夕闇が迫って来た頃、綾乃に見送られ、葉奈を助手席に乗せた伊坂の車が走り出した。
綾乃の母が帰り、おしゃべりに花が咲いてなかなか帰れなかったのだ。
母親と綾乃はあまり似ていないが、性格はそっくりだ。話し始めたら止まらない。
葉奈は、伊坂の横顔をそっと見つめた。
運転に集中しているはずの伊坂が気づいたらしく、ちらと顔を動かし、「何？」と聞いてきた。
「い、いえ、何も」
「お母さんは、いま家にいるのか？」
伊坂の質問に、葉奈は何故？という目を向けた。
「送り迎えするなら、きちんと伝えて置くべきだろう」
葉奈は眉を潜めた。伊坂の言うことはもっともだが…
あらためて考えると、痴漢に遭ったから先生が送り迎えしてくれることになった。というのは、どうにも無理があるような気がした。
ふつう、生徒が痴漢に遭ったからといって、先生が送り迎えしてくれるだろうか？ それも、担任でもないのに。
「あの、考えてみると…やっぱり、先生に学校まで乗せていただくというのは…伊坂先生は、わたしの担任でもないですし」
「なら、君の担任の吉永先生なら良いのか？」
「とんでもないです。吉永先生にだって、こんな厚かましいことお願い出来ません」
「わかった。君の好きにすればいい。痴漢に遭う覚悟で電車に乗るか、俺の車に乗ってゆくか。君の家に着くまでに選択しろ。強制はしない」
車中が、伊坂から発散される冷たい空気で満ちてゆくようだった。
黙りこくって運転している伊坂に、次の交差点を右とか左にとか案内しながら、葉奈は決断できずに途方に暮れていた。
もしまた痴漢に遭ったとして、その痴漢行為を止めてくれとか、睨みつけたり出来るだろうか？葉奈は唇を噛んだ。それが出来るならすでにそうしているだろう。
自分の性格では、結局泣き寝入りするしかない。
もし、痴漢の行為がお尻を触るだけでなく、エスカレートして行ったら…。
そう考えるだけで血の気が引いてきた。
最後の角を曲がり、葉奈の家が見えてきた。
車がぴたりと玄関に横付けされた。
「それで？」
ハンドルを掴んだまま伊坂が言った。鋭い視線が前方を見つめている。
「お願い…します」
「何を？」意地悪そうに伊坂が言った。
だが、意味はちゃんと伝わったはずだ。
葉奈は奥歯を噛み締めた。
「学校まで乗せていただきたいです」
伊坂がぶつぶつと小さな声で何か呟いた。
その声は、葉奈の耳にはまったく届かなかったが、どうも「よく出来ました」と言ったような気がして、ものすごくむしゃくしゃした思いにとらわれた。
「それで？いま家にいらっしゃるのか？」
葉奈は、駐車場を振り返ってみた。車がない。
昨夜、母親は夜勤だった。
夜勤開けは昼過ぎくらいまでは寝ているのだが、たぶん今の時間、夕食の買い物に行っているのだろう。
「車がないから、買い物に行ってるんだと思います」
「痴漢のことは…お母さんには言ったのか？」
「言ってません。言ってもどうしようもないし、家族が聞いたら嫌な思いさせちゃうだけだと思って」
「帰って来たみたいだぞ」
バックミラーを見ながら伊坂が言ったのとほぼ同時に、後方でクラクションが鳴った。
後ろに振り返ると、母親の車がぴったり後ろに着いている。
伊坂の車が、車庫の前を塞いでいるのだ。
邪魔にならないところまで伊坂は車を前進させ、停車した。
「世間で通用するように、俺がつじつま合わせるから、お前も俺に話を合わせろ。それから、俺のことは翔と呼べ。佐倉、いいな」
伊坂が早口にそう言って車を降りてゆく。
「し、しょう？ つじつま…って？」
葉奈の言葉は宙ぶらりんのまま、伊坂は車の後ろに回りこんでゆく。
葉奈は呆然としてその後姿を眼で追った。
車庫に車を入れて出てきた母親と、かっちり視線が合った。
知らない男性の車の助手席に乗っている娘を目撃して、母親が口をぽかんと開け目を丸くしている。
葉奈の頬が引きつった。
なんの迷いもない歩みで葉奈の母に近づいた伊坂は、丁寧に頭を下げ何か話している。
その場面を混乱しながら見つめていた葉奈は、また母親の目が自分に向けられ、慌てて車を降りると、ふたりに近づいて行った。
「葉奈ってば、痴漢に遭ってたなんて…なんで言わないのよっ」
母親に厳しく叱責されて、葉奈は思わず目を瞑った。
「だって、言い出しづらくて…」
「もうぅ、うちの大事な娘になんてことしてくれるんだかっ。この手で絞め殺してやりたいわっ」
「お、お母さん。落ち着いて」
「落ち着けぇ、冗談じゃないわよっ」
「お母さん、声、大きいって」
「明日からは、僕が学校まで乗せてゆきますから、もう心配いりませんよ。な、葉奈」
伊坂の鋭い視線が、言葉と一緒に頭の芯を貫いた気がした。
固まっていると、母親が言った。
「それにしても、知らなかったわぁ」
咎めるような母親の視線に、なんのことかわからず葉奈は眉を上げた。
「彼と付き合ってるだなんて」
葉奈の驚きの表情は、伊坂が彼女の前に立ちふさがったことによって、母親の目から隠された。
「内緒にしてるだなんて、思ってなかったぞ、葉奈」
葉奈は金魚のように口をパクパクさせて喘いだ。
伊坂が葉奈の表情に必死で笑いを堪えている。
「それにしても、まさか伊坂君と、葉奈がねぇ。ほんと、驚いちゃったなんてもんじゃないわ」
母の言葉に眉を寄せた葉奈が、ゆっくりと顔をあげると、不思議な笑みを浮かべている伊坂がいた。
伊坂がくるりと母に向いた。
「それじゃ、僕はこれで失礼します」
「あら、久しぶりなんだし、お茶でも飲んで行ってちょうだいよ」
「いえ、もう遅いですし。夕食の支度もおありでしょうから。また今度、ゆっくりお邪魔させていただくことにします」
「そうぉ」
かなりがっかりしたような声だった。
伊坂は「それじゃ」と母親に頭を下げると、自分の車に歩み寄って行く。
車のドアを開けた伊坂にじっと見つめられ、何かを期待されているように感じて葉奈は戸惑った。
「ほら、葉奈ってば、お見送りしてらっしゃい」
母親に背中を押され、葉奈は伊坂に歩み寄った。
鼻歌を歌い、母親はひどくご機嫌な様子で、玄関への階段を上ってゆく。
母親の姿がドアの向こうに消えたのを確認してから、腕を組んだ伊坂が言った。
「50点ってとこだな。お前、あんまり出来が良くなかったぞ。佐倉」
「はぁ？」
「俺が先生ってのは、ばらさない方がいいかもな。それじゃ、これ」
伊坂は胸ポケットから取り出した名刺を葉奈に握らせた。
「佐倉、お前の携番は？」
手際よく葉奈の携帯番号を携帯に登録すると、伊坂は車に乗り込んだ。
「言葉は語る前に、慎重に選ぶように。それから、何かあったら電話して来い」
そう言って伊坂は去って行った。
微かな排気ガスの匂いと混乱が、後に取り残されていた。
