聞かれたが、「いいえ」と答えるしかない。 男は驚いて「どうして？」と聞き返してくる。 「簡単には治せない病だったのです。ティラ様はいま治癒の可能性を探しておられます」 「そうか……治るといいんだが。……うん？　他のお仲間はどこに行ったんだい？」 「魔獣を狩りに行くと、ふたりで森に」 そう聞いた男は、眉をしかめる。 「森には入らない方がいいんだが……」 「どうしてですか？」 「メルリが、病んだ魔猿に引っかかれてあんなことになったからさ。俺たちも森に入る時は、かなり警戒してるんだ。仕事だから、木こりは入らねぇわけにはいかないからな」 「そうなのですか」 「まあ、この最近じゃ、魔獣に遭遇することもなくなっちまったんだが。前は魔猿が煩いほどいたのに、今じゃ滅多に見ない。魔獣の間でおかしな病気が流行って、そのせいで死んだんだろうって、俺たちは考えてる。それでも、森の中でまったく死骸を見ないんだよ。気味が悪いだろ？」 「確かに」 話を聞いて、いくばくかキルナ達が心配になる。 追いかけようかと思ったが、冷静に考えれば、いまさら追ってもふたりを見つけるのは難しいだろう。 魔獣がいないのなら戻ってくるだろうし、万が一、病を患っている魔猿に遭遇したとして、そのような小物から傷を負うようなおふたりではない。 そう結論を出し、安心したソーンは製材所に目を向けた。 「製材所を見学させてはもらえませんか？　材木に興味があるのです」 「ああ、構わないぜ。来な」 男に促され、ソーンは胸をワクワクさせてついて行った。 つづく