苺パニック
注:こちらのお話は、書籍になるにあたって削除されたものです。
サイト掲載時のものを、改稿してあります。
書籍になるにあたって、大きく改稿したために、書籍の内容とは異なっています。
そのことを踏まえた上で、お楽しみいただけたら幸いです。
（こちらのお話は、書籍ではP134、25『恋しいぬくもり』の前のお話になります。書籍とは流れが違います）
土曜日の仕事を終えて、店長さんに送ってもらい、実家に帰ってきた苺は、すぐさま食卓に着いた。
みんな、苺が戻るのを待ってくれていたらしい。
さっそく夕食をいただくことになったが、なにやら父が浮かない顔をしている。
「お父さん」
呼びかけたら、父は慌てたように顔を上げ、「な、なんだ？」と言う。
「いや……あの、なんかあったの？」
「あ、ああ……」
返事をした父は、なぜかしょんぼりと肩を落とす。
何か話してくれるかと思ったのに、落ち込んだまま食事を再開する。
「ちょっと、お父さんてば。どうしたの？」
「親父？」
健太も気にして呼びかけ、真美さんも心配そうに父を見つめている。
残る母は、どうも父の落ち込みの原因を知っているようだった。
「お母さん。お父さん、何があったの？」
「実はね」
「おい、節子。まだ駄目と決まったわけじゃないぞ」
父がむっとして言う。
「だって、キャンセル待ちなんでしょう？ それって無理ってことじゃない」
「わからんだろう？」
「キャンセル待ちって……なんの話？」
「あっ。親父、もしや温泉か？」
「温泉？」
キャンセル待ちって……
「ええっ！ まだ予約取れてないの？ 行くの来週だよ」
苺は眉をひそめた。
まさか予約が取れていなかったとは……来週の週末に行くことで話が決まり、店長さんからお休みももらったのに……
「実はそうなのよ。いいところはどこも予約がいっぱいだったわけ」
「そうか……この時期、温泉は混むよな」
健太が納得したよう言い、そんなやりとりを聞いていた父の肩はさらに落ちる。
「なんだぁ。残念だね」
ひさしぶりに両親と温泉に行けると、苺も楽しみにしていたのだが……
温泉旅館の料理があれこれ頭に浮かび、残念な気分がいまさらどんどん膨らむ。
旅館の朝食も、風情があって美味しいもんなんだよねぇ。
でも、予約が取れないのでは仕方がない。
「もう少し先に延ばせばいいじゃん。来月……ああ、そっか……二月に入ったら真美さんのベビーがいつ生まれるかわからないもんね。旅行どころじゃないよね」
「ちょっと苺」
潜めた声で母は呼びかけてきて、ちょいちょいと父をさす。
父はずーんと落ち込んでいる。
「あ、ありゃりゃ。……ごめん」
そっか。チャンスは来週だけだったもんだから、父の落ち込みはこんなにも激しいわけかぁ。
「春になってから行こうよ、お父さん。ねっ」
温泉は冬が一番だろうが……春もおつなもんだろう。
「そうだな……」
「親父、温泉もいいけど、初孫の誕生を楽しみにしてほしいな」
「そ、それはもちろん楽しみだとも」
父は健太と、真美さんに向けて強く頷き、それから苺に向いてきた。
「苺」
「うん、なあに？」
「お前、まだ結婚なんてしないよな？」
「はあっ？」
意味がわからない。なんで、ここで突然苺の結婚話になるのだ？
父ときたら、縋るような眼差しを向けてきてるし。
だいたい結婚相手がいないのに……結婚なんて……
あっ！ そうかぁ、店長さんかぁ〜。
「まだまだしないよ。お父さん、だから元気出してよ」
温泉と、苺の結婚と、父の元気が、どう関係あるのかわからないが……一応言っておく。
「だがなぁ。藤原君は、どうも読めん。知らない間に、お前を北の国に連れて行ったみたいに、突然、『結婚しました』なんて、爆弾発言をしそうでな」
父の馬鹿馬鹿しい発想に、苺はケラケラ笑った。
「そんなことあるわけないよ」
「北の国に連れていかれたお前が、笑えるのか？」
指摘されて、苺は笑うのをやめた。
そういうことじゃないんだけどなぁ。
「だって、ありえないよ。ねぇ？」
父に呆れて、苺は他の家族に話を振った。母は渋い顔をしている。
「ありえないと言えたらいいんだけど……あの藤原さんだものねぇ」
そんなことを言う母に笑いながら、今度は健太が口を開く。
「あのひとの常識のラインが、かなりズレてるのは確かだな」
母は健太の言葉に「そうそう」と頷いている。
「常識がズレてるってのは、苺も否定できないけどさぁ。結婚はないって」
断言している自分に、どうにも虚しくなる。
みんな、誤解の上に立って話をしている。
苺は店長さんと付き合っちゃいないってのに……
恋人なんかではなく、単なる上司と部下。
たまたま同じマンションで寝泊まりするようになっちゃって、親しくしているだけのこと……
あんなすごいお屋敷に住んでいるひとが、庶民の苺なんかと本気で付き合うわけがないのだよ。
つまり……いつか店長さんは、苺から離れて行っちゃうんだ。
そう考えた苺の胸が、突然、ずくずくっと痛む。
離れて……行っちゃう？
「ちょっと、苺。今度はあんたが落ち込んでんの？ どうしたのよ？」
頭を軽く小突かれ、苺は唇を突き出して母を睨んだ。
「ベ、別に……落ち込んでなんかいないよ」
「落ち込んでたじゃないの、ねぇ？」
母は、みんなに同意を求める。
「苺はやさしいなぁ」
涙声で父が言った。顔を向けると、涙目で苺を見つめている。
「温泉……行きたかったな。苺」
どうやら父は、苺の落ち込みは、自分と同じで温泉にいけないせいだと思ったらしい。
ここで否定するのもおとなげないと、苺は素直に頷いておいた。
