「ハナッ！」
翔の部屋の側まで来たとき、翔の鋭い声が聞こえてきて、聡は足を止めた。
また、ハナとやりあっているらしい。
ハナに対抗しようとしても、無駄な足掻きだ。
大人しく負けていればいいものを、翔は相変わらず抵抗しているらしい。
扉下に作られた専用ドアが前に動いたのを目にして、彼はドアを開けた。
この猫専用のドアを作ったのは聡と父親だ。
ハナが屋敷の中を自由に出入りできないのはかわいそうだと、母親に懇願されたのだ。
こいつのおかげで、ハナの態度は予想していた通り、前にもまして尊大になった。
「よう、今、いいか？」
「構わないけど…今度は何？」
翔の少々きつい口調に聡は眉を上げた。
まあ、こういう態度で歓迎されるだろうことは予想していた。
４月に教職に着いたばかりの弟に、取り決めを盾に、かなりの無理を強いてきたのだから当然の反応だろう。
直前、ハナにいたぶられていたようだし、出向いてくるには、タイミングが悪かっただろうか？
だが、聡の与える仕事は、翔にとってやりがいもあったはずだ。
その面白味を味わってくれれば、もしかして…という目論見もあった。
だが、教師の仕事は聡の押し付け仕事よりよほど面白いのか、教師を辞める気持ちにはならないらしい。
やはり、弟のことは諦めるしかないのだろうか？
「わたしは歓迎されてないみたいだな」
心に覚えがあるせいで、聡は笑いを堪えながら言った。
「ただ働きじゃないにしても、いま、学校の仕事が忙しいんだ。これ以上、仕事を増やしたくない」
立ち上がっている翔の背後にあるパソコンの画面が視界に入り、聡は瞬間、視線を止めた。
「ふーむ」
「何？」
翔が怪訝な顔をした。
腹に力を入れて、笑いを噛み殺す。
「いや、お前の、忙しいの正体が分かったからさ」
翔は遅まきながら事態に気づいたようだ。
パッと後ろに振り返ると、聡の視界から画面を隠した。
だが、もう遅い。
「世間には、取引…なんて言葉もあるな。翔」
聡は手にしていたデータ入りのディスクを、トントンと指先で弾いた。
美紅との関係を、仕事をダシに尋ねてみるつもりで来たのだが、思わぬ収穫を得てしまったようだ。
「いくらなんでも、ただ働きなんてことは言わないぞ。わたしはやさしいからな」
聡はディスクと、小脇に抱えていた書類を翔に向けて差し出した。
聡を睨みつけながら、それでも翔は受け取った。
「それじゃあ、頼んだぞ。期限は三日後だ。よろしく」
「三日！冗談…」
「大丈夫、お前ならやれる。わたしが保証する」
背後に返事はなかった。
きっと腹の中で、罵詈雑言を吐いているのに違いない。
階段まで来て、聡は声を上げて笑い出した。
そして、コスモスを見つめている女性の面影を思い出し、聡は微笑んだ。
翔が惚れるほどだ。美しさは言うに及ばず、とても清楚な感じの女性だった。
少し強気すぎる翔にはお似合いだろう。
聡が階段を降りるのに合わせて、飼い猫のハナも降りているのに気づいた。
ハナは、少し不思議な感じのする猫だ。
人の言葉が分かっているように、的確に反応する。
何年か前に、翔が拾ってきた。
本人の翔はそう感じていないようだが、彼はずいぶんとこの猫に助けられている。
「お前は、ほんとに猫なのか？」
「にゃおおん？」
「お前はほんとに人間か？」と皮肉を込めて聞き返されたような気がした。聡は苦笑した。
「猫の生活は楽しいかい？」
「にゃはん」
ハナは視線を階段の先に向けたまま、頭だけ傾げた。
『答えるまでも無い』だろうか？
「君が、しあわせならいいんだ」
ハナが聡にパッと振り返った。
「にゃ！」
呆気に取られたように瞳を丸く見開いたハナに、聡は悪戯っぽく微笑んだ。
ひっそりと静まり返った職場で、聡は毎日の日課をやっていた。
美紅が入社してから平日毎日のことで、警備の人間は、聡を病的なほどの仕事魔だと思っているに違いない。
急ぎの仕事をやることもあるが、ほとんどはこの日課のためだけに、九時なるともう一度社に戻ってくる。
残業をやる部下がいても、この時間になるといなくなっているのだ。
美紅の仕事の見直しをしていることを知られては、やはり不味い。
