シンデレラになれなくて
「今なんて？」
「申し込みがあったって言ったのよ。百代には３人、愛美には５人。その中から一番良いのを選んでおいたわ」
まるで、買い物に行って、大根でも選んできたような軽い口ぶりだった。
昨日のパーティーから一夜開けて、いまは午後の３時だった。
蘭子が集合を掛けてきて、運転手付きの車でふたりを迎えに来て、こうして三人揃って喫茶店にいる。
「どうして蘭子のところに、申し込みがくるのよ？」
蘭子のおごりの、チョコレートパフェを頬張りながら、さっぱりわけが分からないというように、首を捻った百代が聞いた。
愛美の前にはフルーツパフェが置かれている。
ウエイトレスが運んできたばかりで、いましも食べようと、愛美がスプーンを手にしたところで、蘭子が爆弾に匹敵する発言をしたのだ。
「私がめぼしい殿方に、宣伝しておいたからに決まってるじゃない」
「宣伝？」
愛美は百代と声を合わせて叫んだ。
「私が、自分のことばかりにかまけていたとでも思ったの？目標はトリプルデートと初めから決まっているのに」
「蘭子も？」百代が驚きを混ぜて聞いた。
「当たり前じゃない。ちゃんと掴まえたわ」
百代と愛美は目を丸くした。これが一番驚いた。
「私の相手は、大学四年で、まずまずの家柄、マスクも合格点。性格はおとなしくて使いやすそうな感じなの」
「使いやすい？なんじゃそりゃー」百代が喚いた。
愛美は言う言葉がなくて黙り込んでいた。
彼女自身は、あの日のパーティーでのことを、なぜか、ほとんど覚えていなかった。
ヒールの高さに何度もよろけそうになったこと。
百代と一緒に美味しいものをいっぱい食べたこと。
そして…車の中で眠ってしまった愛美を、百代が起こしてくれたときには、家の前だった。
百代の説明によると、愛美は間違えてお酒を飲んだらしく、吐く息がアルコール臭かったらしい。
愛美は家に帰りつくと、お風呂に入ってすぐに眠った。
そしてそれまでみたことのない、リアルな夢を見た。
夢の中に素敵な男性が現れて、彼女に…彼女に…
「愛美？どうしたのよ。あなた頬っぺたが真っ赤よ」
蘭子に指差された愛美は、ぎょっとして両頬を手のひらで隠した。
「何を想像して赤くなってるのよ？」
「な、なにも」
「まあいいわ。それで、初トリプルデートの段取りだけど…」
「ト、トリプル…デート？」愛美は上ずり声で繰り返した。
「本気なの？」百代が呆れたように言う。
「あたりまえでしょう。ふたりは、相手とは会った当日に即デートってことになるけど、ふたりきりのデートってわけじゃないんだから、安心なさい」
「わたしは、いいわ。知らないひととデートなんて…」
愛美の言葉を、蘭子が手を上げて制した。
「まったく知らないわけじゃないわよ。会ってるんだから」
「会ってる？」
「向こうは、パーティーで、あんたたちと話して気に入ったから、申し込んできたのよ。どいつのことかわからなくても、ちゃんと会ってはいるわよ。…そうそう」
蘭子が、意味深な視線を愛美に向けてきた。
「な、何？」
愛美はパニックに駆られながら問い返した。
「愛美の相手の人、あなたの落し物預かってるって言ってたわ」
「落し物？わたし、別に…何も落としてないけど」
「髪飾りよ。あなた小さな花の髪飾りいっぱいつけてたでしょ？それを拾ったらしいわ。私に返してって言ったら、本人に直接渡したいって。背が高くて、とってもハンサムなひとよ。名前はねぇ…」
「ねっ、ねっ、わたしの方は？どんなひとなの？」
「百代の？」
蘭子は百代の急くような反応が嬉しかったらしく、即座に顔を向けた。
「もちろん、ハンサムよ。そうでなくちゃ選ばないわよ」
「黒が似合いそうなひと？」
「黒？」
「だって、黒がぴったり似合うひとでないと、わたしとの波長があわないでしょう？」
蘭子はしばらく無言で百代をみつめた。そしてやっと、口を開いた。
「まあ、そうね。…黒も似合いそうよ」
百代がまだ問いを口にしそうになるのを、蘭子は身振りで止めた。
「あとは会ってのお楽しみってことにしましょ」
「そうね。楽しみは多いほうがいいわ。それで、どこに行くの？」
百代の瞳はキラキラと輝き始めた。
彼女の思考は、スイッチひとつの単純さで、デート受け入れ状態に切り替わったらしかった。
「遊園地といいたいところだけど、まずは喫茶店で互いのお相手と顔を合わせるってことで、日時を決めておいたわ」
