シュガーポットに恋をひと粒

50　スペシャルヒーロー 「歩佳ちゃん？」 戸惑い気味に郷野から呼びかけられ、歩佳は慌てて柊二のほうに駆け寄った。 もう郷野のそばにはいたくない。 「ここで会えてよかった。これから待ち合わせ場所に行くところだったの」 柊二にはわけがわからないだろうが、ここはなんとか口裏を合わせてほしい。 「あ……うん」 訴えるような歩佳の目を見て、柊二は歩佳のおかれた状況を悟ってくれたようだった。 そのときになってようやく、歩佳は宮平も一緒なのに気づいた。 あれっ？　宮平君もいたんだ。 「歩佳ちゃんが約束してた相手って、こいつらなのか？　その制服、高校生だよな？　ああ、どっちかが君の弟なのか？」 「違いますよ。俺は……」 むっとした顔で柊二は口にしていたが、そこで言葉を止めてしまった。 友達の弟と、ここで口にしていいものか迷ったのかもしれない。すると、宮平が口を挟んできた。 「彼は歩佳さんの彼氏ですよ。で、僕は友達です」 ええっ！ みっ、宮平君ってば、にこにこ顔で、とんでもないことを……いや、嬉しいけど。 驚かされたけど、柊二さんがわたしの彼氏ということにしておけば、今後、郷野さんからちょっかいをかけられずに済むかも。 「彼氏？　高校生が彼氏なのか？」 郷野に笑い飛ばされ、歩佳は傷ついた。 やっぱり、そんな風に笑われてしまうんだ。 高校生の柊二さんと、社会人のわたしが付き合うなんて、ありえないことなんだ。 内心、しょぼくれていたら…… 「俺が彼氏ってのが、そんなにおかしいですか？」 柊二が刺々しく言い返す。歩佳はびっくりして柊二を見た。 「だって、お前、高校生だろう？」 「高校生だから、なんです？」 柊二は自転車から降りて、ずいっと郷野に近づく。 「おかしいって言ってんの。しかし、ほんとなのかよ？　歩佳ちゃん、君、案外常識はずれだな」 常識はずれ？ 「彼女のこと、そんな風に慣れ慣れしく呼ばないでくれますか？　嫌がってますよ」 「嫌がってるわけないだろう。それにしても、お前嫉妬してんの？　大人の俺に彼女取られちゃうとか、不安になっちゃったか？」 こっ、この野郎！　言うに事欠いてっ！ 「郷野さん、気色の悪いこと言わないでください！　わたしはあなたにこれっぽっちも興味ありません！　高校生だろうがなんだろうが、わたしの好きなのはこのひとですから。だいたい、あなたと彼では比べようもない。誰が見たって、彼のほうが魅力的です。百倍も二百倍も、千倍もですっ！」 怒り心頭発したせいでとめようもなく、歩佳は胸の内にある思いを洗いざらいまくし立ててしまった。 「は……ガッ、ガキんちょを本気で相手にしてるような女、キモイわ！」 郷野は吐き捨てるように言い、背を向けて歩き去ろうとする。 「なんだとぉ！」 柊二が激しい怒りをあらわにして、郷野の背に掴みかかろうとする。 「柊二さん！」 歩佳は慌てて柊二の肩にしがみつき、彼を止めた。その隙に、郷野は慌てふためいて逃げていった。 「歩佳さん、放してくれ！　あんなやつに言いたい放題言わせて、このまま逃がすなんて……」 「もういいの」 「けど」 「これでもう、ちょっかいかけられることもないと思うし……ほっとしたから」 「歩佳さん」 歩佳は、眉をひそめている柊二に微笑みかけた。柊二がぐっと詰まる。 「……正直、納得はできないけど」 「おおごとにしないのが賢明だよ」 見守っている立場を取っていた宮平が口を出してきた。 「けど、歩佳さんが侮辱されたんだぞ」 柊二さん……わたしのためにそんなにも怒ってくれるなんて。 「ありがとう。それにしても、本当に助かったわ。どうにも振り切れそうになくて困ってたから」 「あいつにそんなに困らされてたのか？」 「ま、まあね」 顔を赤らめて頷いた歩佳だが、改めて柊二に向く。 「あの、ごめんなさい」 「うん？　何を謝ってんだ？」 「彼氏ってことにしちゃって……そのせいで、柊二さん、あんなひとに馬鹿にされちゃって……」 「気にしてない。それに、彼氏ってのも……」 小声でもごもご言っている柊二の声が聞き取れず、一生懸命に聞き耳を立てていたら、歩佳の携帯に電話がかかってきた。 出てみたら、恭嗣だった。 ああ、さっき電話したから…… 「恭嗣さん」 「電話したろ？　何か用だったのか？」 「そうなんですけど、もう用はなくなりました。恭嗣さんの代わりに、別のヒーローが現れてくれましたから」 しかもスペシャルヒーローだ♪ 「いったいどういうことだ？　歩佳君、簡潔に説明しろ」 「今度会った時に話します。お電話ありがとうございました。では失礼いたします」 丁寧に言って、歩佳は電話を切った。 いつも、困ったときは恭嗣さんを頼っていたけど…… 偶然にも、自分の大好きなひとが、ヒーローのように登場してくれるなんてね。 「恭嗣さんの代わり……」 ぼそっとした声に、歩佳は柊二に目を戻した。 「いま、何か言いました？」 「いや、別に。帰るんだろう？　駅まで送るよ」 「ありがとうございます。でも、ふたりは自転車だし……そうだ、ふたりはどこかに行くところだったんじゃないんですか？」 「いえ、用が終わって、いま帰りなんですよ」 宮平が説明してくれる。 「そうなの。それにしても、ふたりはここからアパートまで自転車で帰るの？」 だとすれば、ちょっと驚きだ。 「十五分程度ですよ」 「ええっ、そんな短時間で帰り着けるの？」 思わず目を丸くしてしまう。 だって、電車でも同じくらいかかるのに。 「自転車は近道が使えるから」 そうなのか？ それにしても、ふたりの用ってなんなのかしら？ 「しかし、自転車じゃ、後ろに乗せてあげられないし……残念だったね、柊二君」 「偕成、黙れ」 柊二がぴしゃりと言うと、宮平はわざと恐れたように後ずさった。 宮平君ってば、柊二さんをからかうなんて。 けど、残念だと思っているのは、柊二さんじゃなくて、わたしです。 そのあと、歩佳はふたりに駅まで送ってもらった。 自転車を押して歩く柊二と並んで歩いている現実が、嬉しくてたまらない。 ここのところずっと会えなかったのに……まさかピンチに陥っているところに現れてくれるなんて…… 柊二さんは、やっぱりわたしのヒーローだ。 そんなことを思い、歩佳の胸はいっぱいになったのでした。 つづく