募る思いは果てしなく
刊行記念番外編
二人分のチャーハンを作り、響は形の違う皿に盛りつけた。
「成道、起きろよ。昼飯ができたぞ」
そう声を掛けながら、響はチャーハンをテーブルに運んだ。
成道は昨夜徹夜でゲームをやっていたようだ。
響の方は、眠くなったところで、成道に構わずさっさと寝た。
朝の七時に響が起きた時も成道はまだやっていて、一緒に朝食を食べたあと、さすがに睡魔に抗えなくなったようで寝てしまったのだ。
「うーん……いい匂いがする……」
もごもご言いながら、成道はベッドから身を起こした。
眠そうな顔で頭を掻き、さらにあくびをしつつベッドから出てきた。
「うん、うまそうだな」
そうは言うが、声には覇気がない。
響はコップにウーロン茶を注いでやり、自分もスプーンを手に取った。
「しかし、チャーハンを丼で食うというのは、やはり斬新だな」
成道は自分の分のチャーハンが入っている丼を持ち上げて笑う。
響のは平皿だ。同じ皿がないのだ。成道がやってきて一緒に食べることも多いのだから、揃えようかと思うのだが、思うばかりで……
「まあ、口に入れば一緒だしな」
「確かにな」
納得したように言うと、成道は笑ってウーロン茶を飲む。
「それで、ゲームは進んだのか？」
「いや、それが思ったよりなかなか難度が高くてな」
「そうなのか？」
「清純派なのに一癖二癖あるっていうか……性格が読み取れん」
気難しい顔でR指定のゲームキャラの性格を語る成道に、笑いが込み上げる。
「まあ、簡単に進んじまっても、やりがいがないからな……難しいくらいでいいんだけどよ」
「そうか。……ちょっと胡椒を利かせすぎたかな」
ゲームの話に相槌を打ち、自分の作ったチャーハンの味に眉を寄せていたら、「俺はこれくらいが好きだぞ」と成道が取り成してくる。
響は顔を歪めた。
「なんだよ響、その顔は？」
「なんか、虫唾が走った」
そう言ったら、成道がにやりと笑う。そして、急にくねくねと身をくねらせ始めた。
こ、こいつ、またやる気か？
と身構えたら、案の定……
「響さーん、美味しいご飯を作ってくださってありがとう」
成道は両手を合わせてかわい子ぶる。
強烈にイラッとする。
「いい加減にしろよっ！ 二度と作ってやらねぇぞ」
「ええーっ、怒らないでよん。成ちゃん悲しい」
ぶちっと切れた。
響は手に持っていたスプーンを思い切り振り上げ、成道の頭頂部に振り下ろす。
だが、成道は素早く身をかわした。
さらに、「けへへっ」と響をバカにして笑う。
「命が惜しくないようだな？」
ずりっと成道に接近し、鋭い言葉をかける。
「命は惜しいぞ。それにしても、普段クールなのに、この話題ではムキになるよな」
「ムキになってんじゃない。キモイんだっ！」
「そうそう、この間、尚がさあ」
尚の名を唐突に口にされ、響は固まって成道をじっと見つめた。
「えらく深刻な顔で、俺の部屋にやって来たんだ」
深刻？
話がどうにも気になってしまい、成道が語るのを待つ。
「そしたら、照明器具の資料を持ってて、独身の男はどんな照明器具を好むのか？ って聞いてきたんだ」
照明器具か。尚さんは照明コンサルタントだからな。けど、そんなことより……
「なんでそんな質問を？」
独身の男がどうのという内容が、物凄く気になる。
まさか、恋人ができたというんじゃあるまいな？
表情に出しはしなかったが、胸の内では不安が渦巻く。
成道の情報によれば、これまで尚に恋人の影はなかった。
まさか、だよな？
急激に焦りに駆られてしまい、そんな自分の反応に舌打ちしそうになる。
「なんとなく、男の気配を感じるだろう？」
成道は首をこちらに回し、にやつきながらそう聞いてくる。
何か言葉を返そうと思うのに、結局何も口にできない。
すると、そんな響を見つめ、成道は何か言いたそうにする。
響は、「なんだ？」と、けん制するように言葉を投げた。
「なんでもねぇ」
成道はそう言ったきり、食事を再開してしまった。
話が宙ぶらりんなままだ……強烈にもどかしい。
だが、話題が尚のことであれば、こちらから話を蒸し返すこともできない。
まさか本当に、尚さんに恋人ができたんじゃないよな？
響はチャーハンを口に頬張ったが、飲み込もうとしても喉を通らない。
くそっ！
胸の内で毒づいた響は、ウーロン茶でチャーハンを喉の奥に流し込んだ。
成道はそのあとも黙々とチャーハンを食べていたが、急に「でさ」と言ってきた。
思わず成道に目を向けてしまう。
「男ができたのかって聞いたんだ」
話が核心に触れ、口の中に嫌な味が広がる。
こいつ、勝手に話を続けてくれればいいものを、俺の反応を見るようにいちいち言葉を止めやがって。
早く話せよっ！
だが成道は、最後のひと口をスプーンですくい、口に入れる。
この野郎‼ いい加減にしろよっ！ と、吠えたいが、それはできない。
苛立った響は、チャーハンを続けざまに口に入れた。
尚のことを頭から消し去り、チャーハンを食べることに専念する。
「そしたらな」
成道がまた話し始め、じろりと視線を向けると、こちらを楽しそうに見てくる。
「何を楽しんでる？」
「楽しんでいないとは言い切れないが……俺はお前の心を読もうとしてるだけだ」
「はあっ？」
「なら、単刀直入に聞こう。なあ響、いまのお前にとって、尚はどういう存在なんだ？ 胸の内を正直に語ってくれたら、俺すっげぇすっきりするんだけどな」
「馬鹿だろ、お前」
「馬鹿ではない。俺様は、友人思いのお人よしさんだ」
成道の言いぐさに、どうにも堪らず響は噴き出した。しばらく笑い、笑いを消化した響は、改まって真剣な顔を成道に向けた。
「尚さんがどんな存在かなんて……俺自身もわからない。八年も会えてないしな」
「会えてないし……か。なら、会えばいいだろ」
なんでもないことのように成道は言う。
響は苦い笑みを浮かべた。
「簡単に言うな」
「簡単なことだけどな。……お前自身が分からないんなら……なおさら会った方がいいと思うぞ」
「簡単じゃない」
「わかんねぇなぁ。八年も会ってないってのに……なんでそんなにこだわってんだ？」
なんでそんなにこだわっているのか？
その答えは簡単だ。尚さんへの思いを捨てられないからだ。
だが、それを成道には言いたくない。
そして、尚さんに会えないのは、現実を見たくないからだ……会わないままでいれば、まだ希望を持っていられる。
八年か……前に踏み出すべきなんだろうな。
尚さんが他の男のものになり、希望を持っていられなくなる前に……
