シンデレラになれなくて
開くたびにキーッという金属が擦れた音がする玄関ドアを開けて、愛美はスーパーの買い物の袋を提げて我が家に入った。
これから夕食の支度をするが、父が帰るのはまだまだ遅い。
新しい仕事についてからの父親の給料は驚くほど多額で、無理しないでも、もっといいところに引っ越せるのだが…
父は何も言い出さないし、愛美も先行きが不安で、いただいているお金を不用意に使う気になれないのだ。
父の性格から、いつなんどき、また解雇されるか分からないのだし…
古めかしい建物だが、部屋は三部屋あるし、愛美にも自分専用の部屋がある。
愛美は冷蔵庫の中に食料品をしまい、着替えのために私室に入った。
彼女の部屋はごくさっぱりとしている。
たぶん見た人の目には女の子の部屋とは写らないだろう。
和室だから、ベッドもないし、あるのは机と椅子。そして、ちょっとしたボックスの棚だけだ。
本は好きだが、買わずに、読みたい本は図書館で借りている。
いまこの部屋にある五冊の本も、図書館の本だった。
新刊もリクエストすれば、案外早く読めるし、図書館に無い本を頼むと、新品の香りのする本を手に取れることだってある。
高価な専門書すらも見放題だ。
あんなに素敵な施設は、他にないと愛美は思う。
服は既製品を買うよりも、安い生地や無地のTシャツなどを買って来て、自分の好きにリフォームして着ている。
それらの服は、蘭子や、あのおかしなデザインの服ばかり着ている百代にも気に入られ、この半年の間に、ふたりにも幾枚か作ってあげたりもしていた。
この間の遊園地にも、三人色違いのお揃いで、愛美お手製のＴシャツを、ジーンズと合わせて着ていったのだ。
蘭子と百代からは、そのお返しにと、アクセサリーや化粧品や服などをもらっているが、それらは愛美のスタイルにはそぐわぬものばかりで、ふたりには悪かったが、押入れのダンボールの中に収めたままになっていた。
けれど、蘭子と百代には本当に感謝していた。
彼女たちが友達になってくれて、彼女はあの学園で浮いた存在ではなくなった。
いまは違う意味で浮いているのかもしれないが、いまの彼女は…ひとりぼっちではない。
先に話しかけてきたのは、百代だった。
そして、百代の無二の親友だった蘭子が、自動的に付いて来た。
ふたりとも平凡な愛美と違って個性の塊で、一緒にいて飽きることがない。
まあ、たまには蘭子に翻弄されてドタバタしなければならなくもなるが、それも実のところは楽しい。
普通ならありえない体験もさせてもらえるし…
蘭子のとんでもない御殿にお邪魔したときには、肝がつぶれるかというくらいの衝撃を受けたし、いまでも蘭子の父母らと対面すると、愛美は声と足が震える。
いまはひと月に二、三回くらい、ふたりは蘭子の家に遊びに行っていた。
蘭子はもっと頻繁に来て欲しいようだが、愛美も百代も家族との暮らしがあるし、さすがに毎週は遊べない。
父がどんなに娘の愛美に無愛想でも、やはり一緒に過ごす時間は大切に思う。
それに蘭子自身、上流階級の複雑な付き合いとかがあって、忙しい身なのだ。
エプロンを着けて、台所に立った愛美は、テキパキと夕食の支度を始めた。
料理を作る作業は大好きだ。
包丁とまな板が立てる音、鍋から立つ湯気、部屋に満ちるおいしそうな香り…
この時間は、まるで、自分の手のひらが魔力を持っているように感じる。
台所での仕事を終えた愛美は、自分の部屋から本を取ってきて、居間に座り込んで本を読み始めた。
父親が戻ってきたのは、それから一時間ほど経った頃だった。
いつもと同じに言葉少ない父親と食事を食べ、愛美は片づけを終えた。
風呂から上がってきた父と交代で風呂に入ろうとした愛美に、珍しく徳治が声を掛けて来た。
「進学のことなんだが…」
どうやら、その問いを父親はずっと胸に温めていたらしい。
徳治の性格から、いつどうやって切り出そうかと、さんざん悩んでいたのに違いない。
けれど、すでに一度、進学のことは話しあったのだ。
山中の家にいたときには、愛美は当然高校を卒業と同時に就職を考えていた。
だが父が定職を持てたことで、大学に進むことを父から勧めて来たのだ。
陶芸が好きならば、父の学部に入って本格的に学べばいいと。
