シンデレラになれなくて
パーティー会場に戻った愛美は、すぐに百代に声を掛けられた。
「愛美ってば、いったいどこにいたの？」
今しがたの突発事故な出来事は、いまだ愛美の中で処理出来ずにいた。
何をどう言って良いのか混乱し、何も言えないでいる愛美の手を、百代はひっぱりながら会場の出口へと連れてゆく。
それまで気づかなかったが、会場のほぼ中央にはグランドピアノが置かれ、前もって蘭子から話しに聞いていたように、橙子がピアノの優雅な旋律を奏でていた。
ダンスの曲を弾いていた小さな楽団も、その演奏を引き立てるように音をあわせている。
その演奏は、会場中の注目を集めているようだった。
ピアノの好きないつもの愛美なら、うっとりと聞き惚れるところだが…
「もう帰る約束の時間なのに、愛美が見つからないから、どうしようと思ってたのよ」
「帰る…？いま、何時？」
「もうすぐ八時だよ。ここの玄関前に、蘭子が車を待たせてくれてるの。それに乗って帰ってって…」
八時…！
それでは、彼女は先ほどの男性と、一時間以上も一緒にいた計算になる。
だが、とてもそんなに長く一緒にいたとは、信じがたかった。
「蘭子は、まだ、ここにいなくちゃならないんだって…なんかこれから…良くわかんないけどあるみたいで…」
大きな拍手が沸き起こり、百代が足を止めた。
ピアノの演奏が終わったのだ。
弾いていた橙子が、自分を囲っている客に向けて、洗練された身のこなしで、優雅に膝を折って挨拶をしている。
淑女というのは、彼女のようなひとをいうのだろう。
「お姉さん、素敵過ぎだね。やっぱり、蘭子に似てるわね」
そう言われても、視界が充分でない今の愛美には、今の橙子を確めようもない。
進行役を勤めている男性が、マイクを持って橙子から少し離れた場所に立ち、褒めの言葉と、ねぎらいの言葉を続けて述べた。
そこに少々こぶとりの婦人が、人波から抜け出して橙子に近付いていった。
進行役のひとの対応からすると、藤堂家の親戚らしく思われた。
「まあまあ、素晴らしい演奏だったわ。橙子さん」
マイクの必要もなく、その婦人の声は会場内に響き渡った。
橙子は返事を返したようだが、こちらは淑女らしいものやわらかな声で、出口付近にいる愛美のところまでは聞こえてこなかった。
「不破家とのご縁談も、もう、まとまる直前とお聞きしていましてよ」
途端に、会場内が騒音のようにざわめいた。
「やはりあの噂、本当でしたのね」
愛美のすぐ近くにいた、小さな集団のひとりが愉快そうに言った。
「ええ。そのようだわ。不破家のご長男優誠様と、藤堂家のご長女の橙子様がご結婚となれば、ますます藤堂家は安泰ですわね」
「快く思わない者もいるでしょうけど…」
その会話は、潜めたくすくす笑いに転じた。
愛美は、百代に何も言わず、ふらふらと出口から外に出た。
不破優誠…
王子様は、彼女に同じ名前で名乗らなかっただろうか？
『私の名は、不破優誠です』
『ゆうせい？』
どんな漢字を当てるのか見当がつかず、愛美は尋ねたのだ。彼は答えた。
『ええ、優しいに、誠と書くんです』…と。
車の後部座席で、愛美は無意識に指を動かして、アップにされた髪を梳き、いつもの三つ編みに結っていた。
そんな愛美の前に、百代が眼鏡を差し出してきた。
「これ、預かってたの。どうしても必要になったら、渡しなさいって、蘭子が…」
愛美は受け取った眼鏡をしばらくじっとみつめた。
「どうしたの、愛美？あそこで何かあった？」
「どうして？」
「だって…涙、零してるから…」
そう百代に指摘されて頬に触れ、愛美は自分が泣いていることに気づいた。
彼女は慌てて眼鏡を掛けた。
視界は爽やかに晴れたが、愛美の胸は混乱し、激しく渦巻き続けた。
舞踏会は終わったのだ…
あらゆる魔法も解けた…
胸にあるのは後悔なのか、王子に対する思慕なのか、愛美には分からなかった。
けれど、ひとつだけ確かなことがあった。
あの夢の中には、二度と戻れない…
夢は泡と消えたのだ…