「喫茶店？どこの？」
「ある男が、とある喫茶店で、アルバイトをしているという情報を得ているのよ」
なぜか蘭子の言葉には、隠しようもない喜びが滲んでいる。
「アルバイト？誰？」
「櫻井。まずあいつの目玉に、とくと思い知らせてやるのよ。あいつが記事にしてくれれば、静穂の鼻もいっぺんに明かしてやれるのだけど…。櫻井が、私に有利な記事を書くはずはないから…、あとは学園内に、さりげなく噂を流すことにするわ」
「考えてるわね」百代がひどく感心したように言った。
「まあねぇ」蘭子は鼻高々だ。
「テストの時も、それくらい頭使ったら、赤点ぎりぎりなんて成績取らずにすむのにね」
百代が眩しいほど明るく言った。
「余計なこと言わないで！」
蘭子の叫びとともに、百代の頭が小突かれた。
「あ、あの。百ちゃん」
ふたりの途切れのない会話に、やっと間が空いたところで、愛美は急いで口を挟んだ。
ずっと抱えている気掛かりがあるのだ。
「なあに？」
「わたし、おかしなことがあるんだけど…」
百代は視線を合わせているのに、その問いに問い返すことも、頷くこともせず黙っている。
それが妙に意味ありげで、愛美は問いを続けるのが、なんだか怖くなった。
知らない方がいいことを知ってしまいそうな、嫌な悪寒がした。
「おかしなことって？」
百代の代わりに、蘭子が先を促してきた。
いまのとんでもないトリプルデートのことも、もちろんひどく気になっている。
けれど、頭の中にある普通でないものは、そんなものより、もっとずっと愛美を悩ませているのだ。
「あの。頭の中で…ね」
愛美は自分のおでこに手を当てて、蘭子をみつめ、それから百代に疑るような視線をあてた。
「なにかがあってね、それが邪魔してるの」
自分でも馬鹿な問いに聞こえる。愛美は泣きたくなった。
けれど確かに、愛美の中に、はっきりしない何かはあって、それが物凄く気になってならないのだ。
「ああ。それね」
百代はあっさり肯定した。
愛美は百代を疑っていたくせに、仰天した。
「や、やっぱり、こ、これって、百ちゃんの仕業なの？」
そんな気がしたのだ。
愛美自身は何も知らないのに、別次元の愛美は知っているという、ひどく奇妙な感覚…
「仕業？」
百代は、愛美の言葉の選択に不興顔をし、唇を突き出した。
「あの夜、愛美酔ってたし、でも、お化粧してたの落とさないで寝たら、せっかくの綺麗な肌が大変なことになると思ったの。意識があやふやでも、クレンジングだけは忘れたりしないようにって、やったのよ」
「クレンジング？やった？やったって何を？」
「クレンジングよ、忘れなかったでしょ？」
たしかに、クレンジングは使ったようだ。
ぼんやりとだが、お風呂場に、もらったクレンジングの容器を持って入ったことは覚えている。
今朝になって、中身の少なくなった容器を、愛美はお風呂場で見つけていた。
「忘れなかったけど…いったいどういうこと？」
「おまじないしただけよ。忘れないように…。で、愛美は忘れずにクレンジングして…だから、お役ごめんになったの。で、愛美が気にしてるそいつは、その名残りみたいなもの」
「い、意味わかんないんですけどぉ」
愛美は、尻上がりに悲鳴のような声を上げた。
「気にしないでほっとけば、そのうち消えるわよ」
百代はそんな言葉で、愛美のパニックをあっさりと切り捨てた。
「で、でも」
愛美は百代に縋るように両手を突き出した。
「だから、気にするほどたいしたもんじゃないってば！」
百代はうざったそうな顔つきと態度になり、いくぶん怒鳴るように言った。
「面白いじゃないの」
蘭子が愛美をぐいっと押しのけて前に出てきた。
「百代、そんな面白いことできたの。私にもやってよ」
「いま、蘭子にそれは必要ないわ」
事も無げにそういうと、百代はまたパフェに向き合った。
「ね、正確に表現して、どんな感じなの？」
蘭子の瞳は、好奇心にめらめらと燃えている。
愛美は答えられなかった。
「必要なくなったら、消えるってば」
「ほんとに、それを待つしかないの？」
ひどくどうでもいいように、百代が大雑把に頷いた。
「で、でも…」
「ふたりとも早く食べたほうがいいわ。アイスが溶け始めてる」
相手をするのがうっとうしくなった百代は、寄ってきた野良犬を追い払うような仕草で、愛美に向けてめんどくさそうに手を振った。