愛美は就職が有利になりそうな、事務を身に付けられる専門学校に進みたいと父に告げた。
陶芸はとても好きだが、娘が自分の教え子になるというのは、父にとっても他の教え子にとっても、あまりいいことではないだろうと考えたからだ。
「もう一度、考え直してはどうだ」
「でも…もう決めたし」
父の顔が曇ったのをみて、愛美は戸惑ったが、すでに専門学校への願書も出してしまったのだ。いまさら…
「お前の母が…望んでるような気がするんだ」
「え？」
「このところ、何か落ち着かないんだ」
そう言うと、徳治は胸の中のものを吐き出そうとするように大きく息を吐いた。
「とにかく、考えてみてくれ」
「父さんは…わたしに陶芸を学んで欲しいの？」
徳治と愛美の視線があった。
父の瞳に、動揺が浮かんだように見えた。
「お前は土と相性がいい」
徳治の視線は茶ダンスに向けられた。
そこには愛美の手作りの器や皿が並んでいる。
「でも、お父さん、やりづらくない。娘が入ってきたんじゃ…」
「それも考えたんだが…娘ということは、みなには内密にしておけばいい」
徳治はそれだけ言うと、自分の部屋に入って行った。
話しは終わったのだろうと、愛美は風呂場に向かおうとした。
「愛美」
父の声に振り向いた愛美に、徳治は大きな茶色の封書を差し出してきた。
「願書だ」
愛美が受け取ると、徳治はもう何も言わずに自分の部屋に引き上げた。
封書を持った愛美は、笑いが込み上げてきた。
父とこんなに長い会話をしたのは、本当に久しぶりのことだ。
学園に編入して、ふた月ほどたったころ、徳治はひどく口ごもりながら「友達は出来たのか？」と聞いてきた。
とても気掛かりそうな口ぶりだった。
ふたりの友達が出来たと伝えると、徳治はほっとしたように「よかったな」と言ってくれた。
その時の、父の安堵の表情を目にして、愛美はひどく反省させられた。
語らない父だからと、彼女から話すこともなかった。
父は心配してくれていたのに…きっと、ずっと…
休日にはその友達の家に遊びにも行っていると告げると、なぜか父の目が不安定に揺れて…何か言いたそうなのに何も言わなくて…愛美から「何？」と聞いたのだ。
父はとても気まずい顔をした。
徳治は、その友達が男か女か知りたかったのだ。
女の子だと分かった徳治の顔が、ほんのり赤くなり、愛美はその珍しい現象に驚いて目を見張った。
記憶を掘り起こして笑みを漏らしていた愛美は、電話の音に我に返った。
電話に出た途端、賑やかな蘭子の声が響いた。
「どうしたの？蘭ちゃんが電話してくるなんて…何かあったの？」
『今度の週末、土曜日だけど開けといて頂戴』
完全に命令口調だった。
何があっても譲らないわよと、その声は言っている。
「何をするの？」
『パーティーよ』
「はい？」
馴染みのない言葉に、愛美は眉をひそめて聞き返した。
『パーティーよ。その単語の意味は知ってるでしょ？』
それは…知っている。
『我が家が主催するパーティーがあるのよ、それに参加するの』
「誰が？」
『愛美、あなた寝てたんじゃなくて。あんたと百代よ、決まってるじゃない』
「どうして？」
父親が部屋から静かに出てきて、愛美の会話は自然に止まった。
徳治はトイレの方へと向かったが、この電話が気になってのことのように思えた。
愛美は、無意識に徳治の姿が見えなくなるまで追っていた。
『聞いてんの？』
受話器から聞こえる蘭子のガミガミ声に、愛美は意識を戻した。
「何を？」
『もおぉ〜。だから、ドレスはわたしが用意したって言ったのよ』
「ドレス？」
『そう。靴もバッグもあるから、あんたはいつものように、いつもの格好で、百代と一緒にここにくればいいの。簡単でしょ？』
「簡単？」
何事が起きたのか分からず、愛美は意味もなく、蘭子の口にした言葉を繰り返した。
『そう。簡単なことよ。来るわね』
「あ…あの」
『何よ、まだ何か聞きたいことでもあるの？』
「何のために、わたしと百ちゃんは、そのパーティーに参加するの？」
蘭子が呆れたように鼻を鳴らす音が聞こえた。
『決まってるじゃない。そこらには転がっていない、ハイレベルな男を手に入れるためよ。頑張ってよ。それじゃあね』
ブツンと電話は切れた。
愛美は呆然として受話器を見つめ続けた。
