詩歩が駅に着いたのは、海斗との待ち合わせの約束の時刻より、三十分も前だった。
詩歩の周りにも、同じように待ち合わせしている者達がいっぱいいて、詩歩が待っている間にも相手がやってきて、連れ立って改札口へと歩んでゆく。
そんなカップルたちの背を、見るともなく詩歩は見つめていた。
デートだと思い込んでしまっている真理は、はりきって詩歩の服を見立ててくれ、どれも地味だといった挙句、夕方遅くなっているというのに、一番近い大型スーパーに連れて行かれた。
詩歩は自分の服を見下ろして、ため息をついた。
クリーム色のフリルつきのブラウス、可愛らしいリボンまでついている。
グリーンと赤のチェックのミニスカート、短い丈の上着は淡いグリーンだ。
自分の足元まで見つめてから顔を上げた詩歩は、ジャージの団体がやってくるのに気づいた。
どこかで見たようなジャージだと思ったら、一番背が高い人物が詩歩に向けて大きく手を振った瞬間、凄い勢いで駆け寄ってきた。
「詩歩。どこかに出かけるの？」
「あ、うん、山ちゃんは？」
「記録会」
「そうなんだ」
詩歩は落ち着かずに、きょろきょろと周囲に視線を走らせた。
海斗が来る前に、由香里達が行ってくれるといいのだが。
そんな詩歩の様子を、由香里がじっとみつめているのに気づいて、詩歩は意味もなく自分の持っているバッグに視線を落とした。
「山口先輩、森下さんと連絡取れました。あと十分くらいで来るそうですけど、どうします？」
ひとつの集団の中からひとりの女の子が出てきて、由香里に言った。
「十分か、まあそれくらいなら待っても大丈夫だろうから。でもそれ過ぎたら、置いてくしかないわね。森下にそう連絡しといて」
「分かりました」
そのやりとりに詩歩は、心の中で頭を抱えた。
「ね、あのひとってさ…」「うん。保科先輩とうわさになってる…」「だよね」「なんか、それほどでも…ないね…」「だよねぇ」
潜められた囁きが、少し離れた後輩らしき群れから流れてきた。
詩歩は恥ずかのあまり逃げ出したかった。
由香里が群れに向けて、ダンと音を立てて一歩踏み出した。
「あんたら最悪」
途端に周囲がシーンとした。気まずい空気が流れた。
庇ってくれた由香里には悪かったが、詩歩はさらに居心地が悪くなった。
「あの、それじゃ、山ちゃん。記録会、頑張ってね」
振り返った由香里に小さく手を振ると、詩歩はその場から離れようとして、前を向いたまま片足を一歩後ろに引いた。
由香里が「詩歩」と不必要に大きな声で呼びかけてきた。
詩歩は仕方なく、「何？」と答えた。
「詩歩、その服、可愛いぞ」
いつもより低い声で愉快そうに由香里が言った。
「え、あ、ありがと」
詩歩は照れて笑った。
「かわいすぎ」
次の瞬間、詩歩は由香里にぎゅっと抱きしめられていた。
「え、山ちゃん…」
「詩歩！」
詩歩を呼ぶ鋭い声が飛んで来て、彼女は由香里に抱きしめられたまま後ろに振り返った。
「海」
海斗は鋭い視線を由香里に向けている。
「海、どうしたの？」
「彼は？」
由香里に強い視線を当てたまま、海斗が詩歩に聞いてきた。
「彼って？ 山ちゃんは…」
苦笑しつつ、由香里は詩歩を離した。
「ごめん。保科。わたし、詩歩の友達の由香里だから」
それを聞いた海斗は狼狽し、その頬が真っ赤になった。
見たこともない彼の狼狽振りに、詩歩は呆気に取られた。
「あ…。す、すまない。君の事、男だと…」
「いや、謝られると、困るんだよね。そう見せかけたんだ。保科の本気知りたくてさ。ごめん」
「参ったな。詩歩はいい友達持ってるって言うべきなのかな、僕は？」
「そういうことにしといて」
苦笑いしながら海斗が頷き、由香里も頷いた。
詩歩の頭の中では、海斗と由香里のいまの会話が、ぐるぐるとひたすら回り続けている。
おかげで周囲の刺すような視線にも、詩歩は気づけなかった。
「もしかして、遊園地に行くの？」
混乱した顔をしている詩歩を見てから、由香里は保科に言った。
「遊園地？」
海斗が聞き返した。
「違うの？」
由香里が詩歩に向いて尋ねてきた。
詩歩は言葉に詰まった。頭がうまく機能してくれない。
彼女は頭の中でもう一度、由香里の質問を繰り返してから、口を開いた。
「えっと、絵を、観に行くだけ…」
「ふぅーん、美術館か？初デート…」
「山ちゃん！」
顔を真っ赤にした詩歩に睨まれて、由香里は笑いながら口を閉じた。
「それじゃ楽しんどいでよ」
詩歩から海斗に視線を移しながら、由香里は片手を上げた。
「ありがとう。それじゃ、行こう、詩歩」
由香里に片手を上げて応え、海斗は詩歩の背に手を当てると、詩歩を促しながら歩き出した。
必要以上にふたりの身体が密着している。
詩歩の頬はさらに赤く染まっていった。