彼女本人も嫌な思いをするだろうし、そんなことをしてまで、なぜ美紅を職場内に置くのかと、誰しも不審に思うだろう。
それでも男ばかりの職場に美紅が配属され、全員、職場の華の存在を喜んだようだ。
美紅に分からないように、フォローしてやろうとするやつも多いし、矢木などは、彼女が手痛い失敗をした時に、彼女を辞めさせないでくれと聡に懇願したこともある。
美紅がまったく気づいていない分、矢木の頑張りは見ていてかわいそうになる。
必死の誘いも、成功したためしがないようだ。
そこにきて、ジェイの登場だ。
あいつには、今度、更紗叔母のモデルでも紹介してやろうか？
聡は胸の内で考えつつ、エンターキーを押した。今夜はこれで終わりだ。
「終わったか？」
椅子の背もたれに背中を預けて背伸びをしていた聡は、あまりに近い声に驚き、ビクリと身を震わせた。
「ジェイ？いったいいつからそこに…」
「君こそ、いったいいつ気づくんだろうと思ったよ」
のんびりした様子で椅子に腰掛けたジェイはそう言ったが、気配を消して入ってきたのに違いなかった。
彼を驚かせるために…
「悪趣味だな」
「趣味は悪くない方だよ」
「…それで、何の用だ？…それにしても、良くここにいるって分かったな」
「まあ、簡単な推理さ。美紅はそそっかしいからな。どうしてもミスをする。だが、毎日なんの支障もなく仕事は円滑に回っている」
ジェイは椅子をくるりと一回転させた。
「誰かがミスを修正しなければ…そうなるはずがない」
聡はジェイの推理に最後まで付き合うことに決めて、腕を組んだ。
「君は美紅の仕事を日ごと確認していた。それをいつやるか？皆に気づかれないためには…夜しかない」
ジェイは口の右端を上げてにやりと笑った。
「だから君は、毎晩ここにいる」
「頭の切れはいいが、その性格は問題ありだな」聡は笑い出した。
「明日からは、お前にやってもらうとするか」
「それは引き受けられない。僕はプライベートで忙しい」
その言葉に聡は眉をしかめた。
「ジェイ。星崎君を泣かせるな」
「そんなこと、人に言われたくないね」
「ジェイ、わたしは本気だ。彼女を泣かせるな。絶対にだ」
凄みをきかせて、聡はジェイに言葉を叩きつけた。だが、ジェイはどこ吹く風だ。
「君は美紅を好きなのだと思っていたよ。なぜ彼女を入社させた？誰かに頼まれたって言ったろ、それは誰なんだ？」
「推理が得意なんだろう」
「気になるんだ。教えてくれ」
珍しく懇願するようなジェイの声音に、聡は眉を上げた。
「翔だ」
「翔？彼と美紅に、いったいどんな関係が…？」
「聞いていないからわたしも知らない。まだこちらに来て、翔に会っていないんだろう。直接聞いたらどうだ。やつが話すかはわからないが」
「付き合ってはいないよな。付き合っていたら美紅が僕と…」
不安そうなジェイの様子に、聡はほっとした笑みを浮べた。
今回の彼は、かなり本気らしい。
「翔には恋人がいる」
ジェイは、あからさまに肩から力を抜いた。
「そうか」
その時、聡の脳裏に、今夜三人が食卓を囲み、楽しげに食べている様が浮かんだ。
亜衣莉にご馳走になった手料理の味を思い出し、ジェイに対して羨ましさが湧いた。
「星崎家での夕食はうまかったか？」
その言葉を口にしたとたん、聡は後悔した。この最近、頓に不注意な言葉が多すぎるようだ。
ジェイは、にやりと笑みを浮べた。
「僕は君に、…美紅の家で夕食を食べるって…言ったかな？」
ずいぶんと間を持たせながらそう言い、ジェイは考え込むふりをした。
会話を強引にでも打ち切った方がよさそうだった。
「さて、仕事も終わったし、そろそろ帰るか」
聡は落ち着いた言葉とは裏腹に、さっと立ち上がった。
ガシッと音がして、彼の前にジェイの足が立ちふさがった。
椅子ごと滑走して来たジェイは、片足で聡の逃げ場を封鎖したのだ。
「僕が逃がすと思ってるのか？」
聡は歯噛みした。
この男をここに呼んだ自分を、呪いたくなった。
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恋愛遊牧民G様
