125キルナ　〈消滅〉 森の中に入ったキルナ達は、いくら歩けども魔獣と遭遇しないことに眉をひそめていた。 鬱蒼とした森だし、すぐに魔獣と遭遇できるかと思ったが、まったく魔獣は現れない。 「この森、魔獣の気配がしないぞ、いくらなんでもおかしくないか？」 ゴーラドの言う通りだ。魔獣のいない森など、普通ではない。 ゴーラドの出身地、タッソン村近くの森も、ここと同じだったな。魔獣の気配がまるでなくて…… キルナは足を止めた。 まさか、ここにもゲラルがいるなんてことはないだろうな？ その疑いは次第に濃厚になっていく。 何せティラは、この辺りで妖魔と遭遇しているのだ。 「どうしたキルナさん？」 呼びかけにゆっくりと振り返ったキルナの表情を目にしたゴーラドは、彼自身も思うことがあったようで、口元を引き締めた。 小さく頷き返したキルナは、窺うように周りを見回しながら口を開く。 「この森に、妖魔たちの拠点があるんじゃないのかと思ってな。この普通じゃない静けさは……うん？」 静かな空間に、微かに音がする。キリキリキリという妙な音だ。 「いったい、この音はなんだ？」 ゴーラドが眉をひそめて言う。 「音の正体を突き止めよう。気配を消して行くぞ」 キルナはゴーラドに指示し、足音を忍ばせて音のする方向に進んでいった。すると、音の方もこちらに向かって進んでくるようだった。 「向こうさんも、こっちに向かってきてないか？」 ゴーラドが囁いてくる。 「そのようだな。こっちの気配に気づいているのか、確認してみよう」 キルナはゴーラドを促し、右へと向きを変えた。二十メートルほど進んでみて、音はふたりに向かってきていることがはっきりした。 こちらから相手は見えないし、向こうだって視界に入っているわけではないだろう。あの妙な音を発するものは、生き物の気配を感知することができるようだ。 キリキリキリという音はかなり大きくなってきている。そろそろ、姿を現すかもしれない。 「不気味だな」 目を細めて前方を窺いながらゴーラドが言う。 「同感だな」 妙な音だけで相手の姿がわからないのでは、キルナも気味が悪い。だが、もうすぐはっきりするだろう。 移動をやめ、ふたりはそれぞれ大きな木の幹の後ろに隠れた。 そして、それは現れた。 「なんだあれは？」 「さっぱりわからんな。けど、荷車……に近いようだが」 大きな車輪が両側についた四角い箱だ。前と左右に、じょうごのようなものがついている。後ろにもついているのかもしれない。 キリキリキリというのは車輪が回る音だったようだ。 「いったいあれはなんなんだ？」 「確実じゃないが……たぶん、妖魔の作ったものなんじゃないか」 ゴーラドにそう答えたキルナは、内心ため息をつきそうになる。 妖魔が関わっているものならば……碌なものじゃないだろう。 「どうやって攻撃してくるんだろうな？　あのじょうごみたいな口から、火の玉が飛び出てくるとか？」 あり得ないことじゃない。正体が分からない以上、最大限に注意すべきだ。 「どうする？　何か投げてみるか？」 「そうだな。やってくれ」 ゴーラドは地面に落ちている太めの枝を拾い、勢いをつけて投げつけた。枝は跳ね返ったが、その瞬間、光が見えた。シールドの光と思える。 「防御魔法がかけられているようだな。ちっ」 思わず舌打ちしてしまう。 やっかいすぎる。 「なら、物理攻撃は無駄ってことか？　けど、車輪の部分は不安定そうだし、そこを狙ってみちゃどうだろうな、キルナさん？」 他に妙案も浮かばないので、無駄だろうとは思ったが、ゴーラドの案に乗ることにする。 「後ろに回って、槍で車輪を突いてみよう。攻撃してくるにしても、分散していた方がいいだろうからな」 ゴーラドは少し大回りして、そいつの背後へと向かっていく。 すでにかなり近づいたが、攻撃してくる気配はいまのところない。 奇妙な物体からゴーラドの方に目を向けたキルナは、眉を寄せた。 ゴーラドの姿がどこにもないのだ。 「ゴーラド！」 大声で呼びかけるが返事はない。さすがのキルナも動揺が隠せない。 「ど、どういうことだ？」 音などしなかったが、なんらかの攻撃を受けて地面に倒れているのではないのか？ 正体不明の物体をけん制しながら、急いでゴーラドを探しに行こうとしたが、キルナ自身もその空間から消えていた。 つづく